DEUXIÈME PARTIE

renverser les temples païens, on sait avec quelle vigueur parfois. Il sufïit de rappeler les plaintes de Libanius dans son discours célèbre, oratio pro templis. Armés de pierres, de leviers et de marteaux, des hommes noirs allaient en chantant des cantiques, à la tête de la populace chrétienne, démolir et brûler les temples épai s dans la campagne, quelquefois ceux des villes (1). Un historien catholique d'aujourd'hui le reconnaît. « Le noir essaim des moines s'abattait sur la fête (païenne) ; à coups de bâton, à coups de poing, ils dispersaient les infidèles, puis se précipitaient sur le temple et le mettaient à sac. Ces choses-là se voyaient souvent aux environs d'Antioche » (2). Ce sont les iconoclastes du quatrième siècle; ils sont du bon côté, on oublie de les blâmer.

Dans certains endroits, les chrétiens ont dévasté les temples dès qu'ils se sont sentis les plus forts; Libanius dit encore que « les hommes noirs (il s'agit toujours des moines) qui ont abandonné le travail des champs pour se mettre, comme ils le prétendent, en relation sur les montagnes avec le créateur de l'univers », descendent de leurs retraites, excitent par leur prédication les exaltés, les impatients, et tous ensemble se jettent sur les temples pour les détruire. Les évêques les encouragent, les autorités civiles

(1) Le témoignage de l'écrivain païen est confirmé par un auteur chrétien de la même époque. « Lorsque Jean fut informé des sacrifices idolâtres qui faisaient délirer la Phénicie, il réunit des moines bouillant du zèle divin et les envoya contre les temples des idoles armés des édits impériaux. Il ne tira pas du trésor royal l'argent nécessaire aux ouvriers démolisseurs et à leurs aides, mais de femmes riches et illustres dans la foi. 11 leur persuada de verser généreusement, montrant la bénédiction qui naîtrait de cette dépense. De cette façon, il détruisit de fond en comble les temples des démons ». Théodoret, Histoire ecclésiastique, chap. XXIX, p. 742. De fanis idolorum ab eodem in Phenicia dejeclis. Cf. chap. XXII, p. 735. « Non enim idolorum modo fana fundilus Theophilus evertit, sed subdolas etiam sacerdotum artes eorum quos fallebant oculis subjecit ». Non seulement Théophile renversa les sanctuaires des idoles, mais il exposa Jes arts menteurs des prêtres aux yeux de ceux qu'ils trompaient.

I/éloignement des premiers chrétiens pour les idoles allait si loin que Tertullicn voyait dans les statues l'œuvre du démon. «At ubi artifices statuarum et imaginum, et omnis generis simulacrorum diabolus saeculo intulit... » De idolalria, cap. III. Patrologie de Migne,Tome I, p. 664.

(2) Duchesnc, Histoire ancienne de l'Église, Tome II, p. 643.

les laissent l'aire, Libanius s'adresse à l'empereur Julien pour les arrêter (1).

L'histoire enregistre de singuliers revirements et de prodigieux changements d'optique. Tout conspire pour glorifier les iconoclastes du quatrième siècle, la littérature et l'Eglise. Celle-ci en a fait des martyrs et des saints, celle-là a mis en scène Polyeucte qui s'écrie, en parlant des autels du culte grec :

Je les veux renverser, Et mourir dans leur temple, ou les y terrasser,

et qui veut élever des autels chrétiens « sur des monceaux d'idoles ». Tout conspire, au contraire, pour faire des iconoclastes du seizième de vulgaires malfaiteurs, un ramassis de vagabonds et de gens sans aveu. A la lumière de l'histoire, on constate qu'il n'y a entre eux aucune différence. L'horreur qu'éprouvaient les chrétiens des premiers siècles à l'endroit des idoles païennes, les réformés du seizième l'éprouvaient pour les statues des églises catholiques; c'étaient les idoles romaines. Il ne faudrait pas, en approuvant les premiers, considérer comme une œuvre pie la destruction des temples et des œuvres d'art des païens, puis crier au sacrilège, à la profanation et au vandalisme pour les seconds, lorsqu'ils procèdent à une pareille destruction des édifices catholiques. Une appréciation plus équitable montrerait que la violence était regrettable dans les deux cas. Les moines qui renversaient les idoles à coups de pioche ou qui se battaient dans les rues d'Alexandrie, n'étaient pas à un niveau moral plus élevé que les aventuriers et les violents qui saccagèrent les églises et les monastères des Pays-Bas. Il existait cependant entre eux cette différence, que les chrétiens du ive siècle appelaient à leur secours le pouvoir civil, tandis que les réformés abattaient les statues à leur plus grand risque, ce que montre l'histoire des hrisc-images d'Anchin, et encore mieux celle des iconoclastes du pays de l'Alleu.

(1) Gaston Boissier, La fin du paganisme, Tome I, p. 117, Tome 11, p. 295 et 367.