DEUXIÈME PARTIE

condamna à un bannissement de vingt ans, sous peine de décapitation en cas de retour prématuré.

Tels sont les débuts de la Réforme dans la capitale de l'Artois. Des documents officiels, comme du récit de Grespin, il résulte qu'une communauté se formait dans cette ville peu avant l'année 1535. C'est à cette époque que remontent les origines de l'église protestante d'Arras. On peut tenir pour certain que le nombre des arrestations a été assez considérable. Crespin ne conserve que les noms des martyrs, les registres criminels font connaître d'autres condamnés. La seule vraisemblance, à défaut de la lettre de Charles-Quint, suffirait à faire croire que bien des personnes furent inquiétées. Les sentences de condamnation vont de juin à décembre, l'empereur écrivait de Bruxelles le 21 mai, on lui avait soumis immédiatement le conflit de juridiction entre la halle et le palais épiscopal. Serait-ce aller trop loin que de supposer que la persécution s'est déchaînée vers le mois d'avril? On peut admettre qu'à l'occasion de Pâques de grandes manifestations de la dévotion romaine provoquèrent les protestations de Nicolas l'Escrivant, il passa à « l'action directe », un point sur lequel il faudra revenir. Du coup, la tempête s'abattit sur la communauté qui se formait grâce au zèle de Nicolas et de Jean de Poix. L'esprit de la Réforme flottait dans l'air, bien des âmes en étaient imprégnées, il ne fallait qu'une individualité ardente et fortement convaincue pour décider des cœurs déjà inclinés. L'intervention des autorités brisa l'essor de la petite congrégation. On emprisonna les plus en vue ou les plus compromis, les autres se cachèrent.

Le zèle du magistrat était d'autant plus ardent qu'il ne fallait pas donner à l'évêque l'occasion de se plaindre de tiédeur ou de connivence. Ce n'était pas le moment de se montrer inférieur à la tâche, mais bien de mériter la confiance impériale. On institua une commission de deux échevins chargés de poursuivre les affaires d'hérésie. L'un étant venu à mourir, on écrivit à la reine Marie de Hongrie, gouvernante pour Charles-Quint, le 17 octobre 1535, afin de lui proposer un autre confrère, elle répondit le 27 octobre

en agréant le nom qu'on lui présentait (1). C'est sans doute grâce à cette circonstance qu'un délai de trois mois s'écoula entre le supplice d'Etienne Bourlet et la condamnation d'Ambroise Bélencourt. L'officialité n'avait pas besoin d'intervenir, le magistrat suffît à la répression de l'hérésie. 11 se reporte dans ses sentences de condamnation à l'édit impérial du 15 novembre 1531 ; c'est le quatrième placard contre la Réforme, les trois premiers datant du 8 mai 1521, du 17 juillet 1526 et du 14 octobre 1529.

Les luthériens qui se rétractent sont condamnés à un escondit, ou amende honorable. Cette peine, qu'on voit fréquemment revenir, avait un caractère profondément humiliant. Le coupable, vêtu seulement d'une chemise, s'agenouillait en public, un cierge ou une torche dans les mains, il criait « merci » àDieu, àl'empereur et à lajusticc, déclarait son regret d'avoir parlé ou agi contre la religion, ajoutant que « si fait ne l'avait, pour rien au monde ne le ferait ». Après cette rétractation devant le peuple, il se rendait à la chapelle désignée par la sentence, plaçait son cierge devant l'autel, et assistait à un office qui durait jusqu'à ce que le cierge, dont le poids était fixé parles juges, fût entièrement consumé. L'escondit était un solennel aveu d'erreur, une peine surtout morale, il était toujours accompagné d'un autre châtiment : fustigation, amende, pèlerinage, prison, bannissement, etc. (2).

Les jugements de Jean de Poix, de Nicolas Caslellain dit l'Escrivant et d'Etienne Bourlet, sont les plus anciennes sentences de condamnation à mort dans notre région dont nous possédions le texte. Qui ne connaîtrait les convictions des suppliciés que par ces documents en aurait une idée bien insuffisante et inexacte. On y trouve un certain nombre de négations, ce qu'ils rejettent, on n'y trouve point ce qu'ils croient.

Il faut attendre la confession de 1561 pour avoir une expo-

(1) Voir aux Pièces justificatives, p. 539.

(2) Cf. sur ce sujet la Bibliographie des martyrologes protestants néerlandais, Tome I, p. ii.