DEUXIÈME PARTIE

L'arrivée de M. de Cappres mit fin à la discussion. Il félicita les échevins de leur victoire, puis, mis au fait de leur divergence de vues, il déclara qu'il fallait punir les méchants et purger la ville de cette peste de calvinistes qui l'avaient tant affligée depuis un an, sans consumer le temps en disputes inutiles. Cet avis ramena l'unanimité dans les esprits. Il fallait faire vite pour éviter toute intervention du dehors, de l'archiduc Matthias, c'est-à-dire du prince d'Orange, ou des états généraux.

Pour abréger la procédure, les membres du conseil d'Artois décidèrent de délibérera l'hôtel de ville, au lieu de se rendre au siège ordinaire de leurs séances. Au même moment, M. de Cappres donnait l'ordre à un maître charpentier de dresser immédiatement un grand gibet devant l'hôtel de ville, tandis que deux échevins se rendaient au domicile de Bertoul pour saisir les papiers des quinze tribuns qui devaient s'y trouver. On mit la main sur la correspondance avec les députés de Gand et d'autres partisans du prince d'Orange. Tout fut mené avec tant de célérité que les procès de Bertoul, Allard Grugeot et Valentin Mordacq étaient instruits, examinés, jugés, et les sentences couchées par écrit, dans les vingt-quatre heures (1). On les condamna au dernier supplice par la corde.

C'était le jeudi soir 23 octobre. Une semaine s'était écoulée depuis qu'Ambroise Leduc s'était emparé du corps de garde, et qu'on avait arrêté les échevins. Les tribuns allaient expier le forfait commis en s'attaquant au magistrat; tout était préparé pour les exécutions nocturnes.

Dès huit heures, les compagnies bourgeoises, toujours armées, s'emparaient des avenues qui conduisaient au marché, elles se déployèrent devant la Maison-Rouge (2) pour

(1) « On travailla nuicts et jours sans cesse à leur procès, de crainte que le prince d'Orenge les eust faict délivrer, sy on eut attendu plus longtemps ». Nicolas Ledé, Emotion des gueux à Arras, p. 144.

(2) La Maison-Rouge avait été construite par les soins de Philippe le Bon. Destinée aux officiers de la gouvernance, sa construction était assez solide pour qu'elle pût servir de forteresse. Elle avait reçu son nom soit à cause des briques dont elle était construite, soit à cause des exécutions à mort qui se faisaient devant elle. Cf. Lecesne, Histoire iV Arras, Tome 1, p. 280,

garder la place au cas où, dans un effort désespéré, les patriots tenteraient d'arracher leurs chefs à la mort. Une froide pluie d'automne tombait sans interruption et ajoutait au caractère lugubre de cette scène. L'immense gibet profilait dans la nuit sa sinistre silhouette. La place d'Arras était éclairée par une multitude de lanternes et de torches qui, dit un témoin oculaire, rendaient l'obscurité de la nuit plus claire que le jour. Murs et toits luisants de pluie reflétaient la clarté vacillante des flambeaux,, la brume des Flandres déployait sur le spectacle son voile funèbre.

Vers neuf heures on amena Bertoul (1), il entendit prononcer sa sentence sans sourciller; condamné à mort par les échevins il pouvait, lui dit-on, en appeler au conseil d'Artois, avis qui ressemblait fort au subterfuge de gens embarrassés parleur responsabilité. Dédaigneux de ce conseil, il demanda que le bourreau remplît son office. Ce septuagénaire envisageait la mort en face; poursuivi de l'idée qu'il serait un jour pendu, il avait dans sa maison du bois prêt à mettre en œuvre pour en construire une potence, il le montrait à ses visiteurs. Bertoul était catholique, il avait suivi les réformés et le prince d'Orange par conviction politique et non par foi religieuse. Son influence sur la population était immense, « il n'avoit son pareil au monde pour semer zizanie, imprimer des dissidences au cerveau d'ung peuple et l'esmouvoir à sédition » (2).

Après Bertoul, ce fut le tour de Yalentin Mordacq qui avait battu l'ofïicial Merlin, lors du tumulte du 27 mars 1578. Il était environ minuit lorsqu'on conduisit au gibet ce vieillard, désespéré de mourir par la main du bourreau après s'être trouvé dans tant de rencontres ou de batailles. Il refusa d'abjurer le protestantisme et ne fut pas inhumé en terre sainte, son cadavre fut mis à un gibet aux champs (3).

La sanglante veillée se prolongeait, on amena Allard Crugeot à qui on demanda, comme à Bertoul, s'il voulait en appeler de la sentence qui le condamnait. Il refusa, ne souhaitant

(1) Nicolas Ledé, Émoi ion des gueux à An-as, p. 144.

(2) Mémoires de Voulus Payen, Tome II, p. 172.

(3) Nicolas Ledé, Émoi ion des gueux à Arvas, p. 145.