DEUXIÈME PARTIE

A l'origine, alors que les protestants se rassemblaient en secret, ils ont été brûlés, décapités, enfouis vivants, en conformité des ordres donnés par les placarts impériaux.

Las de tendre le cou, ils se sont rassemblés publiquement pour montrer leur nombre et leur force, on a lancé contre eux les soldats espagnols, c'est le commencement de la guerre civile.

Où ils ont été les plus forts, ils ont appliqué à leurs ennemis la loi du talion et se sont vengés en quelque mesure des tourments qu'on leur avait fait subir, ce qui est très peu évangélique et très humain. Seulement, si l'on veut établir la comparaison entre les victimes de chaque parti, on verra de quel côté penche la balance. C'est ce qui apparaîtra clairement pour le pays de l'Alleu. Qui oserait comparer les cruautés très réelles commises au cours de la guerre de l'indépendance (1), et que nous n'avons pas la moindre envie de pallier ou d'excuser, avec le fleuve de sang qui a commencé à couler sous Charles-Quint et a débordé sous Philippe II? Les persécutés étaient des hommes, ils ont fini par rendre coup pour coup, le sang appelle le sang.

Jusqu'en 1561, le mouvement réformateur s'était confiné dans les chambres hautes; cette période d'obscurité prend fin, il va bientôt attirer sur lui l'attention et compter comme puissance politique.

Dans les derniers jours de septembre 1561, eurent lieu les manifestations publiques dites « les chanteries » de Tournai et de Yalenciennes. L'exaltation des nouveaux convertis était si grande qu'ils s'assemblaient de nuit dans les rues et sur les places publiques, faisant cercle autour de « prescheurs français » pour les entendre, après quoi ils parcouraient la ville en chantant des psaumes (2). Les prêches publics qui devaient avoir lieu plus tard dans les mêmes villes, réunirent des auditeurs variant de cinq à dix mille personnes suivant les uns, de trois à sept

(1) On peut en voir des exemples dans Marc van Vaernewyck, Mémoires d'un patricien gantois, Tome II, p. 171-174 et 181.

(2) Ollier, Guy de Brès, p. 81.

mille suivant d'autres (1). A ces événements devait correspondre quelques mois plus tard, le 12 juillet 1562, le prêche de Bœschepe en Flandre, dans le voisinage de l'Artois. Ces premières démonstrations publiques apparaissent comme une explosion de protestantisme.

C'est un moment décisif et critique de l'histoire de la Réforme dans cette région. Elle sort des conventicules, des réunions secrètes ou privées, pour se manifester au grand jour et descendre dans la rue. Elle revêt une couleur politique, car elle a gagné dans certaines villes la majorité de la population. Un mouvement de cette ampleur ne se laisse pas contrarier aisément, même lorsqu'il a l'autorité contre lui. L'histoire des troubles de Valenciennes, celle des gueux de Hollande, le crie assez haut. Tous les partisans de la foi nouvelle n'avaient pas des âmes de martyrs; puis, il arrive un moment où l'homme le plus soumis se cabre et refuse de supporter le joug.

(1) Crespin, Histoire des Martyrs, Tome III, p. 516; Mémoires de Pasquier de le Barre, Tome I, p. 55; Ollier, Guy de Brès, p. 118.