DEUXIÈME PARTIE

On possède quelques renseignements sur le milieu auquel appartenait Michel Robillart et sur son activité. Originaire d'Arras, il faisait partie d'une famille considérée dont le chef avait probablement exercé les fonctions échevinales, «il estoit issu de parens honorables qui avoyent eu charge au gouvernement public ». Son procès et les discussions qu'il soutint avec les ecclésiastiques envoyés pour le convertir, révèlent un homme habitué à manier des idées, il nous apprend qu'il avait étudié. « Suis ici comme autresfois j'ai esté aux estudes, ne reste qu'avoir de quoi estudier », dit-il de sa prison. Il n'était pas ignorant des Pères de l'Eglise, « il a fait ses preuves. .. par authorité des Docteurs anciens, quand besoin estoit ». Il avait voyagé en France où il avait fréquenté les assemblées religieuses, notamment à Paris, à Orléans, à Poitiers ; c'est probablement de cette manière qu'il avait été gagné au protestantisme.

Rentré dans sa ville natale, il y avait exercé la profession de potier d'étain, d'après son jugement. Ce détail est confirmé par Grespin. « Vous vous devriez mesler de faire vos pots et vos plats, et ce seroit bien assez » lui dit le président du conseil d'Artois lors de sa comparution devant le tribunal. Il ne lui restait que sa mère, un frère et une sœur mariée, aucun des membres de sa famille ne partageait sa foi ; ses parents étaient de fervents catholiques. « Votre père estoit un tant homme de bien et si catholique », lui disent ses juges ; au tribunal, sa mère le revoit après des mois d'emprisonnement, elle le repousse quand il veut l'embrasser et ajoute : « Tu n'es point mon fils, je ne suis point ta mère, tant que tu sois ainsi ».

On ignore les circonstances de son arrestation ; peutêtre était-il en voyage pour affaires quand « il fut constitué prisonnier à Tournay au temps d'après Pasques 1563 ». Son procès fut instruit par le président de la chambre d'Artois, Pierre Asset, qui se rendit à Tournai pour le jugement; nouvelle preuve de la considération dont jouissait sa famille. Michel Robillart comparut devant le tribunal le jour de saint Jean (24 juin), après un emprisonnement très rigoureux. Il avait été au pain et à l'eau depuis son arrestation,

privé par ordre exprès des supple'ments permis ordinairement aux prisonniers, et enfermé dans la prison appelée Pepigny, destinée aux condamnés à mort. « Il fait ici fort reumatique », écrivait-il. Son cachot était si humide que ses vêtements en étaient tout mouillés.

Tous les moyens furent mis en œuvre pour abattre sa constance. D'abord, on essaya de l'ébranler par une entrevue où, avec sa mère, se trouvaient son frère, sa sœur et son beau-frère; tous pleuraient comme on peut le penser. Les supplications maternelles aussi bien que les exhortations fraternelles échouèrent devant la fermeté de Robillart ; en le quittant, son frère disait : « C'est un grand cas, ne sauriezvous un petit dissimuler, pour l'amour de ma mere, et pour sauver votre personne »? Cette suggestion le laissa insensible.

Cette première tentative ayant échoué, on employa d'autres moyens. Deux augustins engagèrent une discussion, avec « paroles blandissantes », dit Crespin. On le croit volontiers, en entendant l'un de ces bons moines. « Escoutez, Michel, mon ami (ainsi parloit-il doucement, ayant tousjours les mains jointes), je suis venu pour vous dire la vérité, mon ami Michel; et pensez-vous que je voulusse vous tromper?... Or ça, escoutez, mon ami Michel, je vous prie ». Tous leurs discours restèrent sans effet. Aux augustins succédèrent des jésuites qui n'eurent pas plus de succès, les entretiens longs et nombreux n'amenaient aucun résullat; comme le prisonnier ne se laissait pas persuader, il fallait user d'autres procédés et montrer l'argument suprême, la perspective du bûcher.

Le 2 août, on lui fit savoir qu'il n'avait plus que trois ou quatre jours pour songer à ce qu'il avait à faire. Le jeudi 19 août, à la fin de l'après-midi, le procureur de Tournai, accompagné de deux sergents, vint lui annoncer de la part du gouverneur, le seigneur de Montigny, qu'il serait brûlé vif le lendemain, s'il ne renonçait pas à ses erreurs. Le procureur amenait aussi un moine augustin pour faire une dernière tentative auprès du prisonnier. Bien plus que les arguments ecclésiastiques, l'amour de la vie et l'horreur du