LETTRE VL

Du Chev>alier à madame la Baronjie.

Madame,

C'est ])eu d'avoir créé la terre , les planètes, les satellites et les comètes, il faut que le génie règle leur mouvement , qu'il assigne des causef

PHILOSOPHIQUES. 4g

suffisantes à leurs ^évolutions; cj^ie faciles à concevoir , et conformes aux lois de la nature , ces causes nous présentent un caractère de vérité , de clarté ^ d'évidence , auquel le philosophe ne sauroit refuser son consentement. Revenons à la clmte de cette comète, et toutes ces causes se présenteront d'elles-mèraes à notre esprit. M. de BufFon nous la montre heurtant le

'soleil avec une direction oblique : l'effet nécessaire d'une impulsion oblique est de communiquer à la masse qui la reçoit un mouvement d-; rotation ; toutes les matières détachées pai' la comète, tous ces globes de Terre fondu, de plomb, d'émeri, de pierre-ponce ^ de craie, ou de marbre liquéfié , obliquement choqués jjar Tin astre fondu et liquéfié lui-même, auront donc commencé à tourner sur leur centre, eu s'éloiguant du soleil. Telle est l'origine du mouvement diurne, de ce mouvement qui, faisant tourner la terre sur elle-même», dans le court espace de vhigt-quatre heures partage Tempire

. des jours et des nuits.

Lorsque nos physiciens vous diront que ce mouvement est assez impétueux pour faire parcourir à chaque partie de notre équateur six lieues et un quart par minute, vous n'en serez pins étonnée ; tous direz seulement que la comète a lieurlé le globe de verre tr>s-oblicjuement, mais très- fortement. S'ils vous disent encore que- Jupiter tourne sur lui-même vingt- 1. 3

quatre fois plus vite que la ierre , car il ne fait pas moins de cent soixante- cinq lieues par minute, vous pourrez répondre qu'il a clé frappé vingt-qualre fois plus obliquement, mais en même temps bien plus forlenient; car il a été lancé cinq fois plus loin , quoiqu'il Soit immensément plus gros. Je sais bien qu'on vous objectera que plus il y a d'obliquité dans le cboc , moins son action est forte : mais si cela est vrai sur la terre, il nen éloit pas de même sur le soleil ; au moins pouvons-nous bien le supposer en faveur de cette beureuse explication.

Le mouvement annuel de nos planètes, leurs révolutions périodiques autour du soleil, sont encore plus faciles à déduire du cboc de la comète. Que faut-il, en effet pour la faire circuler éternellement autour de cet astre? Ce qu'il faut à la pierre pour tourner avec la fronde autour de la main , c'est-à-dire une force ou un obstacle qui les empôcbe de s'éloigner , en les repoussant toujours vers le même centre , et une force d'impulsion qui tende au conti'aire à les en écarter par la tangente. Les planètes chassées par la comète auront également celte double force. Le soleil les rappelle sans cesse autour de lui par son attraction 5 la force communiquée par la comète devroit les en éloigner : il est naturel que, prenant une direction moyenne, elles tournent conliuuellement autour du même centre.

PHILOSOPHIQUES. 5i

Dans cela, rien de neuf jjour nos provinciaux ; mais un corps agité par ces deux forces doil repasser, à chaque révolution , par le même point dont il est parti: la chose est mathématiquement démontrée, M. de BuiTon en convient. 11 a donc fallu remédicT à cet inconvénient, en empêchant la terre de se rapprocher du soleil, et de nous exposer une fois par an à sentir de trop près l'ardeur de ses feux. C'est ici, madame , que vous allez voir l'homme de génie : c'est ici que M. de BufFon nous fait connoître la fécondité de ses ressources.

« Supposons, nous dit-il, qu'on tirât du « haut d'une montagne une balle de mousquet , « et que la force delà poudre fût assez grande « pour la repousser au-delà du demi-diamètre « de la terre, ou de quinze cents lieues, il est « certain que cette balle tourneroit autour du « globe , et reviendroit à chaque révolution pas- « ser au point d'où elle a été tirée. Mais si, au « heu d'une balle.de mousquet , nous supposons « qu'on ait tiré une fusée volante ^ ou l'action « du feu seroit durable et accéléreroit beaucoup « le mouvement d'impulsion , cette fusée , ou « plutôt la cartouche qui la contient, ne revien- « viendroit pas au même point comme la balle « de mousquet, mais décriroit un ordre dont le « périgée seroit d'autant plus éloigné de la terre « que la force d'accélératioA auroit élé plus « grande (T. 1; p. i4o). » Or voilà exactement

ce qui est arrivé. La len-e , parlant du soleil, n'est point celte balle qui part d'un mousquet; elle n'est pas même la fusée volante , elle est seulement la cartouclie. Le soleil a beau lui opposer la force de so.n attraction, elle monte eu s'élo:gnant de cet astre, comme la balle descend en se rapprochant de la terre j sa vitesse augmente et s'accélère ; elle arrive enfin à la dis- ^tance de trente-trois millions de lieues. C'est là qu'elle se fixe , c'est là qu'elle commence à parcourir ime orbite régulière, et nous n'avons plus à craindre d'aller nous griller une fois par an sur ce même soleil d'où la comète nous a fait partir.

Je ne sais pas encore ce que nos compatriotes penseront de cette physique absolument nouvelle, d'un mouvement qui accélère, où Newton lui-même n'auroit vu qu'un mouvement retardé j mais quand je réfléchis sur les combinaisons de ISl. de Buffon; quand je vois ce profond physicien régler le cours des astres , nous indiauer avec exactitude la cause pz'emière de leurs révolutions , et surtout quand je rois cette cartouche fournir à son génie de quoi faire sortir du soleil seize nouveaux soleils, ou plutôt de quoi les empêcher d'y retomber, je voudrois que la langue française eût déjà rendu à ce grand liumme les honneurs qu'il mérite. Dès que nous disons le système des tourbillons , c'est une chose royue parmi nous, chacun entend par là le sys-

tt-iue de Descaites : le seul mot d'atiraclion nous rappelle celui de Newton. Pour désigner celui de M. de Buffon , je youdrois qu'on dît seulement le système de la fusëe volante , ou plutôt de la carlouche, à moins qu'on n'aimât mieux dire le système de verre et des éclaboussures. Ces mots annonceroient la petitesse des moyens , el la petitesse d«s moyens annonceroit la gloire du philosophe qui en a su tirer un si grand parti, j'ai riiouneur d'être, etc.

OBSERVATIONS

D'un proulncidl sur la lettre précédente.

Admettre pour la terre et les planètes liquides un principe de rotation aussi singulier que le choc d'une comète, c'est dire qu'un vaisseau ne peut sillonner la surface des mers sans faire tourner tout l'Océan , ou bien que je ne peux frapper obliquement l'extrémité d'un canal sans communiquer un mouvement contraire à rextrémilé opposée , comme en poussant à gauche le bout d'un bàlon, je fais tourner à droite l'autre bout; n'est-ce pas réfléchir que, dans tous les corps où il n'y a point de cohésion , la partie qui reçoit l'impulsion oblique ou directe se séparera facilement des autres y sans les forcer à prendre une direclion opposée, ou la même? Ajouter à cela que la comète a fait tourner Ju-

jjlter beaucoup plus vite que la terre, parce qu'elle Fa frappé plus oLliquement , et que cependant il a été chassé cinq fois plus loiu par le même choc , quoiqu'il ait beaucoup plus de matière; supposer une action et plus oblique et plus directe en même temps , ce seroit , de la part d'un auteur commun , se jouer du public et insulter à ses lecteurs, en s'imaginant qu'ils n'apercevront pas les contradictions les plus palpables, ou s'exposer soi-même à leur risée , en feignant de ne pas apercevoir ces contradictions. Mais , nous l'avons dit , le génie a ses écarts , et ceux-ci lui ressemblent. Dans M. de Buffon , ils dévoient avoir quelque chose de plus frappant que ceux du vulgaire : ils se sentent du feu qui le transpoite; et la vérité^ malheureusement, n'est guère que le fruit du sang- froid.

Il y a quelque chose de plus léfléchi dans la manière dont cet auteur célèbre voudioit démontrer que la terre , chassée du soleil par la compte, ne devroit pas s'en rapprocher une fois par an , et ses preuves soutiennent au moins lui certain examen. Nous conviendrons d'abord qu'elle ne devroit pas repasser, à chaque révolution, par ce môme point d'où elle est partie, si elle avoit pu s'éloigner du soleil par un mouve- ]ncnt accéléré ; 'mais rien ne ressemble moins au départ dune fusée que celui des planètes. La j)Oudio contenue dans la cartouche n''exerce qu'une action successive; la force que le fefl lui

cloune au second instant conspire avec celle qui avoit d'abord élevé la cartouche; ces deux forces s'unissent et augmentent la vitesse. Il en est de même des volcans sur lesquels M. de BufFun veut également établir son mouvement accéléré. La seconde et la troisième explosion peuvent être plus fortes que la première; la flamme s'accroît dans l'intérieur de la montagne, l'air devient plus élastique et s'échappe en plus grande quantité ; il n'est pas étonnant que les premières matières soient laacées avec moins de force que celles qui les suivent. Dans la comète et les planètes qui partent du soleil, tout concourt au contraire à retarder leur mouvement. Celui de la comète est très- certainement retardé durant îe choc, et par la quantité qu'elle en comlT^'U.nique, et par la résistance du milieu qu'elle traverse. Dès qu'elle commence à s'éloigner du centre du soleil, cet astre lui oppose toute la force de son attraction ; il l'oppose également à toute la matière qu'elle est supposée entraîner ou chasser. A-t-on jamais vu des corps s'éloigner du centre de gravitation par un mouvement accéléré ?

Supposons cependant cette accélération dans la fuite des planètes^ aura-t-elle aussi lieu quand la lune s'échappe de la terre? Il n'y a ici ni torrent, ni cartouche, ni fusée; c'est tout au plus la balle du mousquet; c'est la lune lancée audelà du demi-diamètre de la terre par le mou-

ri6 LlîS PROVINCIALr.S

vement diurne, et le mouvement diurne ne s'accélère pas : il n'a pas pu donner à la lune une vitesse accélérée; pourquoi ne fait-elle pas ce que feroit la balle du mousquet ? pourquoi ne vient-elle pas nous rendre visite une fois par mois, en repassant au point d'où elle est pai-tie ? Notre correspondant s'extasie quand il voit le soleil et quand il voit la lune , quand il voit la comète produire si naturellement les révolutions de nos planètes. En bon provincial , je dirai simplement : Je voudi-ois que l'élude de la physique fût moins négligée dans l'éducation de la jeimesse; on seroit un peu moins facile à se laisser séduire; les premiers principes, méthodiquement indiqués, nous mettroient à l'abri <ie Terreui'.

LETTRE YII.

Réponse de madame la Baronne au Chevalier.

Il est temps, mon cher compaliiote , que je vous fasse part de l'impression que vos premières lettres ont faite sur vos amis. Ils ne sont pas tous également prévenus en faveur de Alt de Bulfon; mais j'ai observé que les moins favorablesuu système delà cartouche ou de la fuséesont ceux qui ont pris dans les collèges des principes un peu trop éloignés des vôtres. 11 n'est pas

étonnanl que le préjugé soit plus fort cliez eux j ils préleiident avoir fait des expériences, obser- Te les forces de l'attraction et de l'irapul^ion , calculé les effets d'après les^ lois constantes , et prévu des résultats bien diiïévens des vôtres. Il Ciut leur pardonner; en nous exposant ce qui vous reste à nous dire sur le système de IVf. de BufFon , vous viendrez à bout de les réconcili-^r avec ce grand homme.

Quant à moi, je suià émerveillée, je suis enchantée de la comète^. J'aime à la fureur laA^nus d'émeri; j'aui'ois voulu la terre de ciistal de roche. Le feu d'artifice qu'a produit la lune me pQroit beaucoup mieux inventé que les c'claboussures. Nos physiciens provinciaux ont beau me soutenir que, si elle est partie de la terre, elle devroit au moins nous rendre visile une fois par mois. Quel mal y avoit-il donc qu'elle repassât par l'enJroit d'où elle est pai'tie comme la balle du mousquet? Vraiment ce seroit une chose charmante ; nous n'aurions pas besoin de voler au si haut qu'Astolphe pour savoir ce qui se passe dans la lune j nous n'aurions qu'un petit saut à faire pour nous trouver sur son globe. Ses Iiabitans pourroient également sauter siu* la terre; nous resterions chez eux, ils resleroient c';cz nous un mois entier; et, pour que chacun se trouvât thez soi^ on n'auroit qu'iÀ atlendje une nouvelle conjonction, comme on attend à Monlereau le retour du coche pov;r se rendre à Paris :