i i.ES iiÉiiiTiF.ns

Il navail pas pris le temps de changer de ci^sluine. Vêtu d'un complet de laine grise, en culotte et en leggins, il avait encore à la main une cravache qu'il posa sur le bureau de citronnier, près duquel (^tail assis Fréd(^ric, vers lequel il s'avança, la main tendue.

— Buiij<»ur, monsieur lluet. H ny a pas longtemps, j'espère, que vous m'attendez.

— Quelques minutes t\ peine.

— Je me suis attardé un peu à cssoytr un nouveau cheval. Vous avez bien reçu la carte que je TOUS ai envoyée en réponse à l'annonce de votr<' mariage ?

— Je l'ai reçue et je vous en remercie encore. Sanchez ne restait jamais longtemps sans fumer :

tirant son 'porte-cigarettes d'or, plein de cigarettes blondes, il le tendit tout ouverte Frédéric, en" lui disant :

— Quelqu'un fi (}ui je reconnais un goût très sûr en matière de beauté, et même de beauté féminine, m'a fait le plus vif éloge de M™' Huet.

Frédéric s'inclina.

— C'est M"* Guildo, sans doute...

— EUo-mème. Elle va descendre, car elle tient ii vous montrer nos dernières acquisitions.

— Je serai charmé de lui rendre mes hommages.

— Je les reçois très volontiers, répondit Leone qui entrait.

Et comme Frédéric lui baisait la main, elle dil encore :

— Donnez-moi des nouvelles de votre charmanh* femme.

LES HÉHITIEllS î^lo

— Merci mille fois ; elle va très bien. Et il prit l'initiative d'ajouter :

— Elle se rappelle à votre bon souvenir.

M"* Guildo, charmante dans une robo d'iuléliour toute brodée de rougo avec des manches de dentelle, prit la tête du petit cortège qui s'organisa pour procéder à une véritable visite domiciliaire.

En tète, un domestique en livrée de matin ouvrait les portes et les fenêtres des pièces qui restaient fermées à la lumière du jour.

La visite commença par celle d'un petit salon. Il

• lonnait sur la cour d'entrée qui méritait plus par -a situation que par ses dimensions le nom de cour d'honneur.

Cette pièce meublée par Fernel qui, malgré les écarts d'une imagination avide de nouveauté, en avait fait une pièce trop jeune et qui n'en viraillirait que plus vite, était charmante.

Une tapisserie en ouvrait le panneau du fond.

— Regardez, prononça M"* Guildo on la montrant à i'rédéric.

Celui-ci regarda. C'était une tapisserie connue,

• xéculée d'après les cartons de Boucher..

— 9(X).000, dit encore la cantatrice, interrogeant du regard le jeune antiquaire.

Frédéric secoua la tète pour exprimer son hésilalion.

— Évidemment c'est cher. Elle a passé dans une vi-nte pour 300.000 francs. Mais il y a quelques .innées de cela. Depuis, les belles tapisseries ont beaucoup augmenté el l'on ne peut pas dire que rrllc-là ne soit pas très belle.

-2\ i LES HÉIUTIKRS

Ottc réponse de Fré<léric constitua pour Benilo Tin succès.

— Vous voyez, dit-il à Leone, que je n'achète pas trop mal.

— Attendons la fin, reprit-elle en riant.

Dans la salle à manger que l'on visita ensuite, il y avait pendu au mur un tableau.

— Watteau, prononça M"* Guido, Rabaslein. Frédéric examina celle scène champêtre exécutée.

en cffi l, à la manière du maître de Valenciennos.

Il lui sembla que les personnages un peu guindés ne s'enlevaient pas sur les fonds vaporeux dont Watteau avait le secret.

— .10.«>iXl, dit encore la cantatrice.

Pour un Watteau. ce ne serait pas cher. Mais est-ce un Watteau?

— Il n'y a pas de doute, s'écria Bcnito, jai une facture qui le garantit.

A cette naïve déclaration. Frédéric cul un sourire. Mais un autre tableau sur le panneau d'en face attira son attention.

— Fragonard. dit M'" Guildo. 200.0(M) francs chez Siefcrmann.

— Celui-là, s'écria Frédéric ; je le connais, c'esl un Fragonard, sans doute. Mais à 200,(M)() francs, îriefcrmann n'y perd pas, car il l'a payé l'année dernière 40.tX)r) francs à la vente du château de Boisfremy, dans l'Oise. Je vous apporterai le catalogue dans lequel il est reproduit.

Cette fois-ci, ce fut Leone qui triompha. Elle conduisit ensuite Frédéric, qui suivait Bcnito et le domestique, dans un moyen salon qui précé-

dait le grand salon. Décoré par Fernel, d'une tenture claire, cette belle pièce contenait quelques sièges anciens assez beaux que Benito avait sans doute payés un peu trop cher, mais sans majoration excessive. Deux belles tapisseries gothiques ornaient les murs. Leur rareté justifiait les prix élevés auxquels Rabastein les avait cédés à l'Argentin « pour lui faire plaisir »,

C'était dans le grand salon que s'étalait le meuble somptueux, composé d'un canapé, de deux fauteuils et de quatre chaises que Benito avait achetés chez Milmann.

Ces pièces célèbres composaient un bel ensemble. Le bois, sculpté avec une grâce délicieuse, et doré par les anciens procédés, semblait, dans les feuillages qu'il représentait, être fait d'un métal léger.

La tapisserie était magnifique, bien conservée, de tons frais et vifs. Frédéric ne pouvait que faire compliments à l'Argentin d'une telle acquisition.

C'était dans le coin le plus éloigné que l'on avait placé, sur un pied de bois tourné, le groupe do marbre que Cantenac avait vendu un si bon prix.

Arrivé devant cette œuvre charmante, Frédéric s'arrêta :

— Vous trouvez, comme moi, ce groujie ravissant, monsieur Huet, s'écria Benito.

— En effet, c'est une jolie chose,

— Un Clodion !

Frédéric interrompit son examen pour regarder M, de Melgar,

— C'est une œuvre du xviii'*. Mais pourquoi un Clodion?

2i6 l'ES UÉBITIEHS

— On me la anirmé.

On peut aussi aflirmer le contraire. Riea ne

permet (le conclure d'une manière certaine, ni pour, ni contre. Et sans ineli.scrélion. r(>inl)ion nv.v-v.uisi payé ces aimables faunes ?

Frédéric eut un sursaut.

— Hein? s'écria-t-il.

— N'est-ce pas, monsieur Huct, dit M"' Guildo. triomphant, qu'il s'est fait abominablement voler.

— Allons donc, protesta Benito, puisque Cantenac lavait acheté lui-même 225.000.

— A qui ?

— A Rabastein.

Et l'Argentin conta à Frédéric les circonstances dans lesquelles il avait acquis cet objet. Iluet ne put s'empêcher de sourire.

— C'est un joli coup, dit-il, bien conçu et admirablement exécuté. Il est presque aussi joli rjue le marbre.

— Que vaut donc ce groupe à votre avis, deniamià M. de Melgar.

Frédéric examina de nouveau avec attention les faunes, puis relevant la tète ;

— 20.000 tout au plus.

A ce moment il se retourna pour regarder Benito et M"' Guildo.

Il vit que l'Argentin écoutait une communication que lui faisait un monsieur qui venait d'entrer et qui avait certainement entendu le verdict qu'i' venait de rendre.

Benito présenta l'arrivant.

— Monsieur Muller, mon secrétaire.

Au regard que lui lança Muller quand il lui tendit la main, Frédéric comprit que son aveu de la valeur réelle du groupe attribué à Clodion, équivalait à une déclaration de guerre adressée au syndicat dont lui avait parlé Miralôs,

Au lroi.4ème étage de son hôtel de la rue La BoO tie, Siefermann s'était réservé une grande pièce aménagée en bureau dans lequel il se retirait pour mettre en ordre sa comptabilité personnelle ou pour recevoir ses amis particuliers.

Dans cette maison qui regorgeait d'objets d'art, cette pièce présentait la particularité d'être meublée d'une table, de trois chaises, d'un canapé et d'un fauteuil qui comblaient achetés dans un bazar à bon marché.

Sur le fauteuil, ce matin-là, M'"" Gcdéon Lévy était assise. Sa beauté et son élégance paraient la pauvre pièce.

Siefermann, assis derrière la table, la regardait avec un plaisir manifeste.

— Enfin, grâce à M"* Guildo, concluait avec animation la jolie antiquaire, nous avons maintenant un ennemi dans la place.

— Bah! bah! répondait Siefermann.

— Et ne croyez pas que ce Frédéric Huet soit un imbécile.

— Che ne le grois pas non plus.

— II saura prendre sur M. de Melgar assez d'influence pour nous faire expulser tous.

— On ferra bien, dit placidement Siefermann. Cette impassibilité irrita M™* Gédéon Lévy qui,

frappant le bras de son fauteuil, s'écria :

— Voilà tout l'effet que- TOUS produit la perte certaine d'un client tel que Sanchoz.

-— Fous êtes jarmante quand fous êtes en colère, répondit l'antiquaire en contemplant son interlocutrice dont le courroux animait le regard et avivait le rouge des joues.

M'°® Gédéon Lévy, désarmée, se mit à sourire.

— En tout cas, lui dit-elle, notre Argentin a l'intention de rendre à Cantenac le groupe de Clodion.

— Il ne beut pas. Cantenac m"a déléphoné tout à l'heure. Il a fait une facture sans aucune garantie. Il a mis seulement : un kroupe de marbre, sans bar- 1er de KIodion.

— Oui, mais M. de Melgar ne lui achètera plus rien et M"" Guildo non plus.

— A Cantenac, non. A Rabastein, sans doute bas tavantage, mais ils achèteront à moi, à fous, à Milmann, à Strontjcm. C'est Tafantache de notre syndicat. Il ne beut pas acheter à ce Huet. 11 n'a rien à fendre.

— Mais Miralès a bien quelque chose à rendre. Cette fois, M"*" Gédéon Lévy avait touché le point

sensible. L'impassibilité de Siefermann disparut. Il

se leva, et s'approchant de la jolie femme, il fit de ses deux poings rapprochés le geste de serrer quelque écrou.

— Si ce Iluet est lanchereux, on lui tordra le cou.

— Mais comment?

Siefermann alla se rasseoir, et redevenu calme :

— Ayez gonfiance, on troufera pien un moyen. Mais M""* Gédéon Lévy avait foi sans doute dans

les facilités d'invention de Siefermann, quand il s'agissait de se débarrasser d'un concurrent, car elle cessa d'insister et passant à un autre sujet de conversation, elle lui demanda en souriant malicieusement :

— Et que m'a-t-on dit? Vous mariez votre nièce.

— Che la marie! che la marie! c'est elle qui feiii se marier.

— Avec le marquis de Bissières. Fichtre, elle S( met bien.

— Il n'a pas le sou, grogna Siefermann, c'est cette M°" Worms-Lepetit qui a manigancé cela, mais ce n'est pas encore vait.

— Vous savez que ce Bissières est le plus intime ami de Frédéric Huet.

— Che sais! che sais! Ça ne vait rien. Au contraire.

Cet au contraire parut à M™* Gédéon-Lévy d'une grande éloquence. Elle se tut et se levait pour s'en aller, quand Siefermann se pencha, la fit rasseoir en lui prenant la main.

— Et fous ? Etes-fous contente?

— Contente, non. C'est toujours la même chose.

Je prends une peine inouïe. Toutes les affaires, ou à peu près, que l'on fait à la maison viennent de moi et mon mari me donne à peine de quoi m'habiller.

— Oui, mais vous auriez la moitié, si vous liquidiez... si vous tivorciez.

— Divorcer! je n'en suis pas là. Mais j'ai l'intention de poser un jour ou l'autre mes conditions.

— Tivorcez donc. Cet homme-là vous exploite.

— Taisez-vous, donneur de mauvais conseils.

Et, avec une moue fort séduisante, M™^ Gédéon Lévy se leva et se dirigea vers la porte.

Siefermann la suivit en soupirant. Et au moment de lui baiser la main, il lui dit, avec une sorte d'ardeur qui ne lui était pas habituelle :

— Vous êtes cholie! intelligente. Entendue aux affaires. Ah! si j'avais rencontré une femme comme vous.

Elle partit en riant.

Siefermann n'avait pas été tout à fait franc avec elle. Le mariage de sa nièce avec Bissières était plus avancé qu'il n'avait voulu l'avouer. C'était la grande nouvelle dont le flancé avait fait mystère à Frédéric iluet et dont celui-ci avait senti la restriction. C'était elle aussi que masquait le petit air entendu qu'avait pris M"" Worms-Lcpetit quand Frédéric lui avait parlé de Bissières.

Ce que Faffy n'avait pas écrit ni dit au nouvel antiquaire, c'est qu'elle avait, pendant la période des vacances, invité Marguerite Siefermann à venir passer avec M"* Ililjer une quinzaine de jours dans la villa qu'elle avait louée à Dinard.

222 LES niÎKITlFRS

L'échec qu'elle a\"ait subi auprès de Krédéiic Huet pesait à M'"" Worms-Lopctit» Elle avait hâte de prendre sa revanche, et quelle merveilleuse revanche que de marier Marguerite à un homme que ce mariage enrichirait et de qui, en l'enrichissant, il assurerait le bonheur! Ce résultat équivaudrait à donner à Frédéric une magnifique leçon de choses.

Précisément, au moment où la jeune Alsacienne séjournait chez FalTy. munie de jolies toilettes d'été, Bissières s'était montré sur la plage. Il avait été invité à déjeuner plus souvent qu'il ne l'avait avoué à Frédéric et un charmant roman s'était ébauché entre lui et l'héritière du riche antiquaire, pas un roman passionné d'amour irrésistible, mais un commerce atTi'ctueux dan>< Ip<[nol ain>*H-;ii -^nit r(''i;i.ii(^l)o d'un gentil accord.

Le premier sujet de conversation iiilinn^ ([u'avaicut eu entre eux les futurs fiancés avait été Frédéric. Tous deux faisaient son éloge et cette unité de vues était un bon indice de l'harmonie de leurs jugement**. Il n'y avait que sur la question du mariage qu'il avait fait que l'accord cessait, sans heurts. Sur ce siijet-là. Bissières parlait tout seul, mais la bonne entente recommençait un peu plus loin.

Au retour de Dinard, M™* VVorms-Lepolit avait précipité les choses. Elle avait obligé Bissières à se déclarer et prolitant de la considération que Siefermann professait pour son mari, elle avait ol)tenu du riche fabricant de tissus de fantaisie qu'il se chargeât de la demande. Et même, il s'était chargé de quehjue chose de plus. En obtenant de l'antiquaire un consentement un peu grognon, il avait discuté

avec tiui les intérêts de sa nièce, et il avait traité toute la partie commerciale de ce mariage avec la maîtrise qu'il apportait toujours dans les affaires.

Marguerite Siefermann possédait un, petit héritage paternel qui s'élevait à une soixantaine de mille francs. Bissières, de son côté, avait sauvé de son patrimoine une somme à peu près égale et une ferme du côté de Lisienx, dans laquelle il allait parfois, à l'automne, pour chasser.

Ces deux capitaux réunis étaient insuffisants, même en y ajoutant les appointements que l'actuaire touchait à « L'Avenir » pour faire vivre sur un pied convenable le futur ménage du -marquis et de la marquise de Bissières.

Siefermann avait dû promettre de servir à sa nièce, une rente de douze mille ^francs. 11 était sousentendu que Marguerite serait son héritière, mais, sur ce point spécial, Worms-Lepetit, malgré son habileté, n'avait pu obtenir de l'antiquaire aucun engagement précis. Mais il semblait tellement évident que Siefermann, à sa mort, ne laisserait pas ses millions à des bonnes œuvres, qu'ils ne pouvaient échapper à. la seule parente qu'il possédât.

Le mari de Faffy faisait plus encore pour le jeune ménage auquel sa femme s'intéressait en lui procurant un appartement dans un immeuble qu'il venait d'acheter rue d'Artois.

Une autre bonne fortune échut encore à Bissières.. Les directeurs d'un des plus importants cabinets d'assurances, Rousseau et Dosbcrnards, lui avaient demandé de quitter « L'Avenir » pour entrer chez eux à des appointements bien supérieurs à ceux

qu'il touchait à la compagnie. Il pourrait, de plus, 86 faire un portefeuille important. Les polices de Worms-Lepetit et de Siefermann, celles que ces deux premiers clients lui procureraient, formaient un noyau intéressant qui grossirait bien vite. Chez Rousseau et Desbernards, Bissières pouvait espérer rapidement une situation annuelle de 40.000 ou 50.000 francs pour l'avenir. C'était la vie ainsi assurée. Les petits Bissières pouvaient venir.

Jean n'avait rien dit de tout cela à son ami Frédéric. Ce mutisme lui pesait, mai»; la présence de Madeleine, le souvenir de la conversation d'un soir que les deux amis avaient eue au sujet de Marguerite Siefermann, avaient retenu ses confidences.

Il fallait bien, néanmoins, que Frédéric fût mis au courant de projets si importants. Jean ne pouvait remettra l'annonce de son mariage jusqu'à l'envoi de la lettre de faire-part.

Il s'avisa d'un stratagème. Il téléphona une aprèsmidi à son ami pour le mettre au courant de son entrée probable chez Rousseau et Desbernards. Et à la faveur de cette confidence, il lui demanda de passer un soir à l'Avenir. Il lui donnerait de vive voix des détails supplémentaires sur cette amélioration de sa situation.

Frédéric, dès le surlendemain, alla comme autrefois chercher Bissières à son bureau. Il se proposait de l'amener diner rue de Trétaigne. Madeleine, qui avait maintenant une bonne qui pouvait passer pour une cuisinière, lui avait fait faire un ^^dîner qui devait lui plaire.

Bissières fut très touché de cette invitation. II

l'accepta avec reconnaissance et ce fut dans le trajet de la rue Le Peletier à Montmartre qu'il mit;, non sans précautions oratoires, Frédéric au courant de ses projets matrimoniaux.

— Je soupçonnais bien quelque chose, s'écria Frédéric en riant, et après tout j'aurais dû deviner. Cette Faffy, comme elle est persévérante sous ses apparences de légèreté. Eh bien! mon vieux, je te félicito. Tu vas avoir une femme charmante, certainement douée des qualités indispensables à une bonne épouse.

— J'en suis sûr, affirma Bissières qui décrivit à son ami, en cette occasionj toutes les amères douleurs que lui avait fait endurer la solitude.

Rue de Trétaigne, Madeleine les attendait dans un appartement inondé de lumière, odorant et bruissant des apprêts d'un diner soigneusement apprêté.

Tous trois passèrent une soirée d'intimité charmante. Par une convention entre les deux hommes et pour ne pas troubler la dégustation des huîtres, des perdreaux, des tranches de foie gras assaisonnées d'une salades d'endives, ce ne fut qu'au café, qu'à l'instar des grands dîners, on prit dans le salon mitoyen avec la salle à manger que Madeleine fut mise au courant de la nouvelle.

Après avoir servi son mari et Bissières, elle était assise sur un lit de repos toute souriante.

Au nom de Marguerite Siefermann, son regard se voila d'un peu d'ombre.

— ^ Mais tu connais M"* Siefermann ? dit-elle à son mari.

— Je l'ai rencontrée une fois chez M"'^ Worms- Li'petit.

Frédéric avait convenu avec lui-même que le «léjeuner, destiné par KafTy à hâter les choses, était aboli. Ce déjeuner n'ayant eu aucun succès, il étail juste qu'il n'en fût plus question.

Cette convention lui permit do répondre à sa femme sur un ton de franchise si spontané qu'elle fut soudain rassurée et adressa à l'heureux Bissièros de chaleureuses félicitations.

— Te voilà, lui dit Frédéric, passé maintenant dans le camp de nos ennemis!

— Crois-tu que Siefermann soit ton ennemi? Il parle de toi en bons termes. Il a dit devant moi, dernièrement, que tu étais très intelligent.

— Cet hommage n'empêche pas qu'il ne me soit au fond hostile. As-tu entendu parler du groupe de marbre de Benito de Mclgar ?

— Non, dit Bissières.

Frédéric conta en peu de mots la manière subtile dont Rabastein et Cantenac, aidés de Transières, avaient vendu ce fameux groupe un prix excessif.

— Melgar a été furieux, ajouta-t-il, quand il eut appris de ma bouche que cet objet avait été ainsi surfait. Il a voulu le rendre, mais légalement il ne peut pas se plaindre, ces faunes lui ayant été vendus sans la moindre garantie et payés au comptant.

— Il peut rompre avec les marchands qui l'ont ainsi trompé.

— C'est ce qu'il a fait, mais il n'a pas rompu avec tous leurs complices, parce qu'il ne les connaît pas

LES IIKRITIERS 227

tous. Il n'a pas rompu avec Transières, le plus dangereux.

— Pourtant, Transières s'était compromis en affirmant qu'il avait fait une bonne opération.

— Oui, mais il s'en est tiré très habilement. Il a d'abord feint une grande colère, en apprenant que le groupe n'était pas de Clodion. Quelques jours plus tard, il est revenu, a examiné le marbre, puis a insinué adroitement que j'avais peut-être commis une erreur et qu'il lui semblait bien à lui, Transières, connaisseur réputé en œuvres du xviir siècle, retrouver dans le groupement des personnages, dans le fini des mains, le fini des détails, l'inimitable manière de Clodion. Et il a proposé, pour trancher le différend, de consulter un expert.

— Un expert qu'il désignait?

— Non! non! 11 est plus malin que cela. Un expert quelconque du choix de Melgar.

Celui-ci m'a demandé de lui en indiquer un. Je connais des experts honnêtes. Mais d'infaillibles, il n'y en a pas. Un des plus érudits en matière de xviii®, c'est encore Félizet, mais c'est une sorte d'amateur. Il est plutôt critique d'art. Il n'a pas pignon sur rue. Il n'est pas (( établi » expert. On ne voit pas son nom sur les catalogues des grandes ventes. Son avis n'a pas un poids commercial. Eh bien, croiras-tu que Félizet lui-même, qui est pourtant indépendant des combinaisons de ces messieurs, a eu peur de leur déplaire. Il n'a pas osé, quand il est venu chez Melgar, affirmer que rien ne permettait de croire que le groupe en question fût de Clodion. Il a tergiversé, hésité. Forse que si!

Forse qvc no! commo dit la devise inscrite au plafond du salon d'Isabelle d'Esté dans le palais des dues de Manloue.

— De sorte que tu as eu l'air de dénigrer l'objet de parti pris.

— Non! ce n'est pas à ce point-là, Melgar ; d'instinct, a une propension à admettre ma sincérité, mais que je me «ois trompé de bonne foi, lui forait plaisir!

— Oui, parce quo son groupe reprendrait à ses yr^ux une çrrando valeur.

— En un mut, il retrouverait son argent.

— Ta-l-il acheté quelque chose, au moins?

— Rien encore. Mais il me reçoit avec plaisir, me consulte parfois et je crois qu'il me donnera une commission pour acquérir quelque objet important à la vente d'Aline Morol qui aura lieu le mois prochain.

— Aline Morel, la grande comédienne?

— Oui, elle réalise ses économies, qu'elle avait placées en objets d'art comme beaucoup de femmes élégantes d'à présent. Elle a de très belles pièces et sa vente fera fureur.

— Et avec d'autres clients, as-tu fait des afTairos?

— Un peu, grâce à M"' Guildo.

— fille a été charmante, dit Madeleine qui Icnail à montrer qu'elle n'iétait plus jalouse.

— Je l'ai menée chez Miralès, à qui elle a acheté deux tableaux et une commode, le tout assez cher. La commission a été bonne.

— Tant mieux, mon vieux! Devions richft.

— C'est d'autant plus nécessaire, dit' Frédéric on

souriant, qu'il y aura bientôt quelqu'un tout disposé à hériter de notre immense fortune.

Madeleine, rougissante, se leva.

— Oh! mon chéri, dit-elle.

— On peut bien parler à Bissières de l'arrivée prochaine de son filleul.

Le futur parrain avait si bien le don inné de la courtoisie qu'il sut exactement ce qu'il devait faire.

Il se leva, prit la main de Madeleine qu'il porta à ses lèvres et, se tournant vers Frédéric, il entama un autre sujet de conversation.

— Quand a lieu cette vente d'Aline Morel?

— Après-demain, Tu ne lis donc pas les journaux?

— Je les regarde un peu vite. Et elle avait de jolies choses, cette demoiselle?

— De très jolies choses. Des tableaux modernes. C'est ce qu'il y a de moins précieux. Mais aussi de beaux tableaux anciens, des flamands, dont six Van Mieris propres à faire rendre justice à ce peintre un peu méconnu, des meubles magnifiques, un très beau salon Empire qui a appartenu à un membre italien de la famille de Napoléon, des tapisseries splendides. Je voudrais que Sanchez achetât une tapisserie gothique admirablement conservée qui représente une chasse au faucon. Sa rareté vient de ce qu'elle est peut-être la seule de cette époque qui ne soit pas consacrée à un sujet religieux.

— Il t'a chargé de la lui acheter?

— Pas encore, mais je dois le voir demain.

— Alors! je vous laisse sur cette agréable perspective.

Et Bissières prit congé, félicité une fois de plus

230 LES HKurriERS

de son bonh ur proche et muni d'un Iwn cigare pour la route,

Lo surlendemain, en effet, les galeries Chantelouve, rue Tronchet, étaient aménagées pour la première vacation de la vente des tableaux, meubles, objets d'art, tapisseries appartenant à M"' Aline Morol.

Les voilures, à l'heure fixée, amenaient sans cesse de nouveaux assistants. On s'écrasaif déjà dans la grande salle au fond de laquelle une immense table recouverte d'un tapis vert et posée sur une petite estrade avait été disposée à l'usag.^ du commissairc-prb^our qui devait procéder à la vente, le célèbre M" Diiclair.

Quand Frédéric arriva, il dut so frayer avec peine un passage parmi la foule serrée des assibtant.H.

11 aperc vait un groupe formé des plus riches négociants : Milmann, Siefermann^ Cantenac, et un grand jeune homm^ blond et rasé qui était un des frères Stronljem. Olaf. Ces messieurs entouraient une jolie femme qui parlait avec de grands g str-. Cétail M™" Gédéon Lévy.

— Diable ! ils sont tous là, se dit Frédéric. Pourvu qu'ils ne poussent pas trop haut ma tapisserie.

La mise à prix devait en être de 200.000 francs et Benito Sanch z avait ouvert à son chargé d'aiTaires un crédit maximum de .'Î25.0f)0 francs. Encore, les 25.000 fran&s avaient-ils été ajoutés ;> I-t (lomîr'Mo minute, sur lesinstancos de Frédéric .

Il alla vers le groupe de ses confrères et ennemis secrets, saluant W"'' Gédéon Lévy et tondant la main

LES HÉUITIERS 231

à cos messieurs qui accueillirent ses avances avec une apparente cordialité.

— Fous fenez acheter quelque chose? demanda Siefermann.

— Peut-être, si ce n'est pas trop cher.

— Mes compliments, cher monsieur, assura M™® Gédéoa Lévy, vous réussissez vite. A peine établi, vous achetez déjà dans les ventes sensationnelles comme celle-ci.

Frédéric salua pour remercier et s'éloigna. II venait d'apercevoir Miralès, qui essayait à travers la foule, de se rapprocher de la table du commissairepriseur,

Huet le rejoignit et toucha son épaule pour attirer son attention.

— Bonjour, lui dit l'antiquaire en se retournant,

— C'est rare de vous voir assister à une vente.

— En effet, je n'aime pas ces cohues. Mais peutêtre ici y a-t-il quelque chose à acheter.

— Sur quel objet êles-vous? demanda Fx^édéric. Miracles le regarda, railleur, et s'écria :

— Vous n'espérez pas que je vais vous le dire.

— Bah! je le verrai bien quand vous lancerez une enchère.

— Vous le-verrez ou vous ne le verrez pas, répondit l'antiquaire. Et vour., vous avez l'intention d'acheter quelque chose?

— J'ai une commission pour M. de Melgar.

— Je le sais, le numéro 07 : tapisserie gothique. La chasse au faucon.

— Vous savez? s'exclama Frédéric, stupéfait.; Miralès se mit à rire.

232 LES HKUITIERS

— Votre client a dit hier soir, à son cercle, qu'il avait l'intention d'acheter cette tapisserie et on m'a téléphoné ce matin ce détail qui m'intéressait.

— Pourquoi vous intéresse-t-il?

— Décidément, dit Miralès, vous êtes trop curieux. Ici. vous savez, chacun pour soi.

El quittant Frédéric, un peu inquiet de sa déclaration, l'antiquaire reprit sa difficile avance vers l'estrade.

Un petit mouvement de la foule annonça Tenlrée du commissaire-priseur.

Entouré de ses experts et de ses commis, Duclair, un gros homme à barbe grise, à l'œil fin, au visage énergique, adressait de petits saluls aux assistants de sa connaissance.

Il annonça enfin, d'une voix forte, que la vente allait commencer.

Miralès était maintenant au premier rang, assis confortablement sur une chaise. De môme Olaf Strontjem. Milmann, Siefermann cl Cantenac avaient aussi trouvé des sièges. Siefermann eut même la complaisance d'en faire apporter un autre pour M'"-- Gédéon Lévy.

Maintenant, bien que les premiers lots proposés ne fussent pas les plus intéressants, les enchères commençaient à crépiter. La vente s'annonçait chaude avec cette atmosphère d'orage.

Les premiers numéros formés de dessins, d'aquarelles, de pastels, qui étaient pour la plupart des fragments et études de maîtres en vue de tableaux plus importants, ne donnèrent lieu qu'à de simples escarmouches.

Frédéric, qui n'avait pas encore droit à une chaise et qui était debout au second rang dans une position fort incommode, avait remarqué dans l'exposition préliminaire des objets mis en vente une fort jolie miniature qu'il poussa un peu quand elle fut présentée par l'expert.

Il alla jusqu'à un prix de 1.200 francs, qui lui semblait un maximum, mais brutalement Gantenac lança une enchère de 1.500 francs, dont le jeune antiquaire comprit la signification. Ces messieurs étaient décidés à l'empêcher d'acheter.

Quand on en arriva aux tableaux anciens et aux maîtres de l'école flamande, bien représentés dans la collection de M"" Morel, Siefermann entra dans la lice. Il se fit adjuger cinq des six Van Mieris qui figuraient sur le catalogue. Le critique d'art Félizet, que le hasard avait placé tout près de Frédéric, dit entre haut et bas à un ami qui l'accompagnait :

— Je parie que nous allons lire dans certaines revues d'art des éloges frénétiques de Van Mieris. Go grand maître injustement dédaigné, l'égal de Metsu... vous voyez d'ici ce qu'on peut écrire.

— Mais, prononça l'ami, vous l'écrirez peut-être aussi.

Félizet se.tut. On se disputait un beau Van Ostade. Ge fut Siefermann qui l'emporta encore.

Les enchères grossissaient. Le combat devenait une bataille. Les lots les plus importants commençaient d'entrer en scène. On en allait arriver bientôt à ce numéro 67, pour lequel il était venu,

— Une tapisserie gothique, cria enfin l'expert» Travail flamand du commencement du xvi* siècle.

234 LES UÉi\ITlKRS

Et, continuant à citer le catalogue, il émuméra les qua!it(^s nombreuses qui augmentaient la valeur de cette pièce. H fit valoir la rareté du sujet traité, la parfaite conservation, la vivacité et la fraîcheur des nuances. Aucune trace de réparation.

— Si, dit M. Félizel à son ami, il y en a une, un morceau de rencadremeot t •'••''' V'^h]\ i.n- p^uvi ;i y a trois ans.

— Hah! répondit Tami. celui «jui l'achètera ne s'en aperce\Ta que dans une vingtaine d'années, quand les laines modernes commenceront à pâlir.

— Nous motions cette tapisserie en vente au prix de Î0(K()U0 francs.

D'abord, il y eut un silence. Frédéric eut un instant l'espoir (|ue cette mise à prix trop élevée découragerait les acheteurs éventuels. Il lança un « 205.000 » qui, aussitôt couvert par Gantenac, par un 210,0<X), lui prouva «[u'au contraire il était guetté pnr ses adversaires et que la lutte serait vivo.

— i:i. >.'«»', cria-t-il.

(Ihaque fois, par enjeu de 5.000 francs, l'enrhèrc était couverte.

Duclair menait le jeu ave. une liiicv^se d ouio et une présence d'esprit admirables.

Mais à un moment, Frédéric constata que le commissaire-prisour cessait de regarder Gantenac, pour tourner ses regards vers une autre personne qui, à la stupéfaction du mandataire de Sanchez, n'était autres que Miralès.

L'antiquaire, pourtant, n'avait pas dit une parole. Ayant chaud sans doute dans celte atmosphère étouf-

LES HÉRITIEHS 235

fante, il venait de déboutonner son veston, et il paraissait parfaitement étranger au débat.

Mais qui donc enchérissait?

A 285.000, Cantenac venait de lâcher et pourtant Frédéric qui s'était cru victorieux, chaque fois qu'il lançait un chiffre, entendait la forte voix de Duclair couvrir son enchère d'une autre toujours supérieure de 5.000 francs.

3p0.000; 305,000. Huet, à mesure que s'approchait la limite fixée par son client, comprenait que la tapisserie allait lui échapper. Sa première affaire avec Sanchez, c'était à désespéror!

Mais, il n'y avait rien à faire. Une volonté plus forte que la sienne dominait la situation. La source de ces enchères restait mystérieuse et ce mystère impressionnait Frédéric qui, de plus en plus nerveux, blême et prêt à défaillir, lança son chiffre suprême :

— 325.000 francs !

— 3.30.000! dit aussitôt la rude voix de Duclair. Frédéric se tut. Il tira son mouchoir pour essuyer

son front trempé de sueur, et regardant par hasard Miralès, constata que l'antiquaire, bien que la chaleur n'eût pas diminué, venait de reboutonner son veston.

— 330.000 francs ! répétait Duclair. Personne ne met au-dessus. Une fois, deux fois, trois fois.

Le petit marteau d'ivoire retomba. Un autre objet lut aussitôt mis en vente. Les enchères crépitaient de nouveau,

Frédéric, profondément déçu, s'éloigna de latable. Il se croisa avec M'°° Gédéon Lévy qui, fatiguée par

la chaleur, ï^'approchait de la porte ouverte pour respirer.

— Eh bien! monsieur Huet, vous n'avez pas eu de chance. Vous n'avez pas pu remplir la commission de votre client.

— Ce n'était pas une commission.

— Allons donc! Nous savons tous que M. do Malgar avait envie de cette tapisserie. Du reste, ce doit être Strontjem qui l'a achetée,

— Il n'a pas ouvert la bouche.

— Il avait dû donner d'avance ses instruciions à Duclair. Du reste, tout le monde croyait si bien que c'était Strontjem qui mettait des surenchères sur vos offres que personne n'a pris part à la lutte réduite à un simple match.

— Où j'ai été battu, s'écria Frédéric en affectant une sérénité joyeuse qu'il était bien loin d'éprouver.

A ce moment, Siefermann fendant la foule avec une hâte qui le faisait manquer à toutes les règles de la politesse et soulevant les interjections grognonnes des gens heurtés un peu fort, s'approcha de M"« Gédéon Lévy.

Sans se soucier de la présence de Frédéric, il lui dit:

— Ce n'est pas Strontjem !

— Qui est-ce alors? Cantenac?

— Non plus. Je suis sûr que c'est Miralès.

— Oh ! Et nous qui n'avons pas poussé !

— On ne bouvait pas tefiner, grommela Siefermann,

Frédéric était stupéfait. Puis, il se rappela le, veston ouvert et déboutonné.

Ce geste était certainement un signe convenu avec le commissaire-priseur.

— Vous voyez, monsieur Huet, dit d'une voix insinuante M""' Gédéon Lévy, que votre ami Miralès ne vous a pas ménagé. Gomme vous avez eu tort de ne pas vous mettre de notre côté !

— Oui, fous afez eu tort, appuya Siefermann.

Et les deux antiquaires tournèrent le dos à leur confrère qui, furieux, essaya de se rapprocher de Miralès pour lui reprocher sa perfidie.

Heureusement, des rangs pressés d'assistants le séparaient de la chaise où était assis le nouveau possesseur de la tapisserie.

La réflexion calma Frédéric. Miralès ne l'avait-il pas prévenu que dans une grande vente les amitiés cessaient et les rivalités s'aiguisaient encore.

Il sortit. Il avait hâte d'ailleurs d'expliquer à Sanchez que le maximum auquel il s'était arrêté était insuffisant. Peut-être Miralès consentirait-il à à se défaire de son acquisition avec un bénéfice raisonnable ?

Pour toutes ces raisons, il prit un taxi et se rendit rue LaLo. Monsieur était sorti.

— Il est au cercle, sans doute, ré[)ondil à sa (question le concierge.

Mais il, devait rentrer pour dîner.

— C'est bien, je téléphonerai.

Frédéric avait quelquefois de ces petites lâchetés. La crainte d'une entrevue désagréable le décidait à écrire, à téléphoner, à télégraphier, expédients qui ne remplacent jamais une conversation.

G?tte fois encore, il se sentait déprimé et las.

II se disait que rue La Rochefoucauld, Madeleine l'attendait anxieuse du résultat de ce premier achat que son mari se proposait de faireen vente publique. Près d'elle au moins, il trouverait des paroles de réconfort, une main amie qui presserait la sienne. Un doux regard le plaindrait.

Il rentra, expliqua sommairement à sa femme sa déconvenue et se montra plein d'une espérance excessive sur les suites de l'aventure. Miralès certainement lui céderait la tapisserie. Sanchez la paierait un peu plus cher, voilà tout, et le bénéfice serait moindre.

Et Madeleine, rassurée, reprit le minuscule bonnet qu'elle brodait, en voyant d'avance dedans un petit visage se crisper ou sourire.

— Crois-tu qu'il aura les yeux bleus? dit-ello tout à coup. J'aimerais bien qu'il ait tes yeux.

L'heureux mari, souriant, se pencha pour embrasser sa femme. Le temps passa. Quand vint heure où Benito devait être rentré chez lui, Frédéric l'appela au téléphone.

Après les minutes indispensables d'attente et d'énervement. il entenditenlln la voix de l'Argentin,

Il voulut lui expliquer ce qui s'était passé.

— Je sais, je sais, interrompit son interlocuteur lointain. Miralès est venu au Cercle pour me voir.

Quels remords se glissèrent dans l'âme de Frédéric ! Voilà ce qu'il aurait dû faire !

Trouver Sanchez coûte que coûte. Celui-ci continuait :

— Et j'ai acheté la tapisserie. Ma foi, c'est un peu plus cher. Mais de toutes façons, il y avait des

LES HÉRITIEHS 239

frais très considérables à ajouter au prix dont nous avions parlé. D'ailleurs,,,

A ce moment, les demoiselles du téléphone, par erreur ou par impatience, coupèrent la communication.

Siefermann, animé par l'active FalTy, avait organis(^, dans son hùtol de la rue La Bo^tie, un lunch convenable pour le mariage de sa nièce avec le marquis de Bissières. Les deux cérémonies religieuses au temple et à l'église devaient avoir lieu dans l'in limité pour ne pas souligner la dilîérencc des reli gions. Par contre, on avait donné à la célébration (lu mariage civil à la mairie de la rue d'Anjou et à la réception chf^z Sioformann une pins grande imporlanc*'.

Aus.-i. y avait il c*; joiir-ià, vfrs Udis litMues, à la porte de l'antiquaire, de longues files de voitures. Quatre gardiens de la paix, sous les ordres d'un sousbrigadier, assuraient le service d'ordre.

Le vieil hôtel, acheté à bon compte par Sicformann, comportait une sorte de petite cour à deux grilles. Aussi les voitures pouvaient-elles entrer par l'une et sortir par l'autre. C'était du meilleur genre.

On avait débarrassé à la hâte les salons du rcz-

de-chaussée de l'amas de marchandises de toutes sortes qui les faisait ressembler à une boutique de bric à brac. En conservant quelques-unes des plus belles pièces, quelques tableaux parmi les plus authentiques, on avait constitué des salons de réception plus richement ornés que bien des résidences royales.

Le lunch était servi dans une vaste salle à manger, donnant sur un étroit jardin, dont Siefermann n'usait jamais et dans laquelle il entassait, comme dans toutes les autres pièces, des marchandises au hasard.

L'assistance était des plus nombreuses. Le salon de Faffy était là au complet. M""* Haffner assise dans un coin essayait d'organiser un bridge. Paulette Wilson, pour la circonstance, avait sorti son mari, un gros hommes à besicles entourées d'écaillé, dont le teint apoplectique proclamait l'intempérance. Worms-Lepetit s'était chargé de le surveiller pour que son ivresse se tînt ce jour-là, en deçà du scandale.

Avec un dédain que leur bonne éducation ne dissimulait pas toujours, les amis de Bissières s'étaient mêlés à cette foule. M. et M"* de Trévron, qui aimaient sincèrement le marié, étaient les seuls qui prissent part avec un plaisir visible à la cérémonie, M°" de Voves et ses trois filles étouffaient des rires impertinents.

Quanta M. de Vaudelnay, portant haut sa petite tête aux traits fins, il avait les lèvres plissées par un sourire dédaigneux, et quand Bissières lui présentait quelqu'un, il affectait de ne pas se souvenir

des noms prononces, et, dans ses réponses haulaincment courtoises, il les écorchait farouchement.

M. AVorms-Lepetit était devenu M. AVorme-Lëvy. Il affectait do confondre Sieferraannct Milmann, disant à voix haute, qu'il ne pouvait pas se reconn.iîlro dans tous ces noms en mann.

Le maître du logis, on invitant tous ceux avi c qui il était en relations d'affaires, avait convié des personnages de toutes sortes, depuis le baron Lionel de Hochberg, le comte de Transièrps, jusqu'à d'obscurs mercantis auxquels il lui était aiTivé de vendre quelques tableaux, durant les dernières années de la guerre, à l'époque de leur prospérité.

Formant ainsi un mélange hétéroclite, les invités du grand négociant rcprés3ntai3nt assez bien un coin de la société française de notre temps.

Autour des p'tites tables drejjsées pour le lunch, la sympathie et le hasard avaient dispersé tous ces gens. A la table des mariés étaient Siefermann, M"" lliljer, le baron de Hochberg, le comte de Tran- .sières et les Worms-Lcpctit, dont les deux filles s'élai -nt soigneusement éloignées. Camille, charmante dans sa robe rose, déjeunait avec les Rjibinowitch et M"^ Armand Cohen ; Fanny était vêtue do bleu, sa sœur aînée ayant déclaré que les petites sœurs « habillées pareilles » étaient ridicules. KHe se gorgoait de pâtisseries auprès de l'indulgent Urbain Léon. Bissières et la nouvelle marquise "'^ manifestaient p'BS leur émotion s'ils en res." talent, \U étaient Limples et gais. La mariée, vériUiblemeul belle dans sa robe blanche et ses voiles de précieuses dentelles, buvait du Champagne en riant.

LES IHÎRITIERS 243

Frédéric et Madeleine, qui avaient fait partie des rares assistants aux cérémonios religieuses, s'étaient placés à une table un peu à l'écart avec Henri Dehaut, pour qui Bissières avait beaucoup de sympathie et qu'il avait invité ainsi que ses parents ; mais M""' Dehaut, toujours un peu revêche, avait déclaré qu'elle ne viendrait pas et son mari avaitidù comme elle s'abstenir.

Pour cette circonstance exceptionnelle, Madeleine, à l'instigation do son mari, avait commandé chez le grand couturier Malicet une robetle velours réséda qui lui allait déliciousemont. Son chapeau sortait de chez Marlhe et Marie. Ravie d'être si bien mise et du succès qu'elle lisait dans tous les yeux qui l'admiraient, elle se sentait heureuse. Elle dit à son mari, à l'or -ille, en sortant de l'égiise : « 11 me semble que je me roule dans le bonheur. »

On avait voulu les séparer pour le lunch. Faffy avait déclaré qu'elle prenait Madeleine à sa table 'et que Frédéric pouvait bien se mettre où il voudrait.

Mais les affinités électives se jouent de telles déclarations; M. et M™** Frédéric lluet se retrouvèrent côte à cuti' au mominl des'asseoir. M'"* Gédéon Lévy s'était arrangée pour être en face d'eux. Elle les accabla d'amal)ilités et se mit à leur disposition pour leur fournir toutes les marchandises dont ils pourraient avoir le placement. Elle conseilla aussi à Frédéric, dans le cas où il aurait un client important, d'aller visiter la belle collection du baron de Ilochberg, qui se défaisait à do bonnes conditions, pourvu que cela se fit sans bruit, de véritables pièces de musée. Elle avait vu chez lui un magilî(iue reliquaire, une des

plus belles œuvres de Benvenuto Cellini, qui. ajouta-t-elle comme par mégarde, avait été tn's admiré par un riche Argentin dont elle ne se rapprlait plus le nom.

— Si je me rappelais son nom, dit-elle encoro en riant avec une admirable ingénuité, vous pens<v. bien que j'irais le lui proposer, car Lionel de Ilochberg me le céderait certainement.

Benito Sanchez avait parlé à Frédéric de ce reliquaire, qui l'avait en effet séduit, lors d'une de ses visites à l'hôtel de l'avenue Hoche. Aussi, le jeune antiquaire examinait-il M"'* Gédéon Lévy avec une extrême attention. D'instinct, il ne pouvait la croire sincère. Elle savait très bien, à n'en pas douter, que l'Argentin dont elle parlait était M. de Melgar, mais sans doute, désespérant de lui vendre elle-même le reliquaire, était-elle dépêchée à Frédéric par Hochberg, qui voulait faire cette affaire par un intermédiaire capable de la mener h bonne fin. M'"' Gédéon Lévy toucherait sa commi<«inn •lo'^ main^! du baron en personne.

Quoique défiance (juc Fn''d('ric eût des membres du syndicat secret, il avait trop besoin de trouver un grand objet d'un prix élevé à offrir à Sanchez pour négliger l'avertissement que contenaient les amabilités de la jolie antiquaire. 11 lui fallait absolument prendre sa revanche de l'affaire manquée de la tapisserie. Un reliquaire do Benvenuto Cellini qui avait plu déjà à l'acheteur, c'était, en somme, une belle transaction en perspective.

Après avoir ainsi sacrifié aux affaires, M™* Gédéon Lévy redevint femme du monde. Elle fit à Mado-

leine des compliments sur sa toilette et engagea avec son voisin, Desbernards, un des associés du cabinet d'assurances qui s'était attaché Bissières, un flirt en règle.

Ce Desbernards, un homme assez gros, tout rasé, le monocle à l'œil, était un grand admirateur de jolies femmes. II avait déjà rencontré la charmante antiquaire à un dîner du Windsor, auquel assistait aussi un sous-secrétaire d'État, Durand- Pamproux. Après avoir fait rapidement l'éloge de cet homme politique, Dssbernards et sa voisine passèrent à une conversation plus intime. Frédéric et Madeleine furent rendus à eux-mêmes.

Ils étaient heureux de l'air ravi qu'exprimait le visage de Bissières, assis en face de sa femme, qui semblait elle-même tout à fait joyeuse.

Ce mariage de gens heureux ne pouvait qu'évoquer dans l'esprit des deux mariés aussi récents le souvenir de leur noce à eux, et, comme aucun des autres convives ne les regardait, Madeleine posa doucement sa main sur celle de Frédéric.

A ce moment, à la table des nouveaux époux, il y eut un mouvement. Transières s'était levé, une coupe de Champagne à la main, et, après quelques mots de félicitations, l'avait choquée contre celle de la mariée, qui, après avoir remercié, se leva. C'était la lîn du repas.

Pendant le brouhaha léger que produisirent les convives en quittant les tables, Bissières vint rapidement à Frédéric et à Madeleine.

— Nous partons dans dix minutes, leur dit-il. J'ai tenu à vous dire au revoir.

246 LES HÉIUTIERS

— Vous allez toujours en Alsace? demanda Frédéric.

— Oui, bien qu'il y fasse assez froid en celte saison. Cela désolerait trop Marguerite de ne pas revoir un peu son pays, en cotte circonstance. Mais nous ne resterons qu'une huitaine de jours et nor.s irons sur la C6te d'Azur cherch r un peu de soleil.

— Nos meilleurs vœux d'heureux voyage, dit Madeleine.

— Excusez Marguerite -de ne pas être venue avec moi vous serrer la main, mais elle est asser timide et je la vois là-bas trop entourée pour qu'elle ose se dégager. Il va falloir que» je réus-iisiî^e une brillante offensive pour l'emmoner.

— Elle est tout excusée, poui ^ ù <|iii' iioii> piii sions la voir dès votre retour.

Bissièreg, après avoir porté la main de Madeleine à ses lèvres et serré vigoureusement celle de IVédérie. l'attira un peu à lui.

— Pendant le déjeuner, je erois que Siefoimann et Hochborg ont parlé de toi. Jo ne sais pas ce qu'ils ont pu dire, car ils ne désiraiont pas être entendus et parlaient assez bas, mais j'ai prrçu distinctement ton nom qu'ils ont prononcé plusieurs foin.

Tu ne vas pas me conseiller de me défier de k>a nouvel oncle?

— Non, répondit Bissiè.'es. mnis ni'.nirnftins In peux faire attention...

— Bah ! dit Frédéric en prenant le bras do sa femme. Tu verras, mon vieux, qu'un homme averti et marié en vaut deux.

Bissières se h;Ua d'aller rejoindre sa femme

LES. HÉIUTIERS 247

et l'instant ; d'après tous deux avaient disparu.

Ce brusque départ jeta un peu de désarroi, mais Siefermann profita de tout ce monde réuni chez lui pour montrer quelques petites choses, comme il le dit, aux assistants les plus considérables.

Il n'oublia pas Frédéric»

~ Fenez donc afec nous, monsieur Huet. J'ai là quelques bedits dableaux. Beut-être pourriez-fous en barler à votre fameux client,

Frédéric et Madeleine furent ainsi annexés au petit groupe qui se préparait à suivre l'antiquaire et dont faisaient partie en première ligne le comte de Transières et le baron Lionel de Hochberg.

Celui-ci, qui connaissait Frédéric, vint lui serrer la main et salua Madeleine en sollicitant <( l'honncur )) de lui être présenté.

Cette céi'émonie accomplie, et Madeleine s'étant inclinée, le baron de Hochberg ne quitta plus les jeunes époux.

— Monsieur Huet, dit-il, vous n'avez jamais visité ma collection?

— Pardonnez-moi, je l'ai vue il y a deux ans, grâce à une permission que vous aviez bir^n voulu accorder à un de mes amis.

— Mais je ne vous l'ai pas montrée mci-niêmc. Je serais enchanté de vous en faire les honneurs, à vous qui êtes, je le sais, un connai.-:seur érudit et délicat.

Lî connaisseur érudit et délicat ne pouvait faire moins que de répondre par un petit salut.

— Tenez, êtes-vous libre demain matin, vers onze heures ?

Frédéric, résolument, accepta lïnvitation. Après tout, s'il pouvait acheter le reliquaire et le revendre à Melgar, il ferait un beau bénéfice et il saurait bien se garer des incidents fâcheux.

— Et si madame voulait bien vous accompagner, ajouta le baron, je serai ravi.

Madeleine remercia, en prétextant qu'elle devait, en l'absence de son mari, se trouver à la Galerie de la rue de La Rochefoucauld.

En réalité, son état commençait à nécessiter des ménagements. Elle se levait plus tard et fuyait les fatigues inutiles.

Cependant, Siefermann montrait à ses invités les tableaux qu'il leur avait vantés. Frédéric les connaissait. C étaient les Van Mieris et le Van Ostade de la vente Morel.

Faffy, qui était au premier rang des amateurs amenés par l'antiquaire, se montra enthousiaste du Van Ostade, et fit partager son enthousiasme à Paulette Wilson.

— Voilà, lui dit-elle, un tableau que tu devrais te faire acheter par ton mari.

Mais, se retournant, Paulette ne trouva plus M. Wilson, qu'elle avait pourtant amené dans un état de calme et do fraîcheur où il était rarement après le déjeuner.

Le mari de Mrs Wilson n'étant plus là, ces deux dames se rejetèrent sur le mari de Faffy. Mais M. Worms-Lcpetit avait l'enthousiasme moins prompt que sa femme. 11 se défiait d'ailleurs, d'une manière générale, des visites chez les marchands, et maintenant que ce repas de noces avait dégénéré

en examen d'une galerie d'antiquaire, il se tenait" tout, à fait sur la réserve.

Siefermann l'observait, une lueur dans ses yeux rusés. Peut-être n'aurait-il pas été fâché de se^rattraper des dépenses du lunch sur celui qui avait été l'instigateur du mariage.

M"'* Gédéon Lévy renchérissait sur les éloges de FafTy. Elle avait entrepris de persuader Haflner, qui tirait de temps à autre sa montre qu'il portait à l'ancienne mode, dans une poche de son gilet, et' faisait allusion à un rendez-vous pris.

— Vous avez bien le temps, cher monsieur, reprenait M""^ Gédéon Lévy. Vous faites d'admirables affaires à toutes les heures de la journée, mais vous n'avez pan souvent l'occasion de voir un aussi beau spécimen de l'école flamande.

— Très joli! très joli! répétait le propriétaire des Grands Magasins des Mille et une Nuits.

Un aff'reux incident survint.

M*"* Ilaff'ner, désespérant de trouver des partenaires pour le bridge, s'était mêlée au groupe. De très mauvaise humeur, elle eut l'idée instinctive de déverser sur quelqu'un ces dispositions moroses et, sur le ton aigu qu'affectionnent les sourds, elle cria à son mari ;

— Tu devrais acheter ce tableau, Edgard. Tu sais que nous en avons besoin d'un pour la salle à manger.

Cette intervention déclencha, contre le malhcuaffner, une offensive générale.

Bien peu, parmi ceux qui assistaient à celte scène, n'avaient pas eu à souffrir de la parcimonie du pro-

priétaire des Mille et une Nuits; aussi, par un instinct de revanche, un concert d'objurgations impérieuses s'éleva-t-il autour d'un carnet de chèques trop bien défendu.

— Voyons, Haffner, s'écria, jovial, M. Worms- Lepetit, vous n'allez pas refuser ce tableau à votre femme?

— En public, il n'osera pas, dit Faffy. Transières, qui ne pouvait parler à l'assiégé sur

un ton aussi familier, ajouta :

— Je crois, cher monsieur, que nous allons vous obliger à un achat qui est une bonne affaire.

Siefermann suivait de ses yeux amusés cette offensive. M"* Gédéon Lévy, en présence du zèle des auxiliaires bénévoles qui la suppléaient, s'était lue.

— Combien en voulez-vous de votre tableau ? demanda enfin Ilaffnor furieux.

L'antiquaire sentit qu'une majoration excessive ferait regimber cet acheteur malgré lui. Il se contenta de doubler son prix d'achat.

M°' Haffner, dans sa surdité, jouissait de cette grâce de percevoir parfaitement le montant des sommes d'argent.

— Ce n'est pas cher ! s'écria-t-ello,

Haffner dut s'exécuter. Avec une parfaite bonhomie et sans avoir l'air de le presser, Siefermann le Ut, sur une table Louis XV, signer, au stylographe, un chèque.

H sentait trop que si on accordait à ce condamné vingt-quatre heures pour maudire ses juges, il ferait

mieux que de les maudire, il laisserait le tableau pour garder son argent.

Cet incident avait mis en gaieté les invités de Siefermann. Ils admirèrent volontiers tous les tableaux et tous les objets d'art que leur montra leur amphitryon et repassèrent par la salle à manger pour regagner le vestibule et se disperser.

Toutes les tables n'étaient pas desservies. Dans un coin on trouva M. Wilson tout à fait ivre, achevant en compagnie d'un maître d'hôtel une bouteille de fine Champagne qui n'était pas la première qu'il eût bue.

Dans ces cas-là, Paulette avait peur de son mari. Elle s'enfuit, suivie de FalTy, qui la prit dans sa voiture et n'eut pas la force de la gronder, quand, en manière de consolation, elle prit dans une boîte d'or une pincée de poudre blanche,

Frédéric et Madeleine étaient, après le lunch de l'hôtel Siefermann, rentrés rue de La Rochefoucauld, La galerie avait été laissée à la garde du seul Pascal.

Ils y reçurent la visite de M"" Guildo qui, tout en chargeant Frédéric de quelques démarches en vue de son installation, leur apprit une nouvelle qui leur sembla fâcheuse. Elle avait signé, depuis assez longtemps, un engagement très beau avec un imprésario américain, et le jour du départ approchait rapidement. Elle devait s'embarquer la semaine suivante pour New-York, où elle chanterait d'ab3rd avant d'aller à Boston et à Chicago.

Mais son absence ne durerait que trois mois au plus. Elle espérait bien, à son retour, trouver un

l.i:s iiMiri 11,11-

aj ni (:omj»IM(>niont insi.iiic rt mprciuiro

a\' . rie SOS visil(!s cli(»z l«K anliiin.iiros. Kilo

partil Konrianlo, on pruinottnnt au joniio nx^nage do recoinmandnr in Molgar do no riiii achjil r nani passer par riiit»>rrii*Mi.iir^d"un conufii^^soflr |i«l <\no VtAdéric.

Celui II. .tjiji;;^ a>uii r(Wl(S;hi liiiii i-iin ni , :^uiiii.iii

lo lonclomain vors «jiialorzn JKMiri's h la porto (\o Ihfilol du baron Linn^l <lo lloclibrsit.'

Il avail mvisaj;'^ tous Ioh rixju»'- .{.té. j..»iis.iii courir on traitaul uno alTaii-o avoc col associé soer(;t do 808 onnoinis, mai>, dôc.ith' fi [ir«Midro <los préiiau*lioni <lunl il avait éNtilut^ rofllcaoitéy lo jcuiio auli- (juairoy dans son désir dcvondro'quolijuo clioso & Sanchoz <lo Moi^ar, (Hait décidé à acliotor lo reliquaire.

Il H'étail flxé (Vavanco la somme maxiina (ju'il pouir.i (Tor /i oot uohal.

Ku I ..x.:...uil loutoH SOS roKsoiircus, on proIllauL d'un crédit (|ui lui avail été ouyeri hu Crtidii I/niver^ «/•/, Kn'drric disposai! do 17f).(K)() fninos. Si l«^ baron «lo ilochberg no haussail, pas nos jjnHonlion* au dr'là do collo gomme, il pourail payor comj)tn»nt, < ■ à quoi il louait par-dessus touti

A Kon 0(irnp de liiubi-e, la porto manoivo donnant sur ravonues'tmtro-bAilla. il rnmchit la (;our, osri la<la los (|Hol(|uoM mardi ts <lu perron. Un domosliquo en polite livr<^e ouvrit, ii sa vuo, la porto vilr«*o par laquoilo on acoédail au vostibnie.

« M. le baidn iHail I&. Il avait «lonné l'ordi-e d'iiilrod\iiin tnousif>ur. »

Débarrass(^ do son chapeau, do na canno, do son

T.ES nÉRITlBilS 253

pardessus, Frédéric onlra sur les pas du domesliquo dans une salle décorée do boiseries gothiques, d'une iminonso cheminée do ch/ltoau, avec aux murs (juatre tapisseries. Lo visiteur oui à peine le temps de les admirer. Cordial, le baron Lionel de Hochl)nrg vint le prendre et le m-tier dans les grands salons et les doux galeries donnant sur le jardin où les colI<!Ctions étaient disposées dans un ordre ulmiraMe.

Pendant les trois quarts d'heures employés & l'examen dos merveilles exposées là, il no fut pas question du reliquaire. Le baron et son visiteur f>assèrent devant la console sur laquelle il était placé. Frédéric le regarda, sans que liochborg prononç/lit une parole. A propos d'autres objets, an contraire, il discourait d'abondance en cicérone bien appris. Ce no fut qu'après avoir fait lentement le tour d'une galerie, aux murs de laquelle était pendue une magniPKiue série do tapisseries que le baron Lionel dit avec une apparente négligence :

— Au fait, je ne sais si je vous ai' montré un beau reliquaire de Bonvenulo?

— Je l'ai admiré, répondit Frédéric, mais je le regarderais encore avec plaisir.

Tous deux revinrent dans un des salous précédents vers la console qui portait le reliquaire.

Cette fois, liochborg en fil valoir les beautés, io curieux chemin de croix en ciselures délicates qui lentourait comme une guirlande... La légèreté morvoilleuse des ornements, la patine du métal, faisaient, de cette pièce rarissime, un objet dont

2'j4 LES nÉRlTIEllS

le.5 plus bt-aux musées auraioat pn s'enorgueillir.

— Vous ne voulez pas vous en défaire? demanda Frédéric.

— Ma foi .si. répondit le baron. On m'oiïre Iroi* admirables tableaux italiens que j'achèlcrai-s sije trouvais de cet objet une somme suffi.-anle. Avezvous un client à qui l'offrir, monsieur Iluel?

— Peut-être, si vous ne m'en demandiez pas trop chor.

La négociation fut courte et Frédéric la trouva avantageuse. Le reliquaire lui appartint moyennant un chèque de 140.000 francs qu'il signa séance tenante, et cela laissait au nouvel antiquaire une marge de 35.000 francs de crédit inemployé à la Banque. Néanmoins, le chèque qu'il tirait le rendait débiteur du a Créiiil Universel » d'une somnin nssez ronde.