tj;s iii;i:! I iKiîs

occasion de l)ruuille irrémédiable. Tandis qut' sil doit r nonrer à vous avoir comme courtier, il sera peut-èlre tonlé de vous accaparer comme neveu. Cela ne plairait assez. Si vous étiez de la maison ^^iefermann, au moins on pourrait s'entendre avec vous. Ce ne serait pas drôle de faire partie de la maison Sieformann. Non, j'ai d'autres projets. Quo iliri^-z-vous si je m'établissais?

— Vous établir <iuoi?

— Antiquaire.

Mi raies se mil à rire :

— Mais vous n'avez pas le sou...

— Je commrncirai p';'litemcnt. Vous-même n'avoz pas toujours eu des millions. Vous m'avez conté qu'à vos débuts...

— .J'étais >ans ce^se sur le point de faii'o faillite. Mes affaires n'ont commencé de prospérer qu'à mon mariai? ' avec le million de dot que m'a apporté ma pauvre f mmo.

Miralès, resté veuf de bonne heure, et qui était désespéré de ne pas avoir d'enfants, prononça ces ilorni>^rs mots d'une voix dévotieuse.

— Croyes^moi, reprit-il, épousez une fomme riche. Je vous répèli' que, dans votre situation, c'est la seule chose raisonnable que vous puissiez faire.

— C'est que. dit Frédéric, je voudrais précisément épouser une femme pauvre.

Miralès regarda !e jeuno homm-^ avec unocompnssion sincère :

— Diable! vuu.^ uic cii.iKrnu'z. Je vous cr<»yais nu garçon sérieux. Et vous voilà en train de méditer la pire folie.

LES iii':kitiers 103

— Que voulez-vous ! j'aime une jeune fille et...

— Vous êtes amoureux, dit l'antiquaire d'un ton de dédain. Eh bien î on peut être amoureux et ne pas gâcher sa vie.

— Mais, ce n'est pas gâcher sa vie, s'écria Frédéric, S3 levant à son tour, que d'épouser une créature délicieuse, digne de toutes les admirations et de tous les respects. Il me semble que l'idée d'avoir une femme aimée à défendre contre les tourments do la vie, à rendre heureuse et riche, me donnera i;ne force telle que rien au monde ne pourra m'empècher de réussir.

— Je vois, dit Miralès, qu'au degré d'enthousiasme où vous êtes monté, aucun conseil ne vous empêchera de vous jeter à l'eau.

— Qu'importe, si je sais nager.

— Je vous souhaite sincèrement de ne pas vous noyer. Mais je voudrais vous donner quelques notes pour l'article. Tenez, voici du papier. Vous avez un crayon ?

Et l'antiquaire se mit à dicter à Frédéric les l'cnseignements nécessaires à l'historique de la belle statue de marbre. 11 cita les ouvrages où elle était reproduite, les écrivains qui en avaient parlé. Tout cela constituait, suivant le mot usité dans le commerce des antiquités, un superbe « pedigree ».

Quand il eut terminé, l'antiquaire se leva, tendit la main au jeune homme et lui dit :

— Et maintenant, mon petit, allez déjeuner avec votre Argentin : seulement, comme dans l'état où vous êtes...

Frédéric eut un geste de protestation.

iOi LES HÉRITIEHS

... Vous pourriez flâner un peu trop en route, j.> ne vous donne que quinze jours pour me lamenor. Passé ce délai, je m'occuperai de trouver auprès de lui un autre intermédiaire.

Et, avec une poignée de main cordiale, ii lo congédia.

Frédéric partit le cœur serré.

La manière dont Miralès avait accueilli sa conlîdence correspondait à de secrètes objections qu'il se faisait à lui-même.

Il sentait que même si Madeleine Dchaul n'avait aucune dot, ce qui était probable, il ne possédait pas la moindre chance d'êiro accueilli ni par ses parents, ni par elle-même comme liancé possible, s'il ne jusliHail pas d'une situation régulière, d'une profession plus avouable que celle de courtier en objets d'art. C'est pour cela qu'il avait songé à s'ét-ablir antiquaire. Il disposait d'un capital (h 7o.(MX) francs à pc^u près, car il n'avait jamais écorné les 50.0(M) francs que lui avait laissés sa mère, et quelques heureuses affaires lui avaient permis d'augmenter un peu celte réserve. Ce capital suffirait à louer un magasin dans quelque rue un peu à l'écart, d'y mettre quelques marchandises d'usage courant destinées à une clientèle modeste. Et ensuite? 11 n'entrevoyait d'autre perspective que la vie d'un petit commerçant gêné, hanté tout le long du mois par le spectre de l'échéance. Cette existenr avec une jeune femme, des enfants peut-être à charge, aurait bien vile raison do l'amour le plus passionné. L'exemple de Larchanl, l'employé de Miralès, obsédait Frédéric. Larchanl aussi s'était

marié avec une jeuno lille pauvre, avait monte, (îomme il méditait de le faire, un magasin de curiosités. Frédéric revoyait par la pensée cotte boutique assez grande, située rue Chaptal, où le malheureux Larchant s'était débattu si longtemps entre une femme devenue acariâtre, deux ou trois enfants — il ne s'en rappelait pas au juste le nombre — et des garçons de banque qui venaient à intervalles réguliers lui présenter des traites à payer, sans délai, sous peine de faillite.

N'ayant pas une clientèle assez fastueuse pour lui vendre de grands objets achetés de compte à demi avec des confrères riches, Larchant avait, pendant de longues années, végété dans unedétressecontinuelle. Puis il lui avait fallu céder au mauvais sort, entrer chez Miralès à près de soixante ans, en prélevant sur ses appointements chaque mois une petite somme pour payer les créanciers du passé. Mais Larchant, un jour où il avait fait à Frédéric da douloureuses confidences, lui avait expliqué que ces versements mensuels n'atteignaient jamais à la diminution du capital de ces dettes, tellement les, intérêts accumulés l'avaient augmenté. Ge lourd impôt qui pesait sur ses ressources ne libérait donc pas le malheureux Larchant qui vivait dans la continuelle terreur de disparaître en laissant sa femme sans un sou d'avance, avec des enfants dont le dernier n'était pas encore en état de gagner sa vie.

Certes, Frédéric se croyait mieux armé pour le succès que le médiocre Larchant. Madeleine Dehaut lui semblait douée d'un radieux pr(îslige qui faisait d'elle une créature bien supérieure à la femme de

l'employc^ de Miralès. Avec les relations qu'il avait Frédéric pouvait espérer se faire une clientèle brillante, mais ces relations se disperseraient vite au moindre vent de détresse et un mariage taxé de folie par tous ceux qui s'intéressaient à lui. ne 1p priverait-il pas déjà de bien des appuis?

Frédéric n'avait encore recueilli que la mauvaise impression de Miralès. mais pour que l'antiquaire passât ainsi et aussi rapidement du ton de l'amitié confiante à celui d'une sécheresse dédaigneuse, il fallait que l'enthousiaste projet dont il lui avait fait part lui eût semblé dénué de toute chance de succès.

Les autres amis du jeune homme auraient sans doute une opinion semblable. « On n'a jamais raison, quand on a tout le monde contre soi >, se répétail-il d'après le propos d'un financier célèbre.

Dans la poche de son veston, il avait mis le matin même un petit mot de FafTy qui l'invitail à déjeuner pour le lendemain.

— J'ai à vous parler sérieusement, écrivait-elle.

Il savait d'avance de quoi il s'agissait. M"* Worms- Lepetit avait entrepris de lui faire épouser Marguerite Siefermann. Elle était certaine d'agir ainsi en amie intelligente et dévouée. Elle ne pouvait manquer d'Aire déçue et furieuse quand Frédéric refuserait d'entrer dans ses vues et tâcherait de lui faire accepter les siennes.

Le jeune homme avait bien peur que l'amitié de FafTy ne résistât pas au choc. Ce serait alors tout le milieu où s'agitait si gaiement sa charmante amie qui le rejetterait avec dédain.

Il connaissait déjà les phrases non dénuées de sympathie apparente avec lesquelles tous ces gens qui redoutaient par-dessus tout que l'on dérangeât leur bien-être et leurs plaisirs, condamneraient son mépris des réalités.

— C'est dommage, dirait l'un! Voilà un garçon fichu.

— Il avait pourtant l'air intelligent.

— Sa femme n'a rien. Lui non plus. Au fait, de quoi vivait- il ?

D'ailleurs, même si les habitués du salon de Faffy acceptaient son mariage avec enthousiasme, se proposaient de devenir clients de son magasin, cherchaient par tous les moyens à lui manifester leur amitié, Frédéric se rendait bien compte qu'après son mariage, il ne pourrait plus les fréquenter. Célibataire, on l'accueillait avec plaisir, sans lui demander aucun compte. Il était le quatrième au bridge, le quatorzième à dîner, le danseur toujours prêt, l'ami suffisamment spirituel et informé pour qu'on l'invitât à animer les longs loisirs des villégiatures.

Marié à Madeleine Dehaut, il entrerait dans la case et sons l'étiquette que l'ordre social lui imposerait. Il serait « un petit antiquaire très gentil, mais qui n'a pas grand'chose dans son magasin ». Sa femme serait « une jolie femme très intéressante ». Mais la jalousie des autres femmes moins belles lui infligerait bien vile quelques tares. Ou bien « elle aurait l'air de ne pas avoir de santé », ou bien « je ne la crois pas très intelligente », à moins qu'elle ne soit toujours « fagotée comme quatre sous ». Sans

108 LKS IlÉRITIEnS

doute on lui trouverait « l'air paiivro », puisqu'olle n'aurait pas de voilure, ni de colliers de perles, ni un bel a[>parfemenl pour offrir le 11x6 à ses amies, ni de nombreux domestiques payt^s à des tarifs que l'on aime à citer, sous couleur de les déplorer.

On protégerait peut-être le jeune ménage d'un peu loin, mais on ne le recevrait pas.

A nourrir ces pensées pessimistes, Frédéric avait franchi à pied, sans y prendre garde, la distance qui séparait l'avenue de Tokio du rostaurant de la Madeleine, où P'f>iiitii Snm^lir^? lui .-iv.-iil (|niiii.> i-omî.»/- YOUS.

L'Argentin u'élail [tas oiicoro arrivé, l'i'cdéric demanda si aucune table n'étail retenue par sou amphitryon. Le maître d'hôtel lui répondit négativement, mais sans doute Benito jouissait-il de la considération <lu haut personnel de la maison, car on indiqua à Frédéric une lablo bien placée qu'un garçon venait de refuser à un client inconnu et le jeune h<imme se mit à lire un journal en attendant.

Au bout dune demi-heure, vers I h. 15, un mouvement parmi les chasseurs de l'enlrée annonça l'arrivée d'un client important.

Derrière une jeune femme bloiuie, dont un chapeau très clair faisait ressortir les joues enluminées, la bouche d'un rouge trop vif, les yeux trop noirs et qui arborait un beau collier de perles, Benito Sanchei [larut.

Un maître il'hôtel empressé conduisit le couple vers la table où Frédéric attendait.

Il se lova à l'arrivée de lArgeulin. Le maître

LES HÉIUTIEIIS 10!)

d'hôtel tira la table. La jeune femme, rapidement présentée par Benito comme M'^® Suzanne Flavy, des Variétés, passa du côté de la banquette ; Frédéric, sur la prière de l'Argentin, s'assit à côté d'elle et Benito prit place sur une chaise, en face d'eux.

Se rappelant l'éloge que M. de Pontaubault avait fait, au dancing de la rue Daunou, d'une artiste des Variétés qu'il se proposait de présenter à l'Argentin, Frédéric ne douta pas que sa voisine ne fût la jeune personne si pompeusement annoncée à l'extérieur.

Bien que n'ayant fait sa connaissance qu'au diner de la veille, Benito Sanchez était déjà avec M"' Flavy sur un pied de naissante intimité.

Un menu simple, léger, mais que quelques détails ajoutés par la jeune invitée rendirent suflisammeul dispendieux, fut rapidement commandé.

Le couple retardataire venait do visiter rapidement, dans une des rues avoisinant l'avenue du Bois, un hôtel que l'architecte Dumoret proposait à l'Argentin. Celui-ci avait été séduit par les belles proportions de cette maison et l'aménagement intérieur. L^ prix ne lui semblait pas très élevé. L'actrice faisait des objections sur la façade exposée au sud-ouest, sur les communs insuffisants. On eût dit, à son ton tranchant et dédaigneux, que, née et élevée dans un milieu fastueux, elle n'avait jamajj été logée que dans des palais.

Néanmoins, comme Sanchez semblait pressé de quitter son appartement d'hôtel pour s'installer et qu'elle n'était pas encore bien sûre de son influence sur lui, elle n'insista pas et demanda du pain grillé pour étaler son caviar.

no l.ns HKRITIEnS

La convorsalion sôtablissail décidément sur l'inslallation de l'Argenlin. Il avait convoqué Bojer, et lui avait demandé un devis pour les tentures, les lapis et los gros meubles.

Frédéric suggéra qu'un devis semblable établi par Fernel serait un excellent conlrcMe du premier, et cette idée, qui satisfaisait sa défiance instinctive, ravit l'Argentin. Sur le champ, il demanda l'annuaire du téléphone et prit note du numéro de Fernel.

AI"* Flavy connaissait nn autre tapissier qui s'intitulait architecte-décorateur, et qui était le ^cul capable de concevoir une installation moderne et, comme elle disait, * vraiment chic ». Il avait, aux fenêtres du salon d'un de ses amis, posé de grands rideaux noirs qui étaient une trouvaille. L'artiste des Variétés :avait par cœur le numéro de téléphone de cet habile homme. Benito le nota, visiblemeiil par condescendance, et versa un verr ' de saulrnes à sa conseillère bénévole.

Puis, tirant son portefeuille de sa poche, il en sortit nn^ rnrie (\o visite qu'il tendit à Frédéric :

— Connaissez-vous cette dame, qui est venue en mon absence pour me voir?

ls& carte était celle <le M'"" Gédéon Lévy.

Comme elle est pressée, la mâtine, pensa Je jeune homme, qui répondit :

— C'est une marchande de curiosités du faubourg Saint-IIonoré. Je la connais pour l'avoir rencontrée chez de< nmi- f\ii- in no cniv jrtmais allé vi'^il^M- -t galerie.

Il allait ajouter : « Il })araît qu'elle n'a pas grand' chose. ))

Il se retint. Sanchez pouvait répéter à l'intéressée ce propos désobligeant.

— Il y a un monsieur Gédéon Lévy? demanda l'Argentin qui, comme beaucoup d'étrangers nou,^ vellement débarqués, affectait un grand scepticisme.

— Certainement, mais comme sa femme est très jolie et très intelligente, c'est elle surtout qui visite la clientèle.

■ — Ah ! elle est jolie ! s'écria Benito. Je regrette bien d'avoir manqué sa visite.

— N'ayez pas peur, elle reviendra, répondit Frédéric.

— D'ailleurs, vous pouvez toujours aller la voir chez elle, dit M"® Suzanne Flavy, du ton le plus amer qu'elle put prendre.

Elle ne pouvait pas encore manifester d'une manière plus éclatante une obligatoire jalousie.

D'ailleurs, un motif bien différent la faisait s'intéresser à la conversation.

Benito s'était écrié :

— Suzanne a raison. Je rendrai à M"** Lévy sa visite.

Et s'adressant à Huet, il ajouta :

— Mais vous m'accompagnerez. Je serai bien aise d'avoir votre avis sur les objets qu'on nous montrera.

A cette phrase, de l'agréable visage empourpré do M"" Flavy jaillit vers Frédéric un regard aigu d'homme d'affaires en éveil.

Le jeune homme comprit que l'actrice, mise en