DEUXIÈME PARTIE

peuple, et, lors même que les députés voudraient les élargir, ils ne le pourraient sans y être autorisés par une assemblée populaire.

Parallèlement à ces négociations au grand jour se poursuivaient des menées souterraines qui devaient avoir plus de succès. Les intrigues joannistes réussissaient à gagner Ambroise Leduc. Des officiers catholiques s'étaient abouchés avec lui et son lieutenant Merdocq (1), les pourparlers durèrent toute la journée. Vers le soir, Ambroise était décidé à leur offrir ses services, tant pour la délivrance du magistrat qu'en toute autre chose où on voudrait l'employer (2).

La trahison d'Ambroise et de son lieutenant entraînait la ruine irrémédiable des patriots, la défaite se consomma dans la journée du mardi 21 octobre. De grand matin, les officiers catholiques allèrent demander aux membres du conseil d'Artois de sommer une dernière fois les Quinze de relâcher les échevins. Démarche bien superflue, car la situation allait se dénouer autrement. De son côté, Ambroise Leduc envoyait Merdocq annoncer à Gosson qu'il se rangeait du côté du magistrat, et qu'il abandonnait la cause orangiste.

Les catholiques, décidés à enlever par la violence la maison de ville où siégeaient les quinze tribuns et à « délivrer le Magistrat à la poincte de l'espée », n'attendaient que le signal de l'attaque. Des bandes d'hommes en armes et au chapeau violet se dirigeaient vers le marché aux poissons; Georges leur servait de capitaine et marchait à leur tête. En très peu de temps les forces catholiques étaient rangées et prêtes à l'action, les patriots, désemparés par la désertion de leurs

(1) « Pierre de Saint-Vast, capitaine de bourgeois, et Robert Lemaire, capitaine des canoniers, feirent si bien par leur industrie envers Ambroise et Merdocq son lieutenant, qu'ils leur feirent offre de leurs services pour la liberté du magistrat. » Nicolas Ledé, Emotion des gueux à Arras, p. 142.

(2) « Robert Lemaire et Pierre de Saint-Vaast, sur le soir, gaignarent ledit Ambroise et Tattirarent au party des bons. » Lettre du prieur de Saint- Vaast, du 26 octobre 1758. Mémoires de Pontus Payen, Tome II, p. 236. Cf. Wallerand Obert, Troubles d'Arrêts, p. 105.

chefs militaires et des troupes sur lesquelles ils comptaient, étaient comme paralysés.

Gosson assisté de ses fidèles compagnons, Crugeot, Bertoul et Morand Camp, avait réuni à l'hôtel de ville les partisans des quinze tribuns (1), il leur fit un discours dans lequel il discutait les raisons d'élargir les prisonniers ou de refuser leur délivrance. Le temps des paroles était passé, les joannistes ne devaient pas se payer de raisons ; les patriots ne sentaient ni la grandeur, ni la proximité du péril. On conclut que les prisonniers seraient élargis, à la condition de résider un mois hors de la ville, de promettre avec serment de ne porter aucune atteinte aux députés du peuple, et de donner une caution de mille écus. On alla donner lecture de ces décisions aux échevins enfermés dans l'hôtel de ville, ils répondirent qu'ils endureraient la mort plutôt que d'y consentir.

Tout cela n'était que paroles vaines, ou plutôt tragiquement ironiques ; déjà les joannistes marchaient sur l'hôtel de ville avec enseignes déployées. Le bailli Duflos, chef de la petite troupe chargée de défendre le corps de garde, vint annoncer aux tribuns, qui discutaient encore sur la libération des échevins, qu'une attaque était imminente, puis il ajouta : « Messieurs, pensez à votre fait, car nous sommes résolus de les laisser entrer, et ne serons si fous de leur résister et périr à votre occasion » (2). Le grand argument qui avait convaincu Ambroise Leduc et son lieutenant s'était fait sentir là aussi, le prieur de Saint-Vaast, dont les lettresjettent une lumière si vive sur les événements de ces journées, n'avait oublié ni Duflos ni ses hommes.

Loin de croire à cette nouvelle trahison, l'un des tribuns proposait de faire arrêter Duflos lorsqu'on entendit tout à coup le bruit des tambours et la rumeur des assaillants. La lumière se fit soudain dans leur esprit, ils comprirent que tout était perdu et que le parti patriot sombrait sans

(1) « S'assemblèrent au son de la cloche environ III I cens de la racaille du poeuple, sans aulcuns citoiens notaibles. » Mémoires de Pontus Payen, Tome II, p. 154.

(2) Mémoires de Ponlus Payen, Tome II. p. 157.