DEUXIÈME PARTIE

Allemagne ou en France. La levée de cet impôt était si impopulaire et amenait une telle perturbation économique que, pour s'y soustraire, les corps de métiers de Bruxelles interrompirent le travail pendant plusieurs semaines (1). On essaya de les remplacer, mais sans y réussir c'était la grève générale déjà au xvie siècle.

Le 25 septembre 1571, le roi accorda la charge de gouverneur général au duc de Medina-Cœli ; à la fin de l'année, les états adressèrent au duc d'Albe une énergique remontrance contre le dixième denier dont la perception entraînait la ruine du pays (2). Il en fut profondément irrité et affecté tout à la fois. Il se trouvait vieux, et soupirait après le moment de son retour en Espagne. Cependant il n'abandonnait pas son projet du dixième denier, ou droit de dix pour cent sur toutes les marchandises vendues. Mais les boutiques se fermaient, et pour ne pas payer l'impôt, on adoptait le remède désespéré de ne plus rien vendre du tout : les boulangers refusant de pétrir, les brasseurs de faire de la bière et les bouchers de fournir de la viande. Le duc résolut de faire pendre quelques-uns des récalcitrants, pour inspirer aux autres une salutaire frayeur et les amener à résipiscence (3). C'était au commencement de 1572.

Les choses n'allaient pas mieux dans la Flandre wallonne, les parties du pays les plus dévouées à l'Espagne étaient profondément hostiles à l'institution du dixième denier. « Ceulx de Douai, dit Morillon, ne veuillent entendre parler du xe, et les magislratz n'y osent pour leurs vies mectre collecteurs, carie peuple les voldroit massacrer; lesmesmes à Lille et Orchies ; et j'entendz que audit Douay il y auroit

(1) « Ceulx du dict Bruxelles ne vouloient ouvrir leurs bouticques bonne espace de temps... De manière que par l'espace de trois sepmaines ou ungmois, les brasseurs ne voulurent brasser, les boulétogiers faire pain, ne les bouchers tuer ». Mémoires anonymes sur les troubles des Pays-Bas, Tome I, p. 99-100.

(2) En parcourant la correspondance de Philippe II, il est impossible de ne pas être frappe de la place considérable qu'occupent toutes les questions d'impôts et leur caractère aigu ; on sent à chaque ligne combien la situation financière de l'Espagne était embarrassée.

(3) Strada, Histoire de la guerre de Flandre, Tome I, livre VII, p. 495-496 ; Motley, Fondation de la République des Provinces-Unies, Tome III, p. 122-123.

intelligence entre ledit magistrat et le peuple, que seroit bien maulvaisc chose, et qu'ilz ont arresté de non y lesser entrer les Espaignolz, si Ton les y envoie » (1).

Le duc d'Albe ne voyait qu'un moyen de salut, comprimer les aspirations populaires par les mesures les plus violentes. Un événement imprévu vint changer ses desseins et lui donner d'autres préoccupations, la prise de Brille par les gueux de mer, dans la nuit du 1er au 2 avril. Cette victoire des insurgés fut le signal du soulèvement des provinces du nord. Le duc dut refréner son orgueil et abandonner ses projets de supplice, il promit officiellement d'abolir le dixième denier, si les états généraux des Pays-Bas s'engageaient à lui fournir annuellement deux millions de tlorins. Cette offre arrivait trop tard, l'impulsion était donnée, la marche des événements devait aboutir à l'indépendance complète de la Hollande. Le 45 juillet 1572, les états de Hollande se réunissaient pour organiser la résistance. Les sacrifices d'hommes et d'argent ne coûtèrent pas aune assemblée dont les membres ne voulaient plus rien verser au gouvernement espagnol. Le prince d'Orange fut nommé stathouder, en réalité il était investi du pouvoir suprême.

La guerre se poursuivait dans le sud du pays. Louis de Nassau s'était emparé de Mons, pour le compte du prince d'Orange; assiégé dans cette place par les Espagnols, il attendait du secours de France. Le seigneur de Genlis arrivait avec un corps de troupes considérable, il négligea les conseils que lui avaient donnés Coligny et Louis de Nassau, et son imprudence lui fit essuyer une rude défaite; fait prisonnier, il fut finalement mis à mort (2). On trouva dans ses papiers la preuve des relations existant entre la cour de France et les insurgés des Pays-Bas (3). La noue, dit Bras de fer, chef huguenot de France alors occupé

(1) Lettre de Morillon à Granvelle, du 31 mars 1572. Correspondance de Granvelle, Tome IV, p. 157.

(2) Motley, Fondation de la République des Provinces-Unies, Tome III, p. 162-164 ; Grotius, Annales, livre II, p. 47-48 ; Mémoires anonymes sur les troubles des Pays-Bas, Tome I, p. 109-110.

(3) Gachard, Correspondance de Philippe II, Tome II, p. 2 69.