PREMIÈRE PARTIE

Dès le commencement du moyen âge, la Flandre et l'Artois apparaissent comme des pays particulièrement favorables à l'éclosion de l'hérésie.

Le christianisme n'avait pas fini de se propager en Europe que de son sein s'élevaient des protestations contre des abus qui corrompaient la simplicité de l'Évangile. De bonne heure, des âmes se trouvent qui ne rencontrent point dans les rites ecclésiastiques la satisfaction de leurs besoins religieux; elles oublient l'autorité de l'Église, ignorent sa hiérarchie, délaissent ses enseignements, cherchent à leurs risques et périls une nourriture spirituelle qui leur convienne. De bonne heure, de tout temps, des esprits indépendants et des cœurs pieux se sont écartés de rétablissement ecclésiastique pour aller, de leur propre initiative et sous leur responsabilité, à la découverte de la vérité religieuse.

Il est difficile de distinguer, clans ces entreprises, entre la revendication légitime de la personnalité chrétienne et l'humeur aventureuse d'un esprit qui, par delà les barrières dressées par l'Eglise, s'en va quêtant des éléments plus ou moins étrangers au christianisme. Le besoin d'une religion plus pure et plus spirituelle a pu s'allier, dans l'âme de certains hérétiques, avec des données philosophiques de provenance païenne.

Ce que nous savons de l'hérésie et de ses représentants