PREMIÈRE PARTIE

mie, du théâtre et delà représentation foraine; elles cultivaient la poésie, en même temps qu'elles étaient chargées de l'amusement du peuple (t). C'est au xve siècle qu'elles s'organisent suivant des formes déterminées, elles avaient leurs chefs, leurs trésoriers, leurs bouffons ; elles devinrent des centres d'opinion et furent à ce point importantes qu'elles donnèrent à réfléchir au duc d'Albe lui-même. Elles reflétaient le mouvement de la pensée avant la Renaissance, alors que la civilisation antique était encore ignorée; dans ces confréries régnait une liberté d'esprit qui ne se trouvait pas ailleurs. Au siècle suivant, elles menèrent contre Granvelle une vigoureuse campagne; le cardinal-ministre devint le point de mire de leurs attaques : comédies, vers, épigrammes, caricatures, tout leur était moyen d'opposition. On collait des poèmes sur les murs des maisons, on les faisait circuler de main en main. Dens les rues, il y avait des représentations en plein air où les prêtres jouaient toujours le rôle de bouffons. Un jour, sous prétexte de remettre à Granvelle une pétition, un homme se présenta chez lui, lui mit un papier dans la main et disparut. C'était une caricature accompagnée de quelques vers satiriques sur le prélat. On l'y représentait comme une poule assise sur ses œufs et couvant une quantité d'évêques. Les uns avaient déjà brisé la coquille et montraient un bras ou une jambe ; d'autres couraient çà et là avec des mitres sur la tête, tous avaient une ressemblance grotesque avec divers évêques récemment nommés. Au-dessus de la tête du cardinal paraissait le diable qui prononçait les paroles : « C'est ici mon fils bien-aimé, écoutez-le (2) ».

Les chambres de rhétorique devaient disparaître avec bien

la Belgique, 1842, p. 101-126, et Taino, Philosophie de Vart dans les Pays-Bas, p. 96-102.

(1) « Dès le commencement du xve siècle, apparaissent, en Flandre et en Brabant, les premières chambres de rhétorique... Leur origine doit être cherchée dans les associations religieuses qui aidaient le clergé, au xiiic et au xivc siècle, à la représentation des mystères. » Pirenne, Histoire de Belgique, Tome II, p. 453.

(2) Lothrop Motley, Fondation de la Bépublique des Provinces-Unies, Tome I, p. 415-418,

d'autres vestiges de liberté, elles finirent par être supprimées. Lorsque la Réforme apparut, le gouvernement espagnol les combattit d'une façon décidée; il les considérait comme une institution dangereuse qui favorisait l'indépendance de la pensée (1). On en arriva à les confondre avec le mouvement réformateur, bien qu'elles n'eussent rien de spécifiquement religieux à l'origine. Les archives de Lille renferment l'histoire d'un certain Jean van der Schelde, d'Yprcs, qui, en 1552, étant allé à Borst, près d'Audenarde, « sur le bruict quy courroit que l'on y joueroit ung jeu de rethoricque, tint le registre ou livre dudit jeu » en l'absence de celui qui en était chargé. Il fut, pour ce motif, condamné au bannissement comme s'élant « mêlé d'hérésies, disputations ou nouvellelés » (2).

Les sociétés de rhétorique constituent un élément très considérable de la préparation générale à la Réforme, elles ont joué dans le réveil de l'esprit aux Pays-Bas un rôle analogue à celui que la Renaissance a rempli ailleurs; on ne saurait trop souligner leur importance. Elles sont un produit bien personnel et original de l'âme populaire flamande; répandues un peu partout, elles orientèrent les esprits vers la rénovation religieuse. A l'attrait du théâtre et delà représentation publique, elles joignaient l'intérêt d'ordre plus relevé qu'offre toute recherche intellectuelle.

Il serait dommage de ne pas insérer sur leur activité le témoignage d'un écrivain du xvie siècle. Après avoir montré

(1) « Il est à remarquer que les poètes et les orateurs des Pais-Bas contribuèrent à la Réformation en exposant les vices et la cruauté du clergé. Cela faisoit du plaisir au peuple et les grands n'en étoient pas fâchés. Philippe publia un placard Tan 1559 par lequel il défendit les farces, les comédies, les chansons, les vaudevilles, etc., où Ton faisoit entrer les affaires de l'Église et de la religion. » Brandt, Hisloire de la Réformation des Pais-Bas Tome I, p. 97.

Les chambres de rhétorique sont spécialement visées dans le placard de 1540. Il interdit « ces jeus qui depuis peu de temps ont eslé joués en notre ville de Gand par les dix-neuf chambres sur le refrain qiïest la plus grande consolation de la personne morante. » Cf. Frossard, LEf/lise sous la Croix, p. 165.

(2) Inventaire de la Chambre des comptes de Lille, Tome III, p. 106, série B, Registre 1763.