LES HÉKITIEHS

garde peut-être par M. de Pontaubault, savait quel rôle il jouait auprès de l'Argentin. Si la liais^on do M"' Flavy cl de ITenito devenait durable, il allait être forcé de traiter avec elle et d'en faire une alliée, sous peine d'être brouillé avec son client par une force de persuasion supérieure à la sienne.

C«^ rapide» examen de la situation emplit le cœur de Frédéric damerlume.

De même qu'il avait dû ménager un rabatteur de cercles et ne pas mettre en gardo contre lui l'Argentin, il trouvait maintenant cette fomm^ en face de lui. II était son rival dans In fav nir du jeune millionnairp.

— Ce métier est écœurant, p ii>,i-t-il.

Il se contenta de s'incliner en signe d'assentiment à la proposition de Benito et, au lieu de profiler de l'occasion pour parler de Miralès, à propos de la vente sensationnelle faite à Jewott, qui était de nature à exciter l'émulation de l'Argentin, il lit dévier ia conversation vers les choses de théâtre pour permettre à M"' Flavy, à qui ou avait promis un petit rôle dans une pièce prochaine, de parler un tw'ii <ip ses succès arti«^tiqnns évonitrol^

Le lendemain, bien qui! arrivât cl^ix M" " Worms- Lepetit un peu après l'heure lixée, une femme de chambre Ht entrer Frédéric dans le petit salon, en lui disant qu^ madam ' n'était pas encore rentrée.

Au bout d'un quart d'heure, il entendit des coups de timbre précipités à la porte d'entrée, et, après qu Iques minutes supplémentaires, il vit enfin paraître la maîtresse de la maison.

— Il y a longtemps que vous êtes là ? lui cria-telle gaiement. Vous êtes d'une exactitude ridicule. Avec vous, on n'a pas une minute de grâce. Asseyezvous, nous attendons Paulettc. Voilà une invitée bien dressée. Si en retard qu'on soit, elle trouve toujours moyen d'être plus en retard encore.

Après avoir baisé la main de mistress FalTy, comme il l'appelait, Frédéric se rassit, tandis que M'"* Worms-Lepetit continuait :

— Je suis allée chercher mes filles à leur cours, et Camille a voulu absolument passer chez le tailleur. Elle prétend que sa jaquette ne va pas. Oh ! elle est très difficile, ma fille. Précisément, je voulais rentrer de bonne heure, pour causer un pou avec vous avant le déjeuner. Où en êtes-vous avec M"" Siefermann ?

— Comment! Où j'en suis? Je l'ai vue pour la première fois chez vous, il y a troisjours. J"ai causé avec elle...

— Et avec son oncle ? Vous n'êtes pas allé lo voir ? 11 vous a parlé d'alîaircs, l'aulrc jour, je l'ai bien entendu. Il fallait, dès le lendemain, vous précipiter chez lui, vous faire inviter à dîner, que sais-je ?

— Me faire inviter à dîner. Je ne suis pas en assez bons termes avec Siefermann...

— On est toujours en bons termes avec lui quand on lui apporte une affaire. Non, décidément, vous n-êtes pas débrouillard.

Frédéric, à cette déclaration, manifesta un peu d'étonnemcnt. M'"* Worms-Lepetit s'en aperçut et se mit à rire.

— C'est mon mari qui dit cela de temps à autre.

îli LES llÉRITICnS

11 VOUS témoigne beaucoup d'inlérêt, et il trouve que TOUS ne faites pas fortune assez vite. Moi, j'ai pour vous une amitié qui m'aveuglo! sans doute et je vous défends. Voyons, que pourrait-on faire? Si j'invitais M"' Siefermann à déjeuner avec vous ?

— Vous êle:s d'une amabilité qui me rend confus et me ravit en mèm^^ temps, mais...

— Comment! mii>;... Ksi-r.' <nii' vmi^ f,.ii»^7 ;i ,l'ii<i parti pareil ?

— Je ne fais pas li. seuliMU Mil...

— Ecoatez-moi, mon p?tit Iluet. Je vous aime bien parce que tous êtes très gentil et que vous me paraissez intelligent, mais si vous vous montrez par trop bète, il me >omb! * que je n'avons aiin rai plus du tout.

— Qu'entendez-vous par se montrer |>ar Iroj» bAlc?

— Ne pas faire tous vos efforts pour épouser la nièce de Siefermann. C'est un parti unique ; je suis sûre de ne pas vous en trouver un autre aussi beau. Ah! si vous aviez vu Paulette Blum quand il s'est agi pour elle d'épouser M. Wilson !

— Oui, elle s'est donné beaucoup de peine pour assurer son malheur.

— Son malheur! Mais rWr nCsl pas malheureuse du tout.

— Pourtant, il parait que M. Stuart Jew^is Wilson a des habitudes d'intempérance et que quand il est ivre, il va jusqu'aux coups.

— II aime, en effet, la fine Champagne un peu trop, avoua Faffy, mai» c'est parce qu'il a cette

LES HÉUITIEHS ÎI-'

mauvaise habitude de boire qu'il vit en France. S'if était tempérant, il emmènerait Paulette en Amérique. Vous voyez que son ivrognerie a du bon.

— En effet, concéda Frédéric en souriant.

— Mais, par contre, il est très généreux avec sa femme.

Elle a tout ce qu'elle veut, des bijoux, des voitures, un crédit presque illimité pour le poker»

— Qui est la plus grande joie de sa vie!

— Vous comprenez, dit Faffy, que pour Paulette, dont les parents se sont ruinés quand elle avait dix-sept ans, et qui allait être réduite à se faire dactylographe ou quelque chose de ce genre, sa rencontre avec M. Wilsonà Saint-Jean-de-Luz a été inespérée. Quand elle a vu qu'elle plaisait à ce millionnaire, elle a été admirable d'énergie et de volonté. Elle a vraiment été plus forte que Stuart, en cette circonstance.

Frédéric aurait pu objecter encore que Paulette était si heureuse de son mariage, qu'elle usait de stupéfiants sans mesure et que, dès qu'elle ne jouait pas au poker, elle était engourdie par l'opium on étourdie par la cocaïne. Mais Faffy semblait si persuadée de la félicité de son amie qu'il ne voulut pas la contredire davantage.

— Tandis que vous, poursuivit la jeune femm^e, vous m'avez l'air un peu mollasson. On se met eu quatre pour assurer votre bonheur.,.

— Croyez-vous, înten-ompit Frédéric, que d'épouser M"" Siefermann serait pour moi le bonheur... Cette fois, Faffy faillit se fâcher.

— Écoutez, mon petit Huet, dit-elle, il ne faut

IIG LES HÉRITIERS

pas me croire assez stupide pour ne pas voir les choses comme elles sont. Vous n'avez pas, j'imagine, de quoi vivre de vos rentes ?

— Non, mais...

— Nous savons tous que quand vous nous signalez nn bel objet à acheter et que nous nous laissons faire, vous touchez, sur le prix, une commission plus ou moins forte.

Frédéric, profondément humilié, essaya une protestation.

— Je vous assure, dit-il, que sur votre bonheur du jour...

— Si vous n'avez rien touché, trancha-t-elle, vous arez eu tort. Vous m'avez trouvé un délicieux bonheur du jour, authentique, pas tr0p cher et dont je raffole; cola valait une commis-ion.

Mon mari est persuadé, du reste, que, comme il dit, « vous ne vous ôtes pas embêté. »

— Oh! se récria Frédéric.

— Il ne vous en veut pas du tout, au contraire, car il a vu combien ce petit meuble me faisait plaisir... C'est un très brave homme, mon mari. Il comprend les affaires et vous lui êtes sympathique. Il n'est pas comme ce vieux monstre d'IIalTner, qui aimerait mieux se priver de quelque chose dont il a envie plutôt que <le faire gagner vingt sous à quelqu'un. Ainsi, vous savez? cette bergère que sa femme vous avait demandé de lui chercher?

— Oui, je li:i ai trouvé chez Milmann le pendant exact (le celle qu'elle a déjà!

— Elle était enchantée, mais son mari lui a refusé nettement le chèque nécessaire quand il a

LES IIÉJIITIERS 417

appris que c'était vous qui aviez trouvé l'objet. Il avait peur que vous ne touchiez une remise.

— C'est une belle âme, dit Frédéric.

— Eh bien! reprit Faffy en souriant avec une irrésistible gentillesse, moi qui ai de l'amitié pour vous, je tiens à vous sortir de cette situation. Vous ne pouvez pas dire que Marguerite Siefermann n'est pas une jolie fille?

— Non, je ne dirai pas cela.

— Vous lui avez plu, j'en suis sûre.

— Elle vous l'a dit?

— Non, mais j'ai vu ses yeux, quand elle causait avec vous.

— Mais son oncle?

— Son oncle? Il a la plus grande considération pour mon mari, et puis, après tout, vous lui apportez des tas de choses qu'il n'a pas.

— Je ne vois pas bien ce que je peux lui apporter,

— Mais si. D'abord, vous parlez français sans aucun accent. Vous êtes un véritable connaisseur en peinture et en objets d'art. Et puis vous avez des relations, l'usage du monde, des tas de qualités qu'il ne pourrait acquérir à aucun prix. Alors c'est entendu ? J'invite M"" Hiljer et sa jeune cousine pour un jour de lasemaineprochaine, celui qu'elles choisiront.

Frédéric n'osait plus refuser une offre faite avec tant d'affectueuse insistance. Mais il n'eut pas besoin (le formuler son acceptation. L'entrée bruyante de M"° Fanny interrompit brusquement la conversation :

— Maman ! maman ! cria-t-elle, c'est Pauletto.

El plus bas, elle ajouta :

— Elle a lair tout drùle.

M"* Camille, qui suivait sa sœur plus posément, parla plus nettement :

— Elle a encore pris de la cocu I

— Camille, s'écria sa mère indignée. Vous permettez, dit-elle à Frédéric.

Et elle partit rejoindre son amie pondant que le jeune homme, instruit par 'expérience, baisait respectueusement la main de Camille et embrasiiail Fanny.

— Une heure et demie, dit Camille après avoir regardé un bracelet-montre en platine que son père venait de lui donner. Vous devez avoir faim ?

Frédéric avoua qu'en effet il commençait à ressentir un certain appétit.

Fanny s'amusait à s'asseoir dans une borgère, puis à se relever bien vite pour voir le coussin doublé de peau de chamois se regonfler tout seul.

— Moi, je n'ai pas faim. Je n'ai pas faim du tout, criait-ello.

— Elle est à allée l'oflice, explicpi.i t.;uiiiiic, (jui restait assise dignement en face de l'rédéric, et elle a mangé trois tartines de conliture.

— Et puis, dit Fannytriomphante, j'aibu (iuonjiic chose do bon.

— Tu as encore bu du porto ! s'écria Fanny. Je le dirai à. maman.

— Ça m'est égal, papa m'a permis d'en boire un demi-verre. Tandis que maman t'a défendu do te mettre du rouge sur la figure.

— Je n'ai pas mis de rouge, ce n'est pas vrai !