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micr coup MatUliidè qui convient à une femme tUmrpuse de remuer l'opinion et d'attirer sans relàoli*' l'attention du public. Elle «'«tonnait les badauds pnr ses intentions aussi saugrenues en apparence quf secrètement ingénieuses.

Aussi, quami l'habile imprésario du théâtre du Casino l'eut décidée à donner une représentation d< Carmen, y eut-il foule au bureau de location.

Le succès de Leone Guildo fut très grand. Son écrin avait une telle réputation qu'il sembla que s;t voix égrenait des perles. Reconnue comme une des femmes* les plus élégantes do la plage, il étail impossible que la pensionnaire de la salle Favari ne fût pas déclarée par le petit monde qui avait l'habitudede la prôner ainsi, l'une des plus i,M*andes cantatrices de la scène française.

L'amitié de Paul Gérard avait fait recueillir les échos de ce grand succès par les journaux de Paris. Aussi, la gloire de Leone Guildo grandit pendani sa villégiature, et un jour où elle avait gagné ii(>.(KX> franrs au baccara. il ne tenait (ju'à elle d'èlre portée en triomphe dans la rue Gontaut-Fiiron.

De même Benito avait fait au jeu des difîéreiic"^^ que l'on citait à la Polinière avec a<lmiration.

La veille du Grand Prix, il gagna 500.000 francet le lendemain, aux courses, il réalisa un gain presque aussi important en misant une somme assez ronde sur un outsider qui gagna d'une enoolin'e. contrairement à toutes les prévisions.

De tels snccè» exaspérèrent encore autour de l'Argentin l'assaut né\Teux des fournisseurs. Cenv qui avaient des succursales, le long du Casino, dan^

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cette rue minuscule où l'on ne se montre qu'aux heures où la circulation y est impossible, recueillirent quelques aubaines, les bijoutiers et les modistes surtout, mais l'antiquaire Cantenac, le Gantenac de la rue Daunou qui, cette anuée-là, pour la première fois, avait envoyé à Deauville quelques marchandises, vendit 20.000 francs à Leone Guildo une bergère Régence qu'il avait achetée, trois mois auparavant, à la vente d'une artiste défunte, pour 3.000 francs, plus les frais»

Lorsque Cantenac, à la fin d'août, rentra à Paris, heureux d'avoir trouvé une si bonne cliente, qui disposait d'une si grande influence sur un client plus important encore, il se demanda comment il pourrait faire pour se réserver la fourniture des meubles anciens, tableaux et objets d'art qui allaient orner l'hôtel de la rue Lalo, que Dumorct achevait d'installer.

Il ne se sentait pas assez fort, ni possesseur d'un stock assez important pour que Benito et M"* Guildo n'achetassent rien en dehors de sa galerie. Aussi, €fut-il l'idée d'organiser une association assez vaste pour étendre un réseau de tentations alléchantes autour du couple fastueux et limiter à quelques antiquaires seulement le nombre des bénéficiaires éventuels des grands achats de l'Argentin.

Cantenac avait trouvé immédiatement un auxiliaire actif dans M'"' Gédéon Lévy, qui, fort dépitée de ne pas avoir su capter la confiance exclusive de Benito, se creusait la tête, à la recherche de quelque expédient pour rattraper sa clientèle.

Les deux associés virent Siefermann ])nss<'s'«ff>iir

incontestable du plus beau lot de tableaux anciens ou présume;; tels.

Ils eurent l'appui de Milmann, l'adhésion de Rabaslein et, conquête plus importante, obtinrent la bienveillante neutralité d'Erick Stronljom.

Celui-ci se considérait comme trop au-dessus des autres antiquaires pour entrer dans une véritable association et partager le bénéfice d'un objet par lui vendu avec dos compères. Mais s'il se réservait le droit de vendre à Benito Sanchez le plus grand nombre de tableaux et de meubles possible, il admettait la concurrence des membres du syndicat secret.

Eux seuls auraient le droit de vendre, à vlestination de l'hôtel de la rue Lalo, des objets d'art que tous les associés s'engageaient à considérer comme authentiques et dont ils seraient tenus de chanter les louanges auprès de l'heureux acheteur.

Tout objet, au contraire, que l'Argentin achèterait par surprise chez un négociant non aflîlié serait dénoncé par eux comme abominablement faux.

Les intermédiaires dont ils disposaient, personnalités mondaines, marchands ayant su garder les apparences de collectionneurs, experts qui étaient lies avec eux par des intérêts communs, toute une petite armée admise à une part de bénéfices serait mobilisée pour dégoûter l'acheteur imprudent de son acquisition.

« Comment pouvez-vous mettre sur votre mur une horreur pareille ? diraient dix personnes successives d'un tableau ou d'une tapissorie. — Je connais à Montroupre, le fabricant de votre table ancienne, lui

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ilirait-on s'il s'agissait d'un meuble de ce genre.

On le pousserait, par des moyens divers, à consulter un expert d'avance prévenu. Cet expert, sans s'engager à fond, conclurait à un doute d'autant plus facile à exprimer qu'il devrait être le résultat de la plupart des expertises, et le tour serait Joué.

Benito Sanchez rendrait l'objet douteux avec bruit, réclamerait son argent et s'abstiendrait de retourner chez l'antiquaire convaincu de tromperie.

Tous les fils nécessaires à cette petite intrigue furent tendus durant que l'Argentin et la cantatrice poursuivaient à Biarritz le cours de leurs succès.

Pendant le même temps, Bojer et Fernel, poussés par l'émulation, avaient rivalisé do goût et d'ingéniosité pour décorer les pièces indispensables de la rue Lalo.

Il y avait en haut, organisées par Bojer, deux chambres à coucher. Tune d'homme, tendue de noir rehaussé d'or, l'autre de femme, tendue d'or tracé de noir. Une immense salle de bains avec baignoire creusée dans le plancher comme une piscine, unissait ces deux pièces.

En bas, Fernel, chargé de la partie la plus importante de l'installation, celle des pièces de réception, s'était elTorcé d'obtenir l'étonnement, seul sentiment que l'on puisse espérer faire naître, dans le milieu blasé et vaniteux où se recruteraient les invités de Benito Sanchez.

Il avait prodigué dans la tenture murale, dans les doubles rideaux, dans les portières, dans les tapis cloués les heurts violents d'étolTes et de couleurs. Il y avait de la laine au muret de la soie sur

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le sol, (les dentelles au plafond cl des vitres nues, des jaunes qui s'unissaient à des verts sans transition, des rouges violents, des gris très clairs, des bleus fanés et des noirs, beaucoup de noirs. Des jeux de lumière savants devaient resplendir pour inonder de lueurs vives cet amalgame.

Au |commoncement d'octobre, de retour de Biarritz, Benito Sanchez put rentrer directement chez lui. où l'attendaient Dumorel, Bojor et Fernel, qui recueillirent les félicitations qu'ils méritaient.

Leone Guildo n'avait pas l'intention de se confiner de nouveau dans ses deux pièces delà rue Cardinet, Elle était descendue au Windsor. Benito lui avait offert la chambre si galamment revêtue d'or par Bojer ; mais elle hésitait. Ses meilleures amies, toutes entraînées à l'escrime particulière aux rapports entre les étrangers généreux et les demoiselles cupides, lui conseillaient violemment d'exiger l'installation d'un appartement oîi elle serait chez elle. Il était juste, si l'Argentin prenait un beau jour la décision de réintégrer son pays lointain, qu'elle resUit en possession d'une installation luxueuse dont nul ne lui disputerait la possession.

Mais en attendant qu'une agence réalisât le miracle de lui trouver un appartement, la jeune can. talrice habita à l'américaine le palace de l'avenue des Champs-Elysées.

L'heure de Transières avait sonné. L'amateur d'objets d'art avait été gagné le premier, parmi les intermédiaires mondains, aux intérêts du syndicat d'antiquaires.

Il avait, avec Benito, examiné longuement Tins-

LES HKiiITIEUS 179

lallation de la rue Lalo et énuméré les belles pièces »J 'art ancien qui devaient venir d'urgence le coml»léter.

11 avait mené l'Argentin dans le grand et magnili(]ue hôtel de Milmann et il l'avait décidé à acheter un meuble de salon en bois doré recouvert de tapisserie, dont une revue spéciale dévouée à Milmann publia les photographies, en citant les palais, les collections et les musées que ce meuble rarissime avait successivement ornés.

Sieferraann fournit quelques tableaux, dont deux Fragonards, si célèbres que trois ou quatre répliques en existaient par le monde.

Mais Transitres afîectait de ne pas suivre Benito dans toutes ses visites chez les marchands. 11 s'arrangeait seulement pour diriger les opérations do loin, sans avoir l'air d'y prendre un intérêt immédiat.

L'Argentin avait pris goût à visiter les galeries encombrées de ces magnifiques objets que les antiquaires parisiens ont su rassembler. Presque chaque jour, entre le déjeuner et le cercle, les jours où il n'allait pas aux courses, il se faisait conduire chez un grand marchand. L'art nuancé de Transières consistait à ne lui inspirer le désir que d'examiner les stocks d'un membre du Syndicat.

Un après-midi que Leone Guildo, libre de toute répétition, l'avait accompagné chez Rabastein, ils virent un petit groupe de marbre du x\ m' siècle qui les séduisit particulièrement.

Rabastein, qui avait loué pour installer ses galeries toute une maison du faubourg Saint-llonoré, y entas-

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ail les objets pèlc-mèlc sans aucun ordre apparent, mais il avait le génie de mettre en valeur dans ce i\ipharnafijn les meubles, les toiles et les statues <ur lesquels^ il voulait attirer l'attention des visileurs.

(■/était le irroupc de marbre <]ui bénédciail de la lumière de la fenêtre et d'un petit espace libre ménagé autour de son socle, pour que l'on pût l'examiner sur toutes les faces»

Dans la pièce où il se trouvait, il était en vue tiès le premier oouji d'(eil.

Benilo et Leone regardaient avec pl;ii<ir lipux i-' délicate de l'artiste du xviu" siècle.

Klle repréî>enlait un groupe de faunes s'éballanl. I;\ flûte de Pan aux lèvres. Habas-tein, placé derrière -es clients^ guettait sournoisement les marques de leur admiration.

— Ravissant, dit Leone.

— Oui, c'est ATaimenl très bien.

Ici. Tlabaslein, jzros homme au teint coloré, avec lo folies moustaches qui barrainit sn I.ni/c (Umho, inlei-^inl «liscrèlement pour dir<' :

— \'n r,io«lion !

— ^igné? demanda iionito.

— Non! non! 11 n'est pas signé. Rassurez- vous. Leone, étonnée, regarda l'antiquaire.

— Li signature. Vons comprenez, c'est trop

Et, le gros homme s'approchant, de ses lourdes mains aux gestes délicats, souligna dans l'espace les mouvements si justes des petits faunes de marbre.

LES IIKRITIERS 181

— C'est ça la signature ! ce groupe, je l'ai acheté • lans un château dont il n'avait pas bougé depuis sa sortie de l'atelier du maître.

— Dans quel château ? demanda l'Argentin.

— Je ne puis le dire, répondit Rabastein. Ah ! ajouta-t-il d'un ton empreint de la plus sincère compassion, les vieilles familles connaissent des temps bien durs. Il leur faut se séparer des beaux objets que leur ont légués leurs ancêtres. Seulement, elles ne tiennent pas à ce que cela se sache. Et nous ne pouvons leur acheter que sous la promesse d'une absolue discrétion.

— Et combien ce groupe ?

— 200.000 francs.

Benito, si habitué qu'il fût maintenant à payer <le gros prix, ne put retenir un grand geste d'étonnement.

— Fichtre ! dit-il.

Et, s'éloignant du groupe, il passa dans une autre pièce et finalement quitta la galerie de Rabastein sans rien acheter ce jour-là.

A quelque temps de là, au cercle, Transières conseilla négligemment à l'Argentin de passer chez Gantenac qui venait, assura-t-il, d'acheter plusieurs très beaux objets.

Le lendemain, l'obéissant Benito, en sortant de déjeuner tout seul, au café de Londres, se rendit à pied rue Daunou.

La demoiselle qui l'indroduisit dans la cabine de l'ascenseur ne put lui garantir que l'antiquaire fût rentré. En tout cas, il ne tarderait pas.

En haut, elle ouvrit un petit salon où l'Argentin

iSi LES IIKIUTIERS

put commodément atton«lre qiiolquos minutes o\ sortit discrètement.

Au milieu de ce petit saIoti, beaucoup plus soigneusement rangé que les galeries de Rabastein. sur un pied ancien de bois (\oré, bien plac-é dans la lumière de la fenêtre, était le groupe de marbre que Benito avait admiré peu de jours auparavant.

Surpris, il s'approcha pour le regarder avec soin. C'était bien le même. Il n'y avait pas le moindre doute possible.

Cantenac entra quand Renito poursuivait encore son examen.

— Hein! lui dit-il. m-u- .idniiitz ma merveille. Cesl ma dernière acquisition, mais je ne crois pas que dans aucune galerie vous trouviez un pareil Clodion.

— Je l'ai vu, répondit Benito, il y ^ quel»|ucs jours, chez Habaslein.

— Évidemment. C'est à lui que je l'ai acliclé. Mài« si vous laver va, monsieur de Melgar, amateur comme vous l'êtes, vous avez dû l'admirer et, par conséquent, le marchander. Vonlp/von- inn rAu<lr<> un très grand service?

Lequel ?

— C'est do me dire franchement, entre nous. d'homme à homme, et non de client à antiquaire, quel prit Kabastein vous a demandé de ce groupe ilélicieux.

— 2«».000 francs!

En entendant ce chiffre, Cantenac parut ressenlir une violente colère.

— Ohî le bandit, s'écria-t-il. Me rouler à ce point,

moi, un confrère, me faire payer plus cher que les clients!

— Vous avez donc payé ce groupe plus de ^œ.OOO francs ?

El calmé, soudain, Cantenac ajouta :

— Je dois avouer que même à ce prix-là je ne l'ai pas trou\-é cher.

Ce sang-froid succédant à ce mouvement de fureur lit grande impression sur Benito.

L'antiquaire reprit :

— Rabastein m'a pris 25.000 francs dans la poche, c'est entendu, mais j'estime que c'est encore lui qui perd le plus.

— Comment?

— Mais en me vendant ce groupe admirable, unique dans l'œuvre de Clodion, pour 225.000 francs, ce pauvre homme s'est fait tort à lui-même d'une somme au moins égale, car voilà un chef-d'œuvre qui vaut 500.000 francs au bas mot. Pensez donc, cher monsieur, continua-t-il, en s'approchant et en entourant le groupe de gestes fiévreux cl caressants, qu'il n'y a pour ainsi dire pas de marbres de Clodion, le plus admirable représentant de la statuaire française à la fin du xviii® siècle. Mais si les conservateurs du Louvre savaient que je possède celte merveille, ils la feraient classer. Oui, monsieur, ils la feraient classer pour que l'État puisse profiter do son droit d'option, et pour cire sûrs que ce chof- <rœuvre ne sortira jamais de France.

La véhémence de Cantenac avait échauffé lAri/fvilin.

18 i LES HÉRITIERS

Gagne à cet enthousiasme si habilement exprime'. il deman<Ia :

— El à quel prix cédericz-vous ce groupe?

— Ma foi! je n'en sais rien. Ah! si mes moyens^ me permeftalonl de le conserver! Tenez, pour vous montrer à quel point je tiens à vous être agréable et à garder votre clientèb, j'ajouterai à mon prix d'achat un modeste bi^néfice de 10 p. 100 (le montant juste de mes frais généraux) : 225.000 et 22.500, cela fait 247.500 francs. A ce prix-là. le groupe est à vous. Mais vrai ! cela me fera gros sur le cœur de le laisser partir.

— Je le prends. Je vais vous faire un chèque.

El Benito, persuadé d'avoir opéré la plus belle acquisition du monde, passa dans le bureau de l'antiquaire et lui Jît un chèque de la somme convenue. Quan<l, quelques jours plus tard, le groupe eut été porté chez lui et placé dans un petit salon, sur une colonne de marbre vert, il reçut les hommages parficuiiors du comte de Transières, qui n'hésita pas h «tiïrir do racheter à Benito son heureuse acquisition ivec un bénéfice considérable.

Mais l'Argentin était trop fier d'avoir choisi cettr œuvre avec tant de discernement pour consentir à 'en séparer.

Et tous les membres du syndicat secret purent loucher, des mains de Cantenac,un beau dividende. Le gain était considérable. Le groupe de marbre attribué à Clodion n'avait coûté à Rabastein que quinze mille francs.

Occupé ainsi à orner sa demeure, Benito n'avait pa< fnil fM-.'iii,lo .•.ii,.iiliftn î'i la carto commerciale

LES iiÉiUTiEns 18r>

<iu'il avait reçue de Frédéric lluet, et que celui-ci avait accompagnée d'une autre annonçant à l'Argentin qu'il venait d'ouvrir une galerie d'objets d'art rue de La Rochefoucauld, et qu'il serait heureux de recevoir sa visite.

Comme d'autre part Dumoret n'avait plus l'occasion de voir souvent son client, il n'avait pu lui rappeler sa promesse d'aller admirer les collections du nouvel antiquaire, qui était trop absorbé par les soucis de son installation pour pouvoir encore aller réclamer à domicile des clients éventuels.

Les aménagements du rez-de chaussée de la rue La Rochefoucauld avaient été terminés quelques jours seulement après l'époque fixée, mais la galerie préparée, il avait fallu la remplir, avec un capital restreint, d'objets aussi beaux que possible,

Frédéric n'avait pas rapporté grand'chose de son voyage en dehors des souvenirs délicieux qu'il avait laissés aux jeunes époux. Il avait connu, autrefois, un courtier qui avait longtemps gagné fort largement sa vie à visiter les innombrables magasins tenus à Paris par des antiquaires, en achetant à l'un ce qu'il revendait à l'autre avec des écarts de prix appréciables. Les prix sont variables, en effet, d'après la somme immobilisée pour l'achat, le temps plus ou moins long que l'objet est resté en magasin, le caractère de son possesseur et son degré de cupidité, selon le besoin aussi qu'il peut avoir de réaliser le petit capital engagé.

Frédéric et Madeleine s'étaient mis à continuer à travers les rues parisiennes leur voyage de noces.

Chaque jour, ils partaient vêtus de manteaux cou-

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leur de muraille ou plutôt d'imperméables, car la saison était pluvieuse. Ils exploraient les coins \q> plus rotirés des quarliers inconnus et constataient qu'absolument partout il y avait des boutiques do brocanteurs candidats au litre d'antiquaire.

Ils firent çà et \ix quelques trouvailles. Leur fonds, maintenant, commençait de grossir. Frédéric s'était décidé, pour on rehausser l'éclat, à transporter rue do La Roch foucauld les pièces do son musée de la rue de Trétaigne.

— Oh! la jolie commode aussi! s'était récriée Madeleine.

— N'aie pas peur, ma chérie, j'en demanderai un tel prix qu'elle nous restera pour compte ; mais il faut que notre galerie soit encombrée pour qun nous ayons l'air d'avoir quelque chose. Les clients adorent pousser eux-mêmes leurs investigations dans dos recoins emplis d'objets. Cela leur donn*^ l'illusion daller à la découverte ot rien ne leur semble plus joli que l'objet en apparence dédaigné. Ils s'imaginent alors protller d'une occasion.

Miralès, heureusement pour Frédéric, avait été tenu à l'écart du syndical formé pour l'exploitation de la clientèle de Benilode Melgar. Toutes ses tentatives pour attirer chez lui l'Argentin étaient restéevaines, tellement les associés secrets avaient prévenu leur client f^vif- • l'antiquaire de l'avenue de Tokio.

Miralès avait d abord accusé Strontjem de cet ostracisme dont il était l'objet, mais il avait appris que Benilo n'avait encore Tien acheté à la célèbre firme suédoise. Peu à pou il avait soupçonné la

LES IIÉRITIEH3 187

vérité, que Larchaut, lié avec un employé de Siofeimann, lui avait fait entrevoir.

Sa rage fut d'autant plus gï*ande que c'était chez lui le premier que l'Argentin était venu à son arrivée à Paris.

Aussi, quand Huet se présenta chez lui pour lui demander des objets en dépôt, le reçut-il beaucoup mieux que Frédéric ne s'y attendait.

— Vous savez, lui cria-t-il dès qu'il l'aperçut, ils ont formé un syndicat contre moi. pour m'empêchor de faire mes affaires.

— Un syndicat? Qui l'a formé ?

— Votre bon ami Siefermann, Milmann, Rabaslein, Cantenac et sans doute aussi cette petite peste de M™' Gédéon Lévy. Et ils ont comme rabatteurs le comte de Transières et même, paraît-il. le baron Lionel de Hochberg.

— Allons donc !

— C'est comme je vous le dis! Le baron a invité votre ami — que vous n'avez d'ailleurs jamais réussi à m'amener — M. Sanchez de Melgar, à visiter ses collections. Naturellement, l'Argentin a été ébloui.

— H y a de quoi ! Le baron a de belles choses.

— Oui, mais il les garde. Seulement, de temps à autre, il y a unobjetou deuxdont il veut se défaire, sous prétexte qu'il a perdu à la Bourse et qu'il a besoin d'argent. L'objet en question il l'a pris la veille chez un antiquaire. Mais le visiteur en extase ne s'en doute pas. Quelques jours après, il retrouve l'objet chez un marchand affilié à la combinaison, qui l'a acheté au baron la veille, et il l'achète à son tour n'importe quel prix, trop heureux d'avoir

188 LES IIKHITIERS

un ol)jet d'art ayant fait partie tle la collection Hochberg.

— Ce n'est pas mal imaginé.

— El vous, où en êtes-vous, avec cet Argentin ? car je présume qu'ils ne vous ont pas invité à faire partie de leur syndicat.

Frédéric expliqua à l'antiquaire « où il en était >k En somme, grâce à Dumoret, ses relations avec Sanchez pouvaient encore redevenir bonnes. Sans doute, il allait le relancer avec la certitude d'avoir de jolies choses à lui montrer; il obtiendrait la visite de Bcnito et il pouvait obtenir une bonne part de sa clientèle. Miralès allait et venait dans son bureau encombré, pendant (jne Frédéric expliquait ses chances avec toute l'éloquence dont il était capable.

Mais il savait par expérience que l'éloquence n'impressionnait pas Miralès.

L'antiquaire enfin s'arrêta, darda son regard brillant sur Frédéric et lui dit :

— Oui, vous voudriez que je vous prête des objets.

— Certainement, répondit Frédéric. N'est-ce pas le meilleur moyen...

— Je ne peux pas ruiner mon stock, dont la richesse est ma plus grande force, en vous prêtant de ces grands objets qui sont les seuls intéressants à vendre à un client aussi opulent que M. de Melgar.

— Pourtant, il me semble...

— Non, je peux mettre chez vous quelques bricoles insignifiantes. Seulement, vous n'aurez pas grand bénéfice à les vendre. Mes frais généraux, cent fois plus grands que les vôtres, m'obligent à

m:s nKruTiEMS ÏH[)

les vendre cher, cl ce n'est pai la petite remise que je pourrais vous abandonner...

— Il n'importe, répondit Frédéric. L'essentiel, pour moi, est de montrer des marchandises nombreuses aux visiteurs de ma galerie.

— S'il ne s'agit que de faire « nombre )>. conclut Miralès...

Et, souriant, il fît appeler Larchant.

Celui-ci arriva essoufflé de la hâte qu'il avait mise, comme de coutume, à obéir aux ordres de sou patron.

— Vous savez, dit Miralès, que M. Iluet monte une galerie d'antiquités. Il devient notre confrère, notre rival.

Et il eut un rire dont Frédéric fut pique. Il allait parler, quand l'antiquaire continua :

— En attendant que la galerie do M. lluot regorgf^ de ses acquisitions nouvelles, nous allons lui prêter quelques objets, une douzaine de la petite liste. Voyez cela, avec lui et quand M. Huet aura fait un choix, vous me le soumettrez. Au revoir, ajouta-t-il, en serrant la main de Frédéric.

Le jeune homme suivit Larchaat, qui le menu <lans une grande salle où étaient assez mal rangés, selon la coutume de la maison, des meubles et des objets d'art de toutes sortes.

— Alors, dit Larchant. pendant que Frédéric examinait une à une les pièces entassées, vous vous établissez, monsieur IIucl?

— Mais oui. Que voulez-vous? Cela m'ennuyait de faire le courtage. Et puis, je me suis. marié.

— Je sais, je sais. Vous avez eu l'amabililc do

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m'envoyer une lettre et je vous ai adressé mes féli* citations bien sincères.

— Il faudra venir nous voir, monsieur Larchanl,

— Je tâcherai de méchapper un jour, d'est quo M. Miralès n'aime guère que je m'absente.

H Et puis, je me sens vieillir. Souvent, je suis très fatigué. y>

L'employë, en effet, s'était assis sur une chaise de bois sculpté, comme accablé.

Frédéric interrompit son examen pour le regarder. Le pauvre homme avait mauvaise mine.

Son visage au teint blême semblait ravagé p;ir quelque maladie latente.

— Il faut vous soigner, monsieur Larchanl. demander un congé.

— Ah bien oui ! un congé avec ce diable d'homni« toujours en mouvement. Il me renverrait et j'ai grand besoin de mes appointements.

— Vous n'êtes pas encore sorti de vos ennuid'autrefois?

— Eh! non. monsieur Huet. Plus je paye et plii> je dois. Je ne sai«< comment s'y prennent ces homm<^> ^l'affairés qui me poursuivent, lis ont un art do faire monter les frais et les intérêts. Ah! quo je regrette de m'être établi autrefois! C'est pour cela, bien qu«> vous ayez pour réussir des qualités que je n'avais pas sans doute, que je me demande si, à votre tour. vous ne commettez pas une grande imprudence...

— Mais non. mais non, monsieur Larchanl, j'ai <léjà une petite clientèle, j'en ai une plus brillanic en perspective.

— Tant mieux. Tant mieux, mais vous allez devo-

LES Hh'RrrrERS lî)l

nir le concurrent de tous ces Milmann et ces Siefermann et même ce terrible Strontjem. Ils sont féroces, ces gens-là, quand il s'agit de leurs intérêts.

— Je ne les gênerai pas beaucoup.

— Si peu que ce soit, ils trouveront que c'est trop. Non, à votre place, je ne chercherais pas avoir les mêmes clients qu'eux. Je me contenterais d'un petit courant plus modeste, avec des acheteurs moins fastueux.

— Oui, mais à ce mctier-là, on ne s'enrichit guère. Maintenant, j'ai fondé une famille, j'ai à cœur de la faire prospérer. 11 me viendra, j'espère, des enfants.

— Qu'il faudra élever. Vous verrez comme c'est cher d'élever des enfants. Enfin, monsieur Iluet, ce que je vous en dis, moi, ce n'est pas pour vous <lécourager, mais comme vous m'avez toujours manifesté de la sympathie...

Frédéric serra la main du pauvre homme et, après avoir choisi les objets qui lui semblaient les plus faciles à vendre, et en avoir soigneusement noté les prix, il quitta la maison de l'avenue de Tokio, plus impressionné qu'il n'aurait voulu des propos de Larchant qu'il traita, à part lui, de défaitiste.

Pourtant, il se rendait compte que s'il ne se résignait pas à rester le petit marchand vivant au jour le jour de la vente d'objets peu coûteux, à une clientèle médiocre, s'il voulait atteindre les grands clients, ceux qui peuvent enrichir leurs fournisseurs, il se heurterait à l'hostilité de ces hommes passionnés dès qu'ils croient leurs bénéfices en jeu.

Bah! on verrait bien! Frédéric était naturelle-

IM2 u:s Hf>nmEns

niPiil brave ol il piiisail dans son amour pour sa femme une bravoure supplémentaire.

S'il fallait livrer bataille, tant pis! mais il ne voulait pas condamner Madeleine à la vie mesquine, lourde de soucis et dépourvue de joies des petits commerçants gênés.

Sa femme, dont la Jeunesse n'avait été que trop privée dagrémenl et dont l'ardeur aux plaisirs, aux distractions, s'épanouissait en une si délicieuse ingénuité, serait aussi heureuse qu'elle pouvait l'être. Cela, il se le jurait chaque fois qneses grands yeiix riants d'aise et ses lèvres tendues, elle s'approchait de lui pour l'embrasser, avec toute In fougue d'une tendresse éperdue.

Elle avait été si heureuse de leur randonnée en auto. Elle venait de témoigner encore une allégresse si folle de ce manteau de fourrure modeste, pourtant, puisqu'il n'était fait que do faui^se loutre, qu'il venait de lui acheter.

Krédéric se roRdait bien compte qu'il n'y avait plus pour lui qu'une joie au monde qui était faite «le la joie de Madeleine et aussi, sans doute, do ceux qui viendraient peu à peu réclamer à Irèd grands cris leur place au foyer qu'il avait fondé.

Le sort en était jeté. Dès que sa galerie serait ouverte, dans une quinzaine de jours tout au plus, il se mettrait en campagne pour prendre aux Srontjem. aux Siofermann. aux Milmann, aux Canleoac le plus de clients possible. Il parlait anglais beaucoup mieux que la plupart d'entre eux. I! irai! prendre les Amérii^ain-; du Xoril .•m dpîinrqupr ;i leurs hôtels.

LES iiiiaiTiEns 193

Quant aux Américains du Sud, il commencerait par Sanchez de MeJgar. S'il y avait un syndicat formé pour se réserver l'exclusivité de sa clientèle, il le verrait bien.

Ces réflexions batailleuses l'avaient mené jusqu'à la rue La Rochefoucauld, où Madeleine devait s'occuper de rangements avec le garçon de bureau que Frédéric avait engagé, sur la recommandation de Bissières.

Il la trouva, en effet, fort affairée, aidée non seulement de Pascal, le garçon, mais de son frère qui, après la Bourse, était venu offrir ses services.

Madeleine, joyeuse, courut embrasser Frédéric, qui serra la main de son beau-frère.

— Crois-tu que ce Paul Gérard est gentil. Il est passé tout à l'heure pour nous prévenir qu'il nous amènerait dès l'ouverture une cliente , M"* Guildo, de l'Opéra-Comique. Est-ce que ce nom-là ne vous dit rien, monsieur ?

— Si ! si! dit Frédéric, mais le jour où je suis allé l'entendre, dans une certaine représentation de ■Carmen, je l'ai bien peu écoutée ?

— Vous regardiez trop les demoiselles, affreux séducteur !

L ouMiLuif (le la galerie «le lu ruo La llochofou- ( auM no donna lieu â aucune cérémonie spéciale. Madeleine vint seulement s'installer avec une corl>eille h ou>Taj?e et quelques broderies comm^encées dans un petit coin de la pi^ce d'entrée que l'on avait aménagé pour elle. Frédéric lui tenait compapni '. en achevant de disposer les marchandises sous leur aspect le plus attirant, ou en feuilletant des revues d'art éparses sur le petit bureau qu'il s'était réservé près d'une fenêtre donnant sur la cour.

Il s'attendait à ne pas être assailli par la foule. Il avait envoyé des caries annonçant l'ouverture de la galerie à toutes ses relations intimes ou lointaines. Sans grand espoir, il avait joint à cette première liste celle des personnalités inscrites dans les annuaires mondains. Il savait bien qu'il n'aurait de clients intéressants qu'en allant les relancer chez eux.

Il avait espéré néanmoins une visite de FalTy. dont il n'avait plus eu de nouvelles depuis la lettre

LES nÉRITIKBS 193

reçue à Bordeaux ; or, le temps s'écoulait et personne ne venait. Pascal, longtemj)» resté debout, [très la porte d'entrée donnant sous la voûte de la maison, avait fini par s'asseoir.

Il se leva pour ouvrir la porte à Henri Dehaut qur^ (lès la Bourse finie, s'était empressé de venir. Son père et sa mère lui avaient bien recommandé de leur rapporter le soir des nouvelles. Gomme ils ressentaient pour leur gendre une réelle admiration, ils s'imaginaient de bonne foi que l'annonce de l'ouverture de la galerie de la rue de La Rochefoucauld avait produit une véritable sensation dans le monde des amateurs et qu'une clientèle nombreuse devait, (lès le matin, se presser autour de la pauvre Madeleine, qui aurait le plus grand besoin de l'aide de -on frère.

(ielui-ci fut véritablement stupéfait de trouver sua beau-frère et sa sœur tranquillement assis l'un (^n face de l'autre, Madeleine brodant, Frédéric li ant, exactement comme s'ils avaient été dans leur \< Ut appartement de la rue de Trétaigne.

Henri ne put cacher un vif étonnement :

-^ Comment, vous êtes tout seuls! s'écria-t-il .

— Comme tu vois, dit Madeleine, gaiement.

— Est-ce que vous vous imaginiez, demanda I rédéric, que je serais obligé de convoquer un service d'ordre pour faire ranger les voitures devant la porte ?

— Non, dit Henri, mais...

— Dans ce commerce difficile, expliqua le nou- \(.'l antiquaire, les clients ne se ruent pas comme ils font dans les boutiques d'épicerie. Ce n'est d'ail-

19G LES HKFUTIKRS

leurs pas la (juanlité qu'il faut viser, mais Ja qualité. Un seul client sufiit, pourvu qu'il soil bon. A partir de demain matin, je vais me mettre en campagne. Mais ne craignez pas que d'ici à quelque temps votre souir ne soit surmenée par l'incessant assaut des acheteurs.

— Par contre, elle a le loisir, dit Madeleine. <!<• l'offrir une tasse de thé confectionnée sur cet admirable petit réchaud électrique, avec lequel j'ai hâte de faire joujou.

Henri Dchaul, réconforté par la bonne humeur avec laquelle Frédéric acceptait cette absence d»' visiteurs, accepta l'offre de sa Sd^ur, qui se mit en devoir de servir sur une petite tabl<' *''>i^ i.i^v;(.^ ,1,. thé, accompagnées de petits beurres

Mais la sonnerie de la porte d'entrée rotonlil.

Frédéric, qui s'était levé pour voir qui entrait, dil joyeusement à Madeleine :

— Ajoute une tasse pour lîissières.

L'arrivant, courtois et correct à son ordinaire,

après avoir baisé la main de la maîtresse de maison, serra les mains des deux hommes et s'assit, en fixant sur Frédéric son bon regard amical.

— Enfin te voil.^, lui dit celui-ci. En as-tu terminé avec toutes tes villégiatures?

— Oui, mais le plaisir de vous revoir mis à part, jo le regrette bien. J'ai passé un bon moment chfz les Trévron, qui ont été bien gentils...

— Et tu es allé à Dinard ?

— En effet, plusieurs fois ; je vous ai d'ailleurs envoyé des caries postales.

— Et tu as vu Faffy?

LES IIKRITIEKS 197

— Certainement, elle a dû l'écrire. Elle m'a invité très aimablement deux fois à déjeuner dans la villa, fort jolie, ma foi, qu'elle habitait dans un Jiite merveilleux, sur la Rance.

— Elle avait beaucoup de monde chez elle ?

— Pas mal.

— Qui donc ?

Bissières, à cette question, ne répondit pas. Il

détourna la conversation vers un sujet plus actuel.

- D'ailleurs, M""® Worms-Lepetit est rentrée à

présent. Et elle va venir incessamment visiter ta

galerie.

— Tu l'as revue tiepuis son retour ? Vous ne vous quittez plus ?

— Je suis allé chez elle hier simplement pour déposer une carte. Mais comme elle était là, j'ai demandé à être reçu,

— Elle a eu ma carte d'invitation?

— Certainement. Elle m'a demandé de tes nouvelles et a paru très étonnée que depuis mon retour je n'aie pu causer avec toi que par téléphone.

— Que veux-tu, j'étais toujours en route pour rassembler toutes ces merveilles.

(( V'iens voir, il y a vraiment des choses pas mal. Et. au moins, j'aurai la consolation de les avoir dès lo premier jour montrées à quelqu'un. »

Bissières, ayant bu sa tasse de thé et croqué un LTÛteau sec, suivit Frédéric, qui lui fit les honneurs des plus belles pièces de sa galerie. Henri les accompagna, ravi des explications savantes que Frédéric <lonnait à propos de chaque objet.

Le gentilhomme Irouvail chaque fois le mol juste

l>our oxprimor son admiration. Il se retira <lc col eTcamen à son avantage. Mais quand il eut terminé le tour de la sral^^rie. il prit congé, sans vouloir accepter l'invitation à dîner (jue le jeune ménage lui adressait, et il sortit en promettant de revenir bientôt.

— Tu ne trouves pas, dil Frédéric à sa fcfmme. que Jean a eu l'air bien mystérieux?

— Pourquoi? répondit Madeleine. 11 est toujo\irs un i>eu cérémonieux et il a refusé de dîner avec nous 4laTis la crainte sans doute <le nous gêner.

— Oh! ce n'est pas seulement pour le dinor. maison air. son ton, la manière dont il éludait certaines de mes questions! Il m'a semblé (lu'il voulnil me cacher quelque chose. <> -'^mif l.i pv»^mif'r^' T'i-^ l.' sa vie et de la mienne.

— Peul-ôtre est-ce parce (jne j'étais là?

— Peut-être! Bah! il nous dira tout un jour ou l'autre! Eh bien, maintenant, mes enfants, je crois qu'il va ^tre l'hcnre do fermer!

— Sept heures, <lit Madeleine, reg.ivi!:i m ^.i ni<mli i,

— Vous dînez avec nous, Henri?

Merci. mon'iKjreet ma mère m'allciulenl puiii .nvoir des nouvelles.

Ne les désolez pas par le tableau d<» cette suliludo. dit Frédéric en embrassant du geste la gab'Ho »jue l'obscurité envahissante attristait, flépélez-leui' que je suis très content, que j'ai de bonnes nouvelles de clients importants dans lesquels j'ai mis totil mon espoir. Dites-leur aussi que ma femme est <l<''licieuse, qu'elle fait le thé comme une anglaise et <|u«' nous nous entendons parfaitement.

r.ïïS HÉRITIERS 190

— Uh! oui, s'écria Madeleine, qui accourut pour l'embrasser.

Ce fut le lendemain dans l'après-midi qu'une automobile très élégante s'arrêta devant la maison et que FalTy en sortit. Elle n'était jamais seule. Ce jour-là elle s'était contentée d'amener Paulette Wilson et ses deux filles.

— Bonjour, cria-t-elle dès la porte à Frédéric qui s'avançait. C'est très bi^n aménagé. Je vous amène Paulette, qui a gagné au poker. Il faut qu'elle vous achète quelque chose.

— Je ne sais pas trop quoi, dit M™'= Wilson, qui s'assit languissante dans \e premier fauteuil qu'elle trouva.

Derrière son mari, Madeleine était venue aussi à la rencontre des visiteurs.

Timide et peu habituée au monde, elle appréhendait secrètement de faire la connaissance de M™' Worms-Lepetit.

Elle était, malgré sa vaillante raison, un peu jalouse de cette brillante jeune femme que son mari avait connue avant elle.

— Qui sait, après tout? elle est jolie, élégante. Peut-être l'a-t-il aimée?

La franchise des manières de Faffy avec Frédéric la rassura. Quand son mari la prit par la main pour la présenter aux deux femmes, elle avait repris l'aplomb nécessaire.

Elle avait remarqué que Paulette Wilson portait assez mal une robe riche mais de mauvais goût, que la couleur verte de celle de Faffy ne seyait ))as à son teint coloré. Au contrMJi-e, elle savait <\\\o !a

200 LES IIKIUTIERS

robe de charmeuse lète de nègre qu'elle portait ce jour-là lui allait extrêmement bien. Cela rétablissait l'équilibre.

M"* Worms-Lepetit tendit sa main à Madeleine en donnant à son visage, presque toujours éclatant d'allégresse, un air de ravissement particulier.

Elle eut pour cette délicieuse jeune femme qui s'avançait vers elle un regard «le chaude sympathie.

— Je suis charmée, madame, dit-cllo en tonte franchise, de faire votre connaissance.

Panlotte Wilson, à peu pr^s endormie dans son fauteuil, lendit la main sans se lever.

Mais quand FalTy voulut présenter ses filles, il falhit les chercher parmi les objets d'art é|)ars dans la pièce. On trouva Fanny en contemplation devant une gravure.

r.amillo reparut, tenant une bonbonnière recouverte d'un délicieux émail.

— Maman, je voudrais ça.

l'alTy prit la petite boîte et, l'ayant regardée, comprit bien vito qu'elle devait valoir un prix trop élevé.

— Ce-,! Irup ciior pour l'»i, répondil-ellc. Camille lui lança un regard indigné et après

avoir, d'un air maussade, tendu la main à Madeleine à qui on la présentait, elle alla s'asseoir muette et formée dans un coin sombre,

— Allons, Paulette, dit FafFy, choisis quelque chose. Tu as un joli petit chèque d'Haflfner dans ton sac. C'est lo moment de faire des folies.

— J'ai une table h ouvrage ravissante, déclara

— Oh! une table à ouvrage se récria Pauleltc, qu'est-ce que j'en ferais?

-- Elle aimerait mieux une table de jeu, dit Fatîy en riant.

Pendant que M"*^ Wilson était toujours assise, tout le monde se mit à chercher un objet qui lui plût.

On venait lui présenter gravures et sculptures. Elle les regardait à travers son face-à-main, mais rien ne l'intéressait.

Enfin, Faffy, un peu agacée, avisa une statuette de marbre représentant un enfant nu à c6té d'un tronc d'arbre, garni de pampres.

— C'est Bacchus? demanda-t-elle à Frédéric.

— Oui, c'est Bacchus enfant, une jolie chose de la iin du xviii'^ ou du commencement du xrx^.

— Voici ce qu'il te faut, dit M"*' Worms-Lepetit, apportant la statuette à son amie. Un petit Bacchus ! Cela te fera penser à ton mari dont il est le dieu.

— C'est cela, répondit Paulette, pratique, je le lai ferai payer en lui disant que c'est son portrait.

Le prix de ce joli objet n'était pas trop élevé. M""' Wilson, daignant se lever, alla sur le petit bureau de Frédéric signer un chèque et revint pour prendre sa statuette. Elle trouva Fanny en contemplation devant le jeune Bacchus.

Quand les opérations commerciales eurent pris iin, Faffy et Paulette demeurèrent un moment comme simples visiteurs.

— 11 faudra que vous veniez me voir, dit M""' Worms-Lepetit à Madeleine, j'ai l'intention <le recevoir deux fois i)ar semaine, le mercredi et le vendre<ii avant le diner.

202 LES HKHITIERS

— Jouez-vous au poker? demanda M"' Wilson pour se montrer aimable.

— Oh ! non, répondit Madeleine en riant. D'ailleurs, je suis maintenant priac par mes devoirs de bonne commerçante.

— En effet, ajouta Frédéric, si vous no recevez que deux fois par semaine, nous recevons, nous, tous les jours.

— C'est dommage, dit Faffy. Nous arrangerons qiielque chose pour un soir. C'était hier voire premier jour? Avez-vous eu beaucoup de monde?

Madeleine regarda son mari sans répondre. Elle avait peur de ne pas se montrer une marchande avisée en disant la vérité.

— Ma foi. avoua Frédéric, nous avons été réduiU aux visites de mon beau-frère et de Bissières.

— Ah ! vous avez vu Bissières !

El une lueur malicieuse brilla dans ses yeux ; elle ajouta :

— Il ne vous a rien dit?

— Pas grand'chose, il vous avait vue la veille !

— Oui. Je crois bien qu'il m'avait vue la veille. El Fjffy se leva pour faire ses adieux. Elle donna

une chaleureuse poignée de main à Madeleine et tandis que Frédéric la reconduisait jusqu'à la porte ouverte avec empressement par Pascal, elle lui dit :

— Décidément, jo vous accorde toutes les circonstances atténuantes, Vous avez une femme délicieuse.

Un bruit de moteur ronfla à la porte. Ou entendit une légère altercation entre les deux petites filles. De nouveau Frédéric cl Madeleine se trouvèrent seuls.

LES IIÉHIÏIEKS 203

— En somme, dit Madeleine, elles n'ont pas acheté giand'chose.

— Elles reviendront, elles nous enverront du raonde, beaucoup de monde,

— Tu vas voir que nous allons devenir 1res riches.

— Nous aurons une auto.

— Oui, dit Frédéric joyeux, avec un chauffeur que nous nommerons Maxime.

— Pourquoi?

— Pour qu'à la sortie des théâtres, des restaurants, des courses, les chasseurs ou les commissionnaires appellent le chauffeur Maxime de la rue de Larochefoucauld. Cela fera un effet superbe.

Et ils rirent.

— J'aime tant que tu sois gai, dit Madeleine.

— Je le serai toujours. Tu as remarqué ce petit air mystérieux que Faffy a pris quand on a parlé de Jean. Décidément il y a quelque chose,

— Un mariage, sans doute.

— Certainement, un mariage, mais quel mariage? Une pensée vint à Frédéric, qu'il ne communiqua

pas à sa femme. Il se mit devant son bureau ci inaugura la tenue de ses livres en inscrivant la vente d'une statuette de marbre : travail français du xviii^ siècle, vendue GOO francs. 11 inscrivit de même avec soin le chèque qu'il venait de recevoir, le premier, pendant que sa femme reprenait sa broderie.

Malgré la confiance (ju'il manifestait, Frédéric était assez mécontent du résultat do ses démarches 'In malin. Il n'avait [»ii parvenir à être reçu par

:204 LES nÉRlTIEKS

Bcnito de Melgar. 11 n'avait ^las péniHré dans l'hèlo' de la rue Lalo. plus avant que le vestibule. L( valet de chambte, par le homo-téléphono, avait consulté le socrt'tairc de moupiour, personnage imporlant. mystérieux et aussi invisible que son maître qui, après s'être fait donner le nom du visiteur, avait répondu que M. de Melarar était sorti, qu'il ne serait pas là de tonte la journée et que Von veuille bien lui écrire.

Frédéric no pouvait espérer qu'une lettre aurait un sort meilleur qu'une visite. Il était allé chez Dumoret pour lui faire part de sa déconvenue et l'architecte ne lui avait pas caché que Benito Sanchez était maintenant entouré par ses fournisseurs ■''"M réseau d"es|)ionnage.

La plupart des domestiques sont achetés par vos (■-)nrrères, dit-il. ou par d'autres uîarchands. Ce secrétaire à qui le valet de chambre a téléphoné ost tout acquis, parait-il, aux intérêts de Miimann, ^jt'fermann et compagnie. Il était établi marchand de tableaux rue Le Peletier. et comme il ne faisait [»as <1 affaires, ces mossienrs l'ont fait entrer chez Sanchor. à litre de conseiller artistique.

— Comment s';ippp||e-l-il?

— Mullor.

— Je ne le connais pas. Je lAcherai pourtant de le voir.

Mais ce n'était pas au prollt d'un aussi minco ptrsonnnge que le nouvel antiquaire que ce M. Mul 1er trahinul les intérêts des puissants marchands qui étaient ses protecteurs. Frédéric ne se dissimulait j>as (jue même s'il parvenait à vendre à Benilo

LES HÉIUTIERS 205

Sanchez quelque objet, il aurait dans ce conseiller artistique un contempteur de sa marchandise, quelle qu'elle fût.

Il refermait avec une certaine mélancolie le petit livre dans lequel il venait d'inscrire le chèque de M™* Wilson, quand une auto s'arrêta devant la maison. Frédéric, à travers la glace constata que c'était une voiture de grand luxe conduite par un chauffeur à livrée de la plus grande correction.

— Oh ! dit-il à sa femme, en voyant un monsieur un peu gros descendre de l'automobile. C'est Paul Gérard. Comment fait-il pour avoir une aussi belle voiture ?

— Ça doit être celle de M'^'' Guildo!

En effet, le journaliste tendit la main à une femme 1res élégante qui descendit après lui, et Madeleine qui était venue à côté de son mari regarda les arrivants ; bien qu'elle ne l'eût vue qu'à la scène, elle reconnut dans celte jolie visiteuse la cantatrice do rOpéra-Comique.

— Tu vois, il tient sa promesse. Quel bon garçon que ce Paul Gérard !

— Sûrement, voilà un ami véritable.

Madeleine retourna vite à sa broderie. Frédéric à

son bureau. Ils étaient fort affairés tous les deux quand Pascal ouvrit la porte à M"* Guildo et à son cavalier.

— Bonjour, mon cher, dit celui-ci avec cordialité à Frédéric qui s'avançait à sa rencontre. Je tenais à être des premiers parmi les visiteurs de la galerie. C'est charmant, ajouta-t-il en regardant autour de lui. Très bien aménagé, n'est-ce pas, Leone?

^<36 LES HKRITIERS

Et il présenta M. Frédéric Huet à M"^ Guildo. d r0péra-(IlOTniqiie.

La cantatrice tendit aimablement la main < l s'avança dans la galerie en fermant à demi ses yonx gris un peu myopes pour mieux voir les objcl> qui l'entouraient.

Cependant, Paul Gérard était allé saluer Madeleine. 11 la prit par la main ot la mena à Léon (iuildo pour la lui présenter.

— J'ai beaucoup applaudi mademoiselle, tlil I ' jeun«^ femme.

— Dant? Carmen, dit Paul (îérard.

Leone, flallée, s'assit, après avoir remercié d'un léger ï-alut.

— Oui. continua lo journaliste qui savait les cir constances «le la première rencontre des deux jeunes époux, c'est un jour où vous chantiez Carmen que monsieur et madame se sont vus pour la première fois.

— L'Opéra-Comique t'^l donc resté digne de sa réputation, dit M"' Guildo en riant. On y fait toujours des mariages.

Maintenant, la glact' clait rompue. La «.aiilalrire tout à fait en sympathie avec ce jeune couple qui avait commencé de s'aimer aux accents de sa voix, n'eut pas celte allure théâtrale dont les flatteries dn monde où elle vivait lui faisaient prendre l'habitude.

Simple et bienveillante comme elle était naturellemenf, elle interpella Paul (iérard.

— Montrez-moi cette petite statuette do bronzo. gros Paul, qui est là tout près de vous; ctelléajouin on V '•■iro^.ini à Madeleine :

LES llÉlilTIERS '201

— Excusez-Tîioi, c'est un p<;tlt nom d'amitié que je lui donne. C'est un si bon ami. Il a été si dévoué. C'est grâce à lui que j'ai pu débuter.

Et comme Gérard apportait la statue, elle lui tapota la main affectueusement. Mais Frédéric intervint et reprit le bronze.

— C'est une nymphe ancienne, mais la fonte n'en est pas très bonne, j'aimerais mieux tous voir ctioi- >Âr celle-ci. Et il alla chercher avec précaution un petit (( David debout se servant de sa fronde » qui était exécuté d'après le David du Bernin.

— Très joli, dit Leone, mais j'ai surtout besoin d'objets plus meublants,

— Mademoiselle Guildo, expliqua Gérard, vient enfin de trouver un appartement près du Champ de Mars. Elle voudrait compléter son ameublement.

Frédéric, en félicitant sa nouvelle cliente d'avoir résolu la question du logement, lui apporta une délicieuse bergère, la plus belle qu'il eût.

M"'= Guildo, entr'ouvrant sa jaquette de vison fort courte à la mode du jour, prit son face-à-main de platine enrichi de brillants et de saphirs. Il pendait à un f-autoir de perles. La cantatrice portait encore un collier d'autres perles d'une grosseur et d'un orient magnifiques.

Madeleine ne pouvait s'ein[»ôcher de regarder avec un peu d'envie ces bijoux somptueux. Puis elle [tensa, avec un sourire, kln, scène du jardiu de Faust.

Sans doute, ces ornements fastueux étaient-ils les jtréseiils du diable, ceux (ju'un spectateur s'inquiétait de voir au baisser du rideau abandonnés sur nne table rustique.

208 LES UKRITIEBS

— El les « pichoux )» ? demanda-l-il à son voisin. En se rem(^moranl C3tte I(^gende d'un dessinateur

fameux que lui avait citée Frédéric, Madeleine reprit tout à fait sa belle humeur. Elle alla chercher un très joli bandeau de tapisserie qui pouvait encadrer une porte.

Leone acheva la bergère, le bandeau, deux chaises Louis XV. Elle aurait acheté la commode d'Oeben qui ornait naguère l'appartement de la rue de Trétaignc, si Frédéric, pour la détourner de cette acquisition, ne lui avait demandé un prix excessif.

Mais comme ces objets étaient insuffisants à meubler son appartement, elle demanda à Frédéric deconseils.

— Je ne voudrais pas, comme M. de Molgar, obéir aux suggestions de M.. de Transières ou du baron de Hoohberg. Ces deux seigneurs me paraissent servir des intérêts cachés.

— Us ne sont cachés qu'aux aveugles, dit Frédt rie.

— Jai voulu mettre en garde M. de Melgar conlr» ces grands connaisseurs. Je lui ai môme conseillé de se défier «l'un secrétaire qu'on lui a donné,

— Oui, un nommé Muller. C'est un ancien marchand de tableaux en déconfiture «jui a partie 11»' avec les antiquaires qui se sont faits ses protecteurs,

— Je soupçonnais tout cela, mais j'ai beau le dire à Benito... à M. de Melgar, il ne veut rien entendre El je suis sûre qu'il se fait abominablement voler.

— Je ne sais pas. Je n'ai rien vu de ce qu'il i acheté, n'ayant pas été reçu.

— La prochaine foi-^ v.iv,^ ^n,-,^, r.^oi. jp \oiis le

LES HKRITIERS 209

garanti». Soyez ici le matin, les deux ou trois jours qui vont suivre, et je vous téléphonerai devenir rue Lalo.

— Je vous en serai très reconnnaissant.

— Et si je vous demandais de m'accompagner chez quelques marchands pour me donner des conseils ?

— Je suis à votre disposition, un coup de téléphone et j'accours.

— Parfait.

M"' Guildo se leva et fit de grandes amitiés à Madeleine.

— N'oubliez pas de me demander des places quand je chanterai, dit-elle.

Et après avoir donné son adresse pour qu'on lui fit parvenir ses emplettes, elle sortit en emmenant gros Paul avec autorité.

— Quelle veine ! s'écria Frédéric.

Dans sa joie, il enlaça la taille de Madeleine et, en chantonnant, lui fit faire quelques pas de foxtrott.

Pascal les regardait ahuri. Cet étonnement de son personnel rappela l'antiquaire à son devoir.

Il emmena sa femme à son fauteuil et, la saluant, il s'installa à son bureau pour inscrire de sa meilleure écriture les objets qu'il venait de vendre.

— 3.875 francs, dit-il avec satisfaction.

Et il prit avec Pascal toutes les dispositions nécessaires pour que les acquisitions de M"<" Guildo fussent portées sans courir le moindre risque de détérioration.

Madeleine était moins joyeuse que son mari. Elle

-210 LES UKKITIEKS

brotlail en silence. Il sombla mcmt^ à rrO'I<^ri<^ qu'une omhrc passait sur son front.

— Qu'as-tu? tlemanda-l-il.

— Jo n'ai rien.

Puis, tout à coup, cessant de baisser les yeux siu sa broderie, elle le regarda.

— Alors tu vas sortir avee c '\\o brillante nrtisl'\ courir avec elle les galeries.

— Dame î c'est mon méliei !

— Quel désagréable métier.

— Comment, chérie, cela le choque que je sort'> ainsi pour te gagner de largenl ?

— Oui, évidemment, je suis stupide, mais...

Elle montra du doigt Pascal qui se tenait dans I ' pièce voisine et se lut.

Ce fut le soir, dans le bon lit de la rue de Trélaigne. la tète reposant sur lo haut du bragauche replié de Frédéric, qu'elle lui ouvrit son c<eur.

— Je crois qno je suis jalousie, lui dit-elle.

— Sans raison, c'est un défaut très vilain.

~ Que venx-lu ! Il me semble que ces femm<"brillantes, qui mènent une vie amusante cl facile dans des décors somptueux, sont de dangereuseri\-ale>i pour moi dans ton imagination. Car tu as dr rimngiiialion ?

— Oui. mais mon imagination est docile. Ma raison n'a qn'.'i la siffler pt)ur qu'elle vienne se coucher comme un chien fidèle h ses pieds.

— Alors si la raison lui commandait d<- •" "'"^ m'aimer ?

— Elle lui dirait zul.

LES HÉr.ITIERS 211

Et ce fut .sur ce mot optimiste que se termina le ilébat.

Leone Guildo fat fidèle à .sa promesse. Le surlendemain, vers dix heures, elle appelait Frédéric au léléphone. Benito Sanchez était en train de faire au bois une promenade à cheval ; mais à son retour, dans une demi-heure à peu près, il recevrait avec plaisir M. Huet. Celui-ci se sentit le cœur serré par une de ces émotions nerveuses que ressentent les êtres sensibles quand le destin les avertit qu'il est en train de s'occuper d'eux.

Allait-il, dans cette entrevue que M"® Guildo lui avait si gentiment ménagée avec l'Argentin, perdre ce bel espoir qu'il nourrissait de l'avoir comme client/ce qui repré.sentait pour lui une petite fortune, ou réussirait-il à gagner sa confiance?

Et après avoir un peu gravement embrassé Madeleine, il sortit et; dans sa hâte, ayant sauté dans le premier taxi qu'il rencontra, il arriva rue Lalo. avant que Monsieur, sorti à cheval, ne fût rentré.

Cette fois, on l'introduisit- au rez-de-chaussée, dans un petit salon arrangé en fumoir, de style anglais, par l'ingénieux Fernel.

H n'y avait guère d'objets d'art dans cette pièce. Un bronzo moderne sur la cheminée, aux murs, des içravures de chasse et de sport, dont deux seulemont paraissaient anciennes.

Cette pièce donnait derrière l'hôtel, sur le jardin. 11 ne pouvait donc guetter par la fenêtre le retour de Benito. Enfoncé dans un profond fauteuil de cuij", Frédéric n'attendit qu'une dizaine de minutes. Au bout de ce temps, la porte s'ouvrit et l'Argentin parut.