DEUXIÈME PARTIE

entre les représentants de Philippe II et ceux des provinces insurgées; elles se terminèrent le 13 juillet sans aucun résultat, la question religieuse était un obstacle insurmontable à la conclusion de la paix. Le o mars de Tannée suivante, Luis de Requesens mourait, emporté si rapidement qu'il n'eut pas le temps de signer les lettres qui confiaient la direction des affaires publiques aux comtes de Mansfeld et de Berlaymont. Sa politique n'avait été que la continuation de celle du duc d'Albe, avec moins de cruauté.

Le conseil d'état prit la direction des affaires, en attendant que le roi nommât un nouveau gouverneur ; cette nomination ne venait pas, Philippe II ne savait quel parti prendre. Les provinces qui lui demeuraient fidèles tombèrent dans une confusion d'autant plus grande que les soldats espagnols, n'étant pas payés, se révoltèrent et s'emparèrent de plusieurs villes pour les piller en guise de solde.

Leurs actes de violence réveillèrent, en l'avivant, le sentiment de haine contre l'occupation étrangère (1). Guillaume d'Orange résolut d'utiliser cette hostilité à l'endroit de l'Espagne pour unir tous les Pays-Bas, tant les provinces du midi que celles du nord, dans la conquête d'une commune indépendance, la question religieuse étant complètement laissée de côté. « Que personne, écrivait-il aux autorités du Brabant, n'imagine que nous cherchions à amener, contre le gré des états, des changements dans la religion. Que personne ne nous soupçonne de vouloir porter préjudice aux droits d'aucun homme. Depuis longtemps nous avons pris les armes pour maintenir une liberté légale et constitutionnelle, fondée sur la loi. Dieu nous préserve de chercher à introduire des nouveautés qui souilleraient la liberté » (2).

On allait tenter un effort unanime pour chasser les Espagnols et pour se débarrasser des garnisons étrangères. Telle est l'origine du mouvement patriot. Parmi les états,

(1) Mémoires anonymes, Tome I, p. 196-202.

(2) Cité par Motley, Fondation de la République des Provinces-Unies, Tome III, p. 460.

certains, et en particulier l'Artois, montrèrent peu d'empressement à répondre aux ouvertures qui leur étaient faites. Guillaume d'Orange et les provinces du nord prenaient l'initiative du rapprochement, ce rapprochement devait avoir comme conséquence inévitable la séparation d'avec l'Espagne ; les gouverneurs des provinces, qui le voyaient bien, étaient défavorables aux pourparlers, tandis que le peuple y poussait. Le récit de l'arrivée des délégués dans la capitale, au commencement d'octobre 4 576, montre cette divergence. « Et aprez vindrent aussi audict Bruxelles les Estatz de Geldres, ensamble de Lille, Douay, Orchies et d'Arthois... Lesquelz Estatz furent allègrement receuz et menez en leurs logis... oires qu'iceulx estatz de Geldres et d'Arthois avoient estez tardyfz avenir, en grand variété de eulx joindre avecq les aultres pour le bien et félicité de la patrie requise de tous bons patriotz. Ceulx de Haynaut et Namur se y vindrent joindre pareillement, démonstrans estre amys ; comme feirent ledicts d'Arthois par constraincte du commun de ladicte ville d'Arras, qui remonstroit n'estre rayson de délaisser leurs voysins au besoing... Laquelle junction ne pleuct audict de la Roche, gouverneur d'Arthois » (1).

Dans le courant de l'automne, la plus grande partie des provinces nommèrent des députés qui se rencontrèrent à Gand, dans un congrès général, avec les représentants delà Hollande et de la Zélande (2). La prise et le massacre d'Anvers, une des scènes les plus affreuses de ce temps où environ 8.000 personnes périrent (3), fit sursauter le pays de colère et d'horreur. Le prince d'Orange adressa aux états généraux rassemblés à Gand, une lettre où il les engageait à hâter la conclusion du traité d'alliance contre l'Espagne. Sous l'impression de ce message, et surtout à la nouvelle du massacre d'Anvers, les délégués de Hollande, d'accord

(1) Mémoires anonymes sur les troubles des Pays-Bas, Tome 1, p. 224.

(2) Meteren, Histoire des Pays-Bas, loi. 123.

(3) 11 y avait « 2.500 cadavres étendus dans les rues, outre les brûlés et les noyés dont on estimait le chiffre au double». On évalue le nombre des maisons incendiées de 500 à 1000. Commentaires de Bernadino de Mendoça, Tome 11, p. 430.