DEUXIÈME PARTIE

« en un estât entier en la religion, non divisé et my party », et s'appuyait sur cet exemple, « qu'au seul pais de Laleu Ton trouveroit 40.000 personnes imbuez de ces nouvelles opinions. A quoy fut réparti et dict que ce païs ne contenoit que trois villaiges et demy, comme il est véritable » (1). Ce chiffre si élevé comprend évidemment la population protestante du pays de l'Alleu et du voisinage, on peut admettre que pour un court laps de temps, le protestantisme a été dans cette contrée la religion du plus grand nombre.

Un regard jeté au dehors fait mieux comprendre la suite des événements religieux qui vont se dérouler, il est utile pour leur intelligence de rappeler brièvement les changements politiques. On voit aussi le protestantisme arrivé à une maturité suffisante pour formuler sa foi par la confession de 1561.

En 1559, Philippe 11 avait quitté les Pays-Bas pour n'y plus revenir. Il allait en remettre le gouvernement à Marguerite de Parme, fille naturelle de Charles-Quint et l'aînée de ses enfants. Elle fut nommée régente. Flamande par son père, elle l'était également par sa mère qui appartenait à une bonne famille d'Audenarde (2). Elle avait reçu une éducation en rapport avec la situation élevée qui devait lui revenir, bien qu'elle fût de naissance irréguliôre. Elle avait vécu surtout en Italie et était âgée de trente-sept ans quand elle arriva dans les Pays-Bas, avec la réputation d'une femme distinguée, au caractère hautain et énergique. Elle était passionnément catholique, le célèbre Loyola avait été longtemps son confesseur et son guide spirituel; très exacte dans l'observation des cérémonies religieuses, elle avait coutume, pendant la semaine sainte, de laver les pieds à

(1) Renon de France, Histoire des /.roubles des Pays-Bas, Totne I, chap. vir, p. G3.

(2) Ce point est fortement contesté par certains. « On sait aujourd'hui à quoi s'en tenir sur les fables rapportées par Strada au sujet de sa naissance. Sa mère s'appelait Jeanne van der Gheynst, et était femme de chambre de Jacqueline de Luxembourg, épouse de Charles de Lalaing, gouverneur d'Audenarde ». Ch. Paillard, Considérations sur les causes des troubles des Pays- Bas, p. 8, note.

douze jeunes filles qu'elle dotait et mariait ensuite. Elle avait appris, à l'école italienne, l'art de la dissimulation qui a si souvent caractérisé sa politique (1).

Le régime que Charles-Quint avait inauguré par les placards, et que Philippe II avait soigneusement continué en l'aggravant, ne devait qu'empirer. Les quatre ans de souveraineté personnelle de Philippe II avaient marqué une recrudescence de rigueur pouiThérésie ; il avait donné les instructions les plus positives et les plus pressantes pour que les édits fussent exécutés à la lettre, et que les hérétiques fussent brûlés, étranglés et enterrés vifs, comme il était ordonné. Il avait enjoint aux magistrats et à tous officiers de justice « d'estre curieux de s'enquérir, si à tous costés, l'exécution des placards se fait », déclarant ses intentions <( que toute rigueur se fasse sans y respecter personne que ce soit, et qu'on procède, non seulement contre les transgresseurs, mais aussi contre les juges qui voudraient user de dissimulation et connivence » (2).

L'arrivée au pouvoir de Marguerite n'indiquait aucun changement dans la ligne politique suivie jusqu'alors ; bien au contraire, la corde allait se tendre de plus en plus, jusqu'à se rompre. Pendant son. administration, de 1559 à 1567, les événements se précipitent, le feu qui couvait va éclater avec une violence inouïe, tellement que l'incendie embrasera tous les Pays-Bas espagnols. En même temps, on assiste à une transformation profonde du mouvement religieux; elle mérite qu'on s'y arrête.

Cette transformation comprend deux éléments : un affermissement et comme une cristallisation de la Réforme par l'établissement de la confession de foi, l'introduction d'un élément politique dans un mouvement qui jusqu'ici avait été purement religieux. Il se produit dans les Pays-Bas ce qui se passe toutes les fois qu'une idée et une croyance

(1) Sur l'origine, le caractère et l'éducation de Marguerite de Parme, voir Strada, Histoire de la guerre de Flandre, première décade, livre I, p. 51-62.

(2) Lothrop Motley, Fondation de la République des Provinces-Unies, Tome I, p. 267.