LES HÉRITIERS Î

elle se reprocha intérieurement son manque de générosité; mais l'aisance avec laquelle le fils deM. Chatel se considérait comme supérieur au vulgaire lui en imposait un peu. La jeune fille, jusqu'alors, avait rarement eu l'occasion de causer avec un de ces privilégiés auxquels la certitude d'une grande fortune et d'une brillante situation sociale confère une supériorité qui, innée, prend les allures d'une aristocratie. Elle ressentait un secret plaisir à être associée par André au jeu parfois cruel de son dédain.

L'instant d'après, elle riait déjà sans remords.

Soudain, au milieu d'une brillante improvisation sur une vieille dame un peu bossue, qui venait là, sans doute, par devoir, André aperçut sa mère qui lui adressait un coup d'œil impérieux.

Il s'arrêta net, chercha une chaise libre pour y conduire Madeleine qui, heureusement, se heurta à son frère, qui la cherchait. Le jeune homme les quitta sans grande cérémonie pour rejoindre M""* Chatel.

— Quel poseur! s'écria Henri Dehaut.

— Pas du tout, je t'assure, dit Madeleine. Il a été très poli, très galant, et puis, il est amusant.

Et son regard cherchait encore son danseur, mais elle ne le vit plus. Sa mère l'avait entraîné dans quelque coin de la salle immense. Quand la musique se fît de nouveau entendre, Madeleine dansa avec son frère, qui n'exerçait pas très brillamment cet art.

Un peu dépitée, elle regardait les autres couples et elle vit André qui était le cavalier d'une jeune fille d'un blond roux, dont la toilette rose sortait évidemment de chez un grand couturier et qui

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portait un collier de perles et des bagues étincclantcs.

Cette dauseuse était cortainoraont du choix de M""* Chatol. Madeleine, en considérant le couple chaque fois que la danse le ramenait près d'elle, s'ap rçut qu'André devait se montrer aussi spirituel avec son actuelle partenaire (ju'avec elle-même, car la j ^une lîlle riait «l'un rire parfois aigu que M''* Dehaut trouva de très mauvais goût. Cette fois, ce fut avec plaisir qu'elle entendit les derniers accords de l'orchestre.

Henri venait de l'installer sur une des rares ' '^s vacantes, quand elle eut l'agréable petit iiphe de voir Anfiréaccourir.

— J'ai fait loyalement danser la demoiselle prc- ' par mes parents, j'ai bien mérité de venir inviter pour la [trochainc fois.

— C'est que, répondit Madeleine, je suis un peu fatiguée.

— J'attendais celle réponse, dit André en riant. On vous l'a soufflée quand vous étiez toute petite et quand TOUS alliez au bal costumé, le jour de la Mi- Car^me. Il ne faut pas danser toujours avec le même cavali'^r. Cela vous fait remarquer. La seconde fois, on répond qn'on est fatiguée.

Madeleine rit de cette boutade, et Henri, malgré ses préventions, ne put s*erap«)cher do sourire.

— Vous avez dansé, dit la jeune lille, un peu rail, leiise, avec tme demoiselle qni avait une bien jolie rob'^.

André reprit un ton sérieux, pour répondre avec importance :

— C'est M"' Tombier-Lachaume.

— La fille du directeur du Crédit Universel? interrogea Henri.

— Oui, répondit André. Elle en est même la lille unique.

Madeleine avait senti que, quand il parlait d'une aussi riche héritière, le fils de M. Chatel ne plaisantait plus. Ce changement de ton était bien fait pour la reléguer, elle, à sa place obscure de pauvre fille sans dot.

Ce fut à ce moment précis que son frère se retourna pour serrer la main tendue d'un jeune homme qui venait de lui toucher le bras pour attirer son attention.

C'était Frédéric Huet.

— Tu connais M. Huet? dit Henri Dehaut à sa sœur.

— Certainement, répondit-elle.

Pendant que le jeune Dehaut présentait Frédéric et André l'un à l'autre, Madeleine examinait l'arrivant.

Sans doute était-il en proie à une émotion violente, car il était très pâle. Dans ses yeux bleus passait un reflet d'inquiétude.

Quand il tendit la main à André Chatel, il sembla même à la jeune fille que cette main tremblait un peu.

Pourquoi fut-elle touchée de cette émotion? Parce qu'un pressentiment l'avertit que c'était elle qui en était la cause profonde. Aussi, quand Frédéric se retourna pour la saluer, pour la première fois, elle lui tendit la main quo, se courbant, il effleura de ses lèvres.

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— Jarrivc sans doute trop lard, dit-il. pour vous demander d'être votre cavalier.

L'orchestre, à ce moment, commençait un foxtrott.

— Du tout, rt^pondit-elle. je ne suis pas engagée, .Fai déjà ou le plaisir de danser avec Monsieur, — Son geste désignait André Chatel. — Et je sais qu'une jeune lille bien élevée no doit pas acroptnr In même danseur plusieurs fois de suite.

Et, se levant, saluant d'un sourire n- jcunr Chatel, elle prit le bras que Frédéric lui tendait.

Depuis huit jours, celui-ci avait pris la résolution de ne pas venir à ce bal. Le déjeuner avec M"'' Siefermann et l'obligeante l'afTy avait eu lieu. Frédéric y avait trouvé l'occasion de causer plus longuement et un peu plus intimement avec la nièce de l'antiquaire. Marguerite semblait fort raisonnable. Ses facultés, bien en équilibre, donnaient une impression agréable de sécurité. Peut-être son éducation provinciale lui avait-elle laissé quelques préjugés que la vi»^ [tarisienne rejetait comme désuets, mais, expliqua l'aflTy, fort enthousiaste de sa jeuno runit>. « elle est intelligente et elle s'y mettra vile.

De|>Mis ce jour-là, M""' Worms-Lepetit prossaiL Frédéric d'aller voir Siefermann, de faire du zèle auprès de lui, d'amener rue La Boétie des clients nombreux. Le jrune homme, sous des prétextes, retardait cette visite.

I^a raison lui commandait impérieusement d'obéir à FafTy. Il ne pouvait faire un mariage moins désagréable dans son utilité que celui qu'elle lui conseillait; mais, au moment de faire la moindre démarche,

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un pressentiment serrait le cœur de Frédéric et le décourageait de toute entreprise.

Il pensait à Madeleine Dehaut avec délices, comme on cueille le fruit défendu. Il comparait les deux jeunes filles.

Auprès du souvenir ébloui qu'il gardait de la spectatrice de l'Opéra-Comique, qu'était la beauté froide, le visage paisible de Marguerite Siefermann? Enfin, le soir du bal étant arrivé, Frédério avait trouvé une curieuse raison de succomber à la tentation de s'y rendre :

« Sans doute, se dit-il avec une mauvaise foi qu'il ne s'avouait pas, la sœur de cet Henri Dehaut n'a pas toutes les qualités que mon imagination lui prête. Elle a des yeux magnifiques dont l'éclat absorbe l'expression. Que cache-t-elle derrière ces yeux-là? Je me suis embal'é peut-être sur une petite créature rusée qui ne mérite pas mon admiration. En allant à ce bal, en dansant, en causant avec elle, je me rendrai bien compte de mon erreur. J'aurai certainement une déception qui me guérira de cet enthousiasme que j'ai ressenti trop vite et, une fois calmée cette folie, ma cervelle délivrée, je me mettrai d'un cœur plus tranquille et plus résolu à faire le siège de la nièce de Siefermann. »

Frédéric se sentait tellement sûr de la sagesse de la résolution qu'il avait prise, qu'il ne parla pas à Bissières, avec qui il déjeuna, de l'emploi probable de sa soirée. Vers sept heures, il s'habilla, dina le plus tard possible au Café do Londres, envoya un chasseur à l'hôtel où avait lieu le bal pour se procurer une entrée, et après avoir fait un tour dans le

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promenoir d'un mu.>ic-hall pour ne pas arriver trop tôt, il se rendit rue de Rivoli.

Là, quand ce philosophe averti et si maitro de son cœur, fut entré dans la salle de danse et qu'il eut aperçu de loin le frère de Madeleine, penché vers une chaise sur laquelle était assise une dame en bleu, il fut pris à la gorge par une émotion telle qu'il dut s'arrêter et s'appuyer à une crédence.

Pauvre Frédéric ! En un instant, il constata que sa sensibilité dominait sa raison et l'entraînait à sa guiso. Il n'était pas de ces hommes forts, au cœur de roc, qui savent dompter choses et gens et mener leur vie selon les règles qu'ils se soht imposées. Il était un être épris de sentiment, à la recherche nostalgique des plaisirs de l'àme : sa faiblesse le menait vers la douleur ou vers des joies si rares que les hommes dont il enviait la force ne les ressentent jamais.

Maintenant, cette jeune fille, dont le souvenir délicieux le hantait depuis de longs jours, était là dans ses bras, entraînée avec lui dans le rythme de la danse. Comme lui, elle était émue. Il le devinait à son attitude. Les yeux baissés, elle ne se livrait pas au plaisir du fox-trottavec la liberté d'une jeune fille dépourvue de toute arrière-pensée. Elle comprenait sans doute que ce danseur-là était bien différent de l'autre, qu'il se passait cette fois dans sa vie quelque chose de plus grave qu'un pas de danse, et la trem blante étreinte de Frédéric la liait plus fortement que celle pourtant si résolue du jeune Chatel.

Quand ils rennrent à la chaise qu'Henri Dehaut avait gardéoj avec un gentil dévouement de bon

frère, André Chatel avait disparu. Frédéric et Madeleine se mirent à causer avec une instinctive gravité. Penché vers elle, ill'interrogeait sur ses goûts, sur ses plaisirs. Elle lui dévoilait la simplicité de sa vie avec la sincérité que l'on accorde à un ami. Et comme elle n'osait pas l'interrogera son tour, il lui parla de son existence à lui. Tout de suite, répondant par une intuition mystérieuse à la mauvaise impression qu'avait produite dans sa conscience de jeune fille son métier de courtier, il lui dit son intention de s'établir antiquaire. Elle fut, sans savoir pourquoi, ravie de celte confidence. Un peu plus, elle allait le remercier. Elle se reprit, s'efforçant de ramener son esprit à l'indifférence, seul sentiment que les confidences du jeune homme avaient le droit de lui faire ressentir.

Quand André Chatel vint un peu plus tard inviter à nouveau la jeune fille, elle regarda Frédéric avant de consentir. Il sourit, heureux d'avoir compris qu'un accord muet s'était établi entre leurs deux volontés.

L'entente précède, dans les cœurs tendres, l'éclosion des sentiments. Elle jaillit du mystère des ùmes et lisse à l'instant un lien très fort autour duquel l'amour lui-même n'en ajoute que de plus fragiles. On s'entend avant de s'aimer.

— Mon père me cherche, dit soudain Henri Dehaut à Frédéric, quand Madeleine les eut laissés seuls. Voulez-vous me permettre do vous présenter à lui?

M. Dehaut, en effet, n'avait pu trouver place à une table de bridge, jeu qu'il alfoctionnait et auquel

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sa vie laborieuse ne lui permellail de se li\Ter qu'en de très rares occasions.

Il errait m(^lancoliquemenl le long dos murs, parmi ces habits noirs qui, dans tous les bals, tapissent les embrasures des portos et fenèfxes.

Il avait vu d-^ loin sa fille danser avec André Ghatol, et il ébauchait déjà dans sa tète un roman. Madeleine était à ses yeux si accompli;^ et si rare quVIl'> valait toutes les richesses du monde, et il ne doutait pas que même un jeune futur millionnaire comme le (ils de son vieux camarade ne se montrât ravi d'èlre admis à solliciter sa main.

Il pensait à ratliludo qu'il serait convenable d. prr-ndre pour donner son consentement, quaud la voix d.» son lils interrompit sa songerie.

— Père, je te présente M. Frédéric lluet, dont j l*ai souvent parlé.

M. Dehaut ne pouvait qu'accueillir cordialomen: un homme qui s'était montré si aimable pour soi liis.

Il le remercia de l'agréable soirée à laquelle il avait bien voulu convier Henri et, ignorant que les chasseurs de l'hôtel se livraient au trafic dos invitations, il demanda à Frédéric :

— El^s-vous donc un ancien élève de l'école ?

— Du tout. J(< suis venu, invité par un ami. Ei j'en suis enchanté. Ce bal est tout k fait brillant.

— Je crois bien, répondit M. Dehaut, llallé. Il paraît qu'il y a beaucoup plus de monde qu'à celui de Polytechnique.

Sur cette agréable constatation, la conversation s'engagoa entre les deux hommes. L'ingénieur, qui

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savait par Henri que Frédéric s'occupait d'objets d'art, le consulta sur la pendule de style Louis XVI qui ornait la cheminée monumentale, et le jeune horamo lui expliqua en quoi cette copie était défectueuse.

Il se servit de mots techniques qui donnèrent à M. Dehaut la plus haute idée de l'érudition artistique de Frédéric, qui cita en outre plusieurs beaux modèles de l'horlogerie du xviir siècle, en nommant les musées et les collections où il les avait admirés.

La conversation des deux hommes avait déjà pris le ton de la plus francho cordialité, quand Madeleine les rejoignit, amenée par son danseur.

M. Dehaut aurait bien voulu retenir aussi André Chatel dans leur petit cercle, mais Madeleine demanda à son père de la conduire au buffet. Elle mourait de soif, disait-elle.

Le jeune Chatel, à qui elle venait précisément de refuser d'aller boire un verre de Champagne, salua un peu froissé et partit.

La jeune fille prit en riant le bras de M. Dehau! et le regard qu'elle lança à Frédéric l'autorisait à les accompagner.

Au buffet, la cohue sépara Madeleine de son père, mais, par hasard sans doute, elle ne la sépara pas de Frédéric.

Les deux jeunes gens reprirent, en buvant des citronnades, la conversation qui, à tous deux, apportait une charmante douceur de cœur.

Peu h peu, sans qu'ils en eussent conscience, leurs propos du passé allaient à l'avenir, et même