DEUXIÈME PARTIE

à verser leur contribution ; certains s'inscrivaient pour des contribu lions importantes, le seigneur de Longastre avait promis 800 écus et le seigneur d'Olhain 500, cliacun pour sa part (1).

La requête des trois millions eut un grand retentissement. Il semble que la régente en parle au roi dans sa lettre du 18 décembre 1566 (2). Le fait n'est pas présenté par les différents narrateurs d'une façon uniforme, mais le fond demeure le même. Partout et toujours, il s'agit d'acquérir la liberté de conscience au prix d'un sacrifice pécuniaire considérable. Divers témoignages du temps éclairent cet épisode. « Certain personnaige présente à son Altèze une requeste, soubz le nom de fidelz sujeetz et vassaulx de sa Majesté dispersez ez Païs-Bas, faisans profession de la religion nouvelle, plaine d'artifice et persuasion, pour induire cesle Dame à souffrir et permectre l'exercice d'icelle et liberté de conscience... Et pour bonne bouche, offre, doiz le jour de l'octroy, de la somme de trois millions de florins, pour descharger le domaine engagé, oultre les impostz, gabelles etaultres contributions ordinaires; la requeste soubscipte : les humbles sujeetz, bourgeois et manants de la ville d'Anvers, faisans profession de l'Evangile » (3).

Ce n'est pas seulement les cités opulentes comme Anvers qui participent à celte offre de subsides, il s'y joint des villes beaucoup moins importantes. La même proposition se trouve insérée dans une requête des Tournaisiens au roi, pour obtenir l'exercice de la nouvelle religion. « Pour donner à cognoistre que ce prévilège de liberté et exercice de

(1) Coussemakcr, Troubles religieux dans la Flandre maritime, Tome II, p. 370. Le pays de l'Alleu, uniquement agricole, ne comptait certes pas parmi les contrées riches des Pays-Bas, il est cependant au premier rang lorsqu'il s'agit des sacrifices d'argent à faire pour la liberté de conscience, Jean le Grieiri, d'Anvers, mis à mort le 26 juin 1568, est grandement suspecté d'avoir « receu des consistoriauz de Lalleue et és environs du Westquartier de Flandres les deniers destinez pour obtenir la liberté de conscience. «Jean Meyholl'er, Le martyrologe protestant des Pays-Bas, p. 60.

(2) Gachard, Correspondance de Philippe II, Tome I, p. 493.

3 Renon de France, Histoire des troubles des Pays-Bas, Tome I, chap. xxvi p. 169-110.

LA KÉFORME

leur religion qu'ils requièrent et attendent de vostrc Majesté leur augmente les cœurs à dédier et consacrer et leurs corps et leurs biens à vostre service, ilz présentent de bailler dès le jour de l'octroy de la dicte grâce caution suffisante de trouver, oultre les imposts, gabelles et aultres contributions ordinaires, la somme de trois milions de florins » (1).

Ce qui se passe au pays de l'Alleu montre que les campagnes ne restent pas en arrière dans ce mouvement de libéralité. L'esprit de sacrifice souffle partout. On estime que la liberté de conscience est un bien si précieux qu'il faut faire tous ses efforts pour l'obtenir. L'Espagne avait besoin d'argent, on se berçait de l'espoir qu'en lui offrant cette grosse somme, on l'amènerait à composition sur la question religieuse. Dans la pensée des protestants, c'était une rançon pour la liberté du culte (2). Leur démarebe fut accueillie par la régente et par le roi avec un mélange de colère et de dédain. On ne donna aucune réponse à ceux qui l'avaient faite (3).

Les réformés nourrissaient encore bien des illusions. Le duc d'Albe devait leur montrer un peu plus tard, par l'établissement du centième, du dixième et du vingtième denier (4), que l'appétit financier de l'Espagne ne se con-

(1) Mémoires de Pasquier de le Barre, Tome 1, p. 253.

(2) « Ils (les Réformés) demandoyent d'avoir libre exercice de leur Religion : promettants toute deuë obéissance à sa Majesté, et se submettants aux impositions et contributions comme les autres. Et outre cela, ils présentèrent pour leur liberté trois millions de florins, ou 30 tonneaux d'or, en recognoissance d'un tel bénéfice qu'ils auroient receus. » Meteren, Histoire des Pays-Bas, fol. 46.

(3) « La Gouvernante ne fut point touchée par le son de l'argent des Conjurez, et ne daigna pas seulement respondre... Neantmoins elle envoya au Roy cette Rcqueste. » Strada, Histoire de la guerre de Flandre, Tome I, livre V, p. 333. Voir encore J. F. Le Petit, Grande Chronique de Hollande, Tome II, p. 131; Théodore Juste, Les Pays-Bas sous Philippe II, Tome 11, p. 287-288.

(4) Le duc d'Albe ne pouvait s'accommoder d'impôts votés par les états. Il cherchait un impôt qui fournît au souverain des ressources perpétuelles, et qui lui permît de ne plus recourir aux représentants de la nation. 11 avait proposé l'établissement de trois impôts permanents : 1 pour 100 sur tous les biens meubles et immeubles une fois donné; 10 pour 100 sur chaque vente de meubles, et 3 pour 100 sur chaque vente d'immeubles (c'étaient le cen-