LES HÉRITIERS 1Î

Sa sœur sélança, la main en avant, pour toucher la joue de Camille du bout des doigts et prouver ainsi la vérité de son accusation.

Camille se leva furieuse.

Heureusement, l'arrivée de la mère de ces deux charmantes jeunes personnes arrêta la bataille qui s'engageait.

Paulette Wilson l'accompagnait. Sans doute avait-elle pris, par les soins de Fafîy, quelque remède mystérieux et réparateur, car elle ne semblait plus que languissante, ainsi qu'elle était presque toujours.

Elle tendit sa main aux lèvres de Frédéric, s'assit comme si elle venait de se livrer à un violent effort physique et dit à Faffy ;

— Je croyais que tu avais invité Armand?

— Oui, mais je lui ai défendu de venir de trop bonne heure.

D'ailleurs, il fallait qu'il passât au Palais.

— Vous connaissez maître Armand Cohen? demanda Paulette à Frédéric.

— Certainement, je l'ai rencontré ici plusieurs fois,

— Comme il est intelligent, n'est-ce pas?

— Je n'ai pas très longuement causé avec lui.

— C'est un cerveau de premier ordre. Il doit se présentera la députalion et sera certainement élu. Vous verrez qu'il jouera un grand rôle.

— Un grand rôle sûrement répéta Faffy.

Frédéric s'inclina devant l'enthousiasme des deux

jeunes femmes. Il savait que les jeunes Israélites auxquels des dons brillants semblent promettre un brillant avenir dans les carrières libérales, béné-

120 T.K> lIKItlTIERS

ficient toujours parmi leurs coreligionnaires d'une bruyante réclame généralement anticipée. Ceux-ci sont ravis à la pensée de voir l'un des leurs réussir dans un milif^n pln< o}^ vno «pio jo riMuniorro <m l'industrie.

Un coup de timl)ro annonça l'arrivée du jeune avocat promis à une si belle destinée. II venait ;i peine d'entrer, salué par les acclamations des deux femmes, que le valet de chambre, ouvrant les deux ballants de la porte, dit d'un ton maussade qur Madame était servie.

Paulette, qui avait pris le bras de M' Armand Cohon, passa familièrement la première ; FalT\ suivit avec F'rédéric qui, après s'être enquia du maître de la maison, absent comme d'habitude du déjeuner, lui demanda en désiirnnnt du peste \r couple qui les précédait :

— Est-ce qu'il y a quelque chusf imkic <;u.\ ;'

— De l'amitié seulement, se récria FalTy ; Paulctto est une très honnête femme, mais elle est trèsintel ligente cl admire beaucoup l'intelligence.

Frédéric, qui allait pour la première fois pouvoir écouter un peu longuement la conversation demaîtr* Armand Cohen, s'attendit à être ébloui.

11 fut surtout étonné de la netteté tranchante des opinions du jeune homme aur les plus hauts problèmes politiques.

Dès les hors-d'œuvre, il examina, en hommi d'Étal, lasitualion à l'extérieur comme à l'intérieur, telle que la décrivaient les journaux du matin.

Sa critique des gouvernements était acerbe et exempte de ménagements. Adoptant le point de vu<

LES nÉHITIERS li21

des fouilles communistes, il trouvait parfois des plaisanteries d'une verve assez grossière pour stigmatiser les actes du pouvoir.

Ses propos décelaient des relations suivies avec la plupart des leaders del'extrême-gauche. « Cachin m'a dit », lançait-il avec une apparente négligence, ou : (( Je l'ai répété sur tous les tons à Vaillant-Couturier : C3 pauvre Paul-Boncour tourne au modérantisme ». Les deux jeunes femmes écoutaient-cette causerie avec admiration.

Paulette Wilson, surtout, un peu tassée sur sa chaise, comme vieillie avant l'âge, dardait sur l'orateur des yeux redevenus brillants à l'entendre.

Elle approuvait par des exclamations, car la parole ininterrompue de M. Armand Cohen ne permettait que ce genre d'approbation.

Elle plaça seulement trois mots : « Comme c'est vrai », quand l'orateur démontra la nécessité du partage de la propriété et la suppression du capitalisme.

Frédéric ouvrait à ce moment la bouche pour demander à l'ardent communiste pourquoi il ne décidait pas son père à abandonner déjà ses usines à leurs ouvriers. Ce serait sans doute un bel exemple.

Mais à la réflexion, il se tut, il ne se souciait pas de déplaire aux deux jeunes femmes. Il rentra en lui-même, méditant sur ses inquiétudes et ses hésitations, tout en suivant de l'œil les petites filles, dont les attitudes étaient bizarres.

Camille faisait semblant de suivre les raisonnements savants de l'orateur, mais elle étoulTait parfois des bâillements. Fanny heurtait son couteau

122 l.l.^ lll.Hll IKliS

contre sa fourchilte, guettait les plais i\\n lui plaisaient, et se servait sans mesure.

Sa mère, de temps à autre, lui lançait des regards sévères et inopérants. Tel quel, ce déjeuner était fort ennuyeux. Il n'était pas fait pour égayer les réflexions de Frédéric.

Il avait senti, au ton nue l'alTy avait pris tout à l'heure, qu'elle s'intéressait véritablement à lui. Elle tenait à l'installer dans la richesse, pour avoir en lui un ami plu décoratif qu'il ne i'élail |>our le moment.

S'il refusait de seconder ses elTorts, sil refusait nettement d'essayer d'éponser Marguerite Siefer mann, la jeune femme, désappointée, l'abandonnerait et. commr" elle avait coutume do le dire, « le laisserait tomber ».

Outre qu'il avait plaisir à voir l'aimable FafTy et qn'il lui était r.^connaissant de l'amitié qu'elle lui témoignait, Frédéric se représentait le cruel préjudice que lui causerait un tel ostracisme.

Avoir le salon de M"* Worms-Lepetil contre soi aii lieu de lavoir pour soi constituerait pour le jeune homme, qui avait un si gran<l besoin de relations brillantes, une p^rte irré[)arable.

La veille, par l'annonce de son projet do mariage sentimental, il s'était déjà aliéné Miralès. Allait-il continuer le cours de ses exploits en renonçant aux bons oflices de FafTy ?

Le déjeuner prit fin sans que la conférence de M* Armand Cahen fût interrompue. Il la continua dans le petit salon, une tasse de café à la main,

Frédéric avala à la hâte le sien pour prendre

LES IlÉiUTIEnS iSS

congé. Il baisa les mains des deux femmes. Falîy se leva pour l'accompagner jusqu'à la porte et lui dit avec un sourire de bonne entente :

— C'est convenu, dès que j'aurai arrangé le déjeuner en question, je vous enverrai un petit bleu, puisque vous n'avez même pas le téléphone chez vous.

Ceite fin de phrase, destinée à souligner l'absence de confort dont le pauvro jeune homme devait tant souffrir, dissimulait l'insistance que mettait Faffy à plaider la nécessité de son mariage.

Frédéric s'inclina sans répondre et sortit.

Le soir, il dinait avec Bissièrcs, qui, chaque fois que létat de ses finances le lui permettait, l'invitait dans un restaurant moins modeste que ceux qu'il fréquentait habituellement.

Une des plus grandes douceurs de l'amitié, c'est de pouvoir examiner à deux, en confiance, les difficultés de la vie. Ce jour-là, ce fat la situation de Frédéric que les deux amis étudièrent. Bissières, qui rêvait toujours pour lui-même un mariage riche, trouvait tout naturel que son ami, qu'il considérait comme beaucoup mieux armé pour la lutte, eût formé le projet d'épouser une jeune fille pauvre. A ses yeux, un homme aussi intelligent, aussi actif que Frédéric, était de taille à fonder une famille «nns le secours de personne.

Mais les objections jaillissaient à chaque détour (If! leur intime causerie.

l''rédéric étalait les dangers que courait un jeune ménage sans argent et sans amis avec la même âpreté que l'on met à envisager les risques d'une

grave maladie que l'on craint d'avoir, en se flaltanl encore de s'être trompé.

Quand, après avoir longtemps erré sur le boulevard en continuant à peser le léger « pour » en face du lourd « contre », ils se quittèrent au coin de la rue de Richelieu, Bissières, en serrant la main de Frédéric, eut cette phrase de conclusion :

— Il n'y a pas à dire, mon cher, tu dois épouser M"^ Siefermann.

C'était dans un grand hôtel de la rue de Rivoli qu'avait lieu, cette année-là, le bal des anciens élèves de l'Ecole Centrale.

M""* Dehaut, depuis que son fils était en âge de servir de cavalier à sa sœur, avait renoncé à cette pompe annuelle. Elle disait fort justement que la dépense d'une toilette de bal pour Madeleine grevait suffisamment le budget de la famille, sans y ajouter le prix d'une robe de soirée à son usage.

La jeune fille avait confectionné de ses habiles mains une tunique de crêpe d'un bjeu très pâle qui s'harmonisait délicieusement avec son teint mat. Elle avait fait broder à la machine, sur ce tissu clair, des ornements d'un bleu plus foncé, discrètement espacés.

Telle quelle, cette robe était charmante. Jeanne Mesnet, consultée, la déclara admirable. M. Dehaut ne fut pas moins enthousiaste, non plus que le jeune Henri, M"^ Dehaut, seule, fit quelques critiques,

126 I.KS HÉmiIKBS

mais, le grand soir venu, elle aida sa lille à s'habiller avec un orgueil qu'elle ne dissimulait pas.

Dans le taxi qui, vers dix heures du soir, l'emmena au bal avec son père et son frère, Madeleine se sentait heureuse. La perspective du bal lui faisail certes plaisir, mais la joie (ju'elle ressentait dépassait ce plaisir. Elle était faite de toute sa jeunesse et de sa beauté, du puissant espoir qui en jaillissait, espoir d'autant plus brillant (ju'il était sans objet précis. La jeune fille n'avait plus entendu parler par son frère de Frédéric lluet (jni, sans doute, son bénélice réalisé sur la de Beers, n'avait plus entrepris de nouvelles spéculations et n'avait pas eu Il - «in de recourir aux himièrcs d'Henri Dehaut. i. il avait encore pensé, (luelijurfois, en tirant l'aiguille, à ce jeune homme, mais elle segourmandait intérieurement d'avoir pu croire que l'admiration qu'il lui avait témoignée serait moins éphémère, et elle se lançait dans des rêves d'avenir dont le héros était parfaitement chimérique. Elle s'attendait h rencontrer au bal un mari idéalement beau et prodigieusement riche, qui ferait à ses parents uno vieillesse dorée, mettrait Henri à la tète d'une importante maison de banque et passerait sa vie ;'i genoux devant elle, des heures durant. Puis ellf riait elle-même de ces idées folles, qui alimentaienl celte sorte de bion-èlrc délicieux où elle se prélassait.

M. Dehaut, très gai, avait aussi le rire facile. Henri tenait des propos incohérents et joyeux. Ce fut dans un état d'esprit excellent que tous trois quittèrent leur taxi, un peu avant la lente disposée pour abriter l'entrée de la salle du bal. De nom

LES HKHITIERS 1^7

breuses voitures qui les précédaient empêchaient leur chanlîeur d'avancer.

La joie de Madeleine était si réelle qu'au vestiaire elle absorba l'amertume que ressentent toutes les femmes à ùter un simple paletot de drap garni de fourrure fausse à côté d'autres femmes qui recommandent à l'attention de la préposée d'admirables vêtements de soie, de velours, de dentelles garnis des peaux des animaux les plus rares.

Près dt3 la jeune fille, une dame à cheveux blancs, malgré la douceur de cette soirée de juin, risquait même, en échange d'un morceau de carton, une pelisse de zibeline qui était sans doute un souvenir d'avant-guerre. Deux messieurs, le père et le lîls sans doute, qui s'étaient déjà débarrassés de leurs pardessus, attendaient cette dame.

Le père, qui portait à sa boutonnière la rosette de la Légion d'honneur, reconnut M. Dehaut et l'interpella joyeusement :

— Tiens ! Dehaut ! Gomment cela va-t-il ?

Le pauvre ingénieur de la Société métallurgique reçut ce témoignage de cordialité avec une timidité manifeste. Il prit néanmoins la main que lui tendait M. Chatel, un de ses meilleurs camarades d'autrelois, devenu un très riche industriel.

— Très bien! mon cher Chatel. Et v... Et toi?

— Toujours à la S. M. D. ?

— ' Toujours.

— Allons, tant mieux ! Tiens, voici mon fils André, que tu no connais pas. Quand on pense qu'un vieux camarade comme toi ne connaît pas mon fils.

André Chalol venait d'arborer un monocle pour considér.^r lami auquel son père le présentait. Il tendit, non sans morgue, la main à M. Dehaut.

— Est-ce que monsieur est aussi de l'École? demanda celui-ci.

— L'École! Ah! bien, oui, s'esclaffa M. Chatol. Comme s'il avait jamais été llchu d'y entrer. Nous sommes poète, mon vieux. Je suis le pèro d'un poèto qui a déjà eu un drame refusé à l'Odéon.

André, piqué, allait rejoindre sa mèro, qui, ayant terminé ses petites opérations avec la dame du vestiaire, venait à lui, quand M. Dehaut, ayant vu de même sa fille se placer timidement derrière lui, à c6té de son frère, présenta à M. ('hatel son (il> Henri, sa fille Madeleine.

A j'asp'^ct de la jeune liilc, André Clialel interrompit son mouvement pour rest^^r près de son père. Quand son tour vint d'être présenté, il s'inclina avec un respect ébloui.

Lindu5.triel avait, lui aussi, subi lo charme do Madeleine.

Ce fut dune voix attendrie qu'il nomma les Dehaut à sa femme qui, hautain \ lit un lé^er sif?no de tête.

— Eh Ition ! André! dit M. Chalel, tu ii as pas encore invité mademoiselle {tour la prochaine danse. Dansez-vous le tango, mademoiselle?

— Oh! non! inonsieur?

— Comme je vous comprends. Ici, d'ailleurs, on ne dansera sans doute que des danses périmées et ridicules, comme la valse, la mazurka.

— Pardon, père, interrompit André, il parait

LES HKIUTIERS 1:^')

que, vers la (in, on jouera deux tangos. Il y aura aussi des bostons et des fox-trots.

— Tu vois, Dehaut, dit M. Chatel, l'École suit le mouvement.

André profita sur-le-champ de la recommandation de son père pour engager Madeleine, avec qui il entra dans la grande salle toute sonore de la musique de l'orchestre et du brouhaha des conversations.

La jeune fille se laissait conduire, contente des hommages qu'André lui prodiguait. Mais, comme les parents du jeune homme les suivaient, elle entendit M""^ Chatel dire, d'une voix haute et fort sèche, à son mari :

— Tu as eu tort. Cette jeune fille est beaucoup trop jolie et tu sais comme André s'enthousiasme facilement.

Madeleine n'entendit pas la réponse de M. Chatel.

Une valse commençait et son cavalier l'entraîna.

André, que sa bonne éducation contenait dans les bornes du respect, était visiblement ému de la beauté du visage qui, les yeux mi-clos, s'abandonnait près du sien au rythme de la danse. Il se rendait bien compte que Madeleine n'était pas une de ces jeunes filles habituées à évoluer la tête haute au milieu d'une foule d'amoureux audacieux. Le moindre compliment de son partenaire rosissait la blancheur mate de ses joues. Une sensibilité si rare, inconnue des demoiselles affranchies de la plupart des préjugés, de tous parfois, qu'il avait l'habitude de fréquenter, faisait tressaillir au fond

du cœur de M. Chatel des sontimenis juvéniles qu'il retrouvait avec un délicat plaisir.

Il se libérait des liens que sa mère, fort vaniteuse, avait tissés autour de son esprit. Redevenu lui-même jeune, beau, riche, il s'éprenait de la charmante créature qui tournait, abandonnée dans ses bras. Cette danse était si représentative de la protection qu'il était prêt à lui accorder ! Dans le doux contact de la taille flexible, du buste odorant et frais, dans la proximité du visage au regard éblouissant, il y avait toute la séduction physique d'une délicieuse jeune fille, la promesse de la séduction plus haute de son âme fière et pure. André Chatel se sentait ivre d'une joie puissante qui le soulevait d'un enthousiasme éperdu.

Les lôvros, qui ne sauraient décrire un tel sentiment par des paroles, pour l'exprimer ont un geste. La bouche d'André était si près du front de la jeune lille qu'il n'avait qu'à s'incliner bien peu pour l'effleurer. Heureusement, la musique cessa. Madeleine, que, depuis quelques minutes, les yeux ardents de son cavalier inquiétaient . sn redressa soudain redevenuo étrangère.

Hondu à lui-même, et voyant, à la réserve dont Madeleine faisait preuve, que son trouble ne lui avait pas échappé, André se lança dans une conversation brillante, fertile en moqueries à l'adresse de ceux des assistants qui étaient le plus privés d'élégance et de beauté. Dans tous les bals, ce sont les plus nombreux. Les railleries d'André trouvaient facilement des victimes. Madeleine ne put s'empêcher de rire des paroles du jeune homme. Certes,