DEUXIÈME PARTIE

A la distance où nous sommes des événements, nous ne pouvons guère nous représenter l'agitation profonde qui bouleversait le peuple. Le pays était secoué par une commotion violente, on sentait confusément, mais avec une extraordinaire intensité, que le sort de la nation se jouait; puissances du passé et aspirations nouvelles se livraient un combat acharné.

Les témoignages du temps présentent des faits un tableau plus vivant, meilleur et plus sûr, que celui que tracerait la fantaisie. La parole publique jouait un rôle immense, elle appartenait aux prédicants. « Les ministres de la nouvelle religion déraisonnent du haut de la chaire, chacun attaque avec colère et arrogance les rois idolâtres, le clergé irréligieux, le magistrat impie ; à l'exemple des anciens prophètes, ils tirent leurs arguments et leurs exemples de l'Ancien Testament. Comme des pestes, ils répandent dans le public des bruits détestables, parlant des embûches du magistrat, des meurtres des papistes, des monastères et des couvents pleins d'armes; on ne trouve de tranquillité nulle part, ni à table, ni en voyage, ni sur mer, ni sur les routes; partout des prédicants, partout des psaumes, partout le cri : Vivent les gueux! Des groupes d'hommes armés parcourent les campagnes ; chacun, qu'il soit cordonnier ou savetier, s'érige en prédicant suivant son humeur, on l'écoute parler du haut d'un siège ou d'un talus » (1). Cette pittoresque description d'un écrivain catholique de l'époque doit reproduire fidèlement ce qui s'est passé au pays de l'Alleu.

(1) « Insanire e suggestu novarum Religionum ministri, ut quisque vel in Reges idololatras contemptius, vel in clerum Anticlirislianum turpius, vel in impium magistratum majore cum supercilio atque stomacho est debacchatus, ita ad Eleazari, ad veterum Prophetarum exemplum, praeclarius dicere existimatus,desumpta e vetere testamento, quae ad animos concitandos argumenta atque exempta valerenl : ut furiae, sic emissi in publicum minores : modo insidiae a magistratibus, modo caedes a Papistis, modo plena armatorum monasteria, atque aedes clericorum, modo conjurati in necem fidelium sacerdoles, modo conscriptus in suam perniciem novus miles denuncialus, non conviviis, non itinere, non navigio, non curru quies, ubique concionatores, ubique psalmi, ubique Vivant Geusii; discurrere per agros ingens armatorum hominum multitudo, concionalorem se quisque pro arbitrio sulor an sartor profileri, concionanlem vel econgesto aggere, vel e sede subliment aus cul tare. » Van der Uaer, De initiis tumultuum Belgicorum, lib. II, p. 231-232.

On connaît la date de quelques-uns des prêches. Le premier qui ait eu lieu à Lavcntie s'est tenu le jour de saint Jacques et saint Christophe, le 25 juillet de l'an 1566 (1).

Le mouvement réformateur n'est ni incohérent ni confus, il est au contraire remarquable par sa capacité d'organisation. Il a des ministres réguliers et salariés. 11 n'a pas seulement des ministres, il a des anciens, des « consisloriaulx », tels que Jacques le Roy, greffier de la ville de la Gorgue, ou François Revers, marchand de grains à Estaires, qui partagent les responsabilités des ministres et seront les premiers désignés aux rigueurs du conseil des troubles.

Il sait se procurer des ressources, certaines personnes sont chargées de rassembler les fonds; indépendamment des besoins locaux, il faut contribuer à l'effort général et travailler à l'affranchissement politique aussi bien qu'à l'affranchissement religieux; François Revers est accusé « d'avoir recueilli l'argent des sectaires, et le porté en Anvers pour obtenir la liberté de conscience » (2). Ce point est très sensible. Lorsque les accusés sont convaincus d'avoir signé la requête des trois millions qu'on voulait verser au roi pour obtenir la liberté de conscience, ils sont immédiatement condamnés à mort; si ce sont des fugitifs, il faut bien se contenter du bannissement avec la confiscation. Le conseil des troubles ne condamne jamais à mort ou au bannissement sans la confiscation des biens, les deux peines sont indissolublement liées.

On recueille des fonds, on rassemble aussi des hommes. Le pays de l'Alleu a été un réservoir de volontaires pour la lutte à main armée contre l'Espagne en faveur de l'indépendance (3). Il a fourni un contingent considérable aux bandes

(1) Procès de Nicolas Salengré de Laventie. Jean Meyhoffer, Martyrologe protestant des Pays-Bas, p. 56.

(2) Coussemaker, Troubles religieux dans la Flandre maritime, Tome II, p. 349. Cf. p. 269.

(3) Peu avant Noël 1566, Charles Bccuwe emmenait. 300 hommes qui devaient rejoindre près de Tournai l'armée de secours destinée à Valenciennes ; on sait l'itinéraire suivi par cette colonne, elle était levée sur l'initiative de Jean Remault dans les localités déjà citées. Jean Remault fut