DEUXIÈME PARTIE

part. Il n'en est pas ainsi des cruautés des catholiques. Le magistrat et le clergé en étaient les auteurs. 4° Les magistrats protestants, loin d'approuver l'insolence des soldats, firent tous leurs efforts pour la réprimer, et même ils punirent de mort diverses personnes uniquement pour avoir tué des catholiques » (1).

11 est difficile de comprendre l'inconscience d'historiens qui, après avoir rassemblé les documents et connu les faits, concluent : « Les auteurs des troubles étaient des rebelles aux lois de l'Etat et de l'Eglise, en relation avec les ennemis du gouvernement, coupables presque tous de crimes de droit commun : c'étaient véritablement des gueux » (2).

La situation s'éclairera davantage en se reportant aux premiers temps du christianisme, l'analogie est frappante.

Les adversaires de la Réforme voient dans les protestants des rebelles, au point de vue monarchique, et des sectaires, au point de vue ecclésiastique ; ce sont des gens qui rompent avec la tradition politique et religieuse, méprisables par surcroît. On élevait les mêmes accusations dans les mêmes termes contre les premiers chrétiens ; voici comment en parle Celse dans l'ouvrage qu'il a composé contre eux. « Il y a une nouvelle race d'hommes, nés d'hier, sans patrie ni traditions antiques, ligués contre toutes les institutions civiles et religieuses, poursuivis par la justice, généralement notés d'infamie et se faisant gloire de l'exécration commune; ce sont les chrétiens » (3). Qui ne verrait les premiers chrétiens qu'à travers ce témoignage en aurait une idée peu avantageuse ; n'est-ce pas dans ce cas que se trouvent souvent les persécutés du xvie siècle?

Au fond la question se pose ainsi : un individu, une famille, un peuple doivent-ils ne jamais changer? Les partisans de l'Espagne et de la papauté répondent, non. Mais qui ne voit qu'ils se rangent ainsi du côté des auteurs païens qui

(1) Brandt, Histoire abrégée de la Ré formation des Païs-Bas, Tome I, p. 211-212.

(2) Coussemaker, Troubles religieux dans la Flandre maritime, Tome I, p. LXXII.

(3) D'après Gaston Boissier, La fin du paganisme, Tome II, p. 346; cf. Origène, Contra Celsum, VIII, 2, 17, 21, 24, 28.

combattaient le christianisme au nom de la tradition, du passé et des croyances anciennes ? Ils sont obligés de reprendre la thèse des défenseurs du paganisme, telle que nous la voyons exposée dans l'affaire de l'autel de la Victoire. Cette histoire est instructive, résumons-la en quelques mots.

L'empereur Graticn (375-383) avait fait enlever de la salle des séances du sénat, à Rome, une statue de la Victoire qui s'y trouvait depuis des siècles, et devant laquelle les sénateurs avaient l'habitude de brûler quelques grains d'encens. Le païen Symmaque fut chargé de demander le rétablissement de cette statue. Dans son plaidoyer, il déclara qu'il n'est pas permis de toucher aux usages des pères, vobis contra morem parentum intelligitis nihil licere. L'évêque de Milan, Ambroise, lui répondit. L'attitude des deux antagonistes n'est ni du ivc siècle ni du xvie, elle est de tous les temps. Symmaque est l'homme du passé, il veut qu'on reste fidèle aux anciennes croyances, il regarde comme un crime de changer les vieux usages. Ambroisc défend l'opinion contraire, le passé n'est pas son idéal; si les changements déplaisent, si l'on se fait une loi de regarder toujours en arrière, il faut aller jusqu'au bout et revenir aux origines du monde, à la barbarie. Ambroisc en conclut qu'il ne faut pas condamner toutes les innovations, mais accepter le christianisme (1). C'est la théorie du progrès, formulée par un représentant de l'orthodoxie; depuis, l'Eglise romaine a été amenée à s'en défier, et même à la combattre comme une erreur coupable, ainsi que le font ses défenseurs actuels, adversaires de la Réforme.

Poursuivons notre raisonnement. Sortant du terrain religieux pour passer dans le domaine politique, on a d'abord suspecté le loyalisme des réformés, puis on les a considérés comme des rebelles, et traités comme tels. Or, leur fidélité au régime établi était indéniable à l'origine, comme le prouve la confession de foi de 1561 . L'épître « au roy Philippe » contient des déclarations solennelles à cet égard. « Ainsi maintenant protestons-nous devant Dieu et ses Anges, que nous ne

(1) Pour le détail de la lutte entre Symmaque et Ambroise, voir Gaston Boissier, La fin du paganisme, Tome II, p. 231-291.