ESSAI SUR LES 3I(SURS

La résurrection de la noblesse monarchique et le maintien de la noblesse de l'empire ont couvert la France de personnages titre's. Les ducs , les marquis , les barons pullulent dans tous les quartiers de Paris , et forment la moitié de la population du faubourg Saint- Germain. Les autres grandes villes du royaume foisonnent de comtes et de barons 5 il n'y a si petit village qui n'ait au moins son vicomte ou son chevalier. Les rubans rouges , verts , bleus ou noirs frappent a chaque instant les regards, s^il fallait juger du mérite réel par ces distinctions apparentes, jamais siècle n'aurait été plus fécond en vertus et en génie.

Les récompenses honorifiques sont^ aux yeux même de la philosophie , une grande et utile institution ; elles ne coûtent rien au public , ainsi que Pobserve Montaigne, et peuvent seules contenter les cœurs généreux 5 car ce n'est point avec de l'or qu'on peut payer de grands services rendus a la patrie , des actions d'éclat, des vertus héroïques j quelques feuilles de laurier, une couronne de chêne, un simple ruban, telle a été chez tous les peuples la précieuse monnaie de la gloire.

Mais c'est une monnaie dont la rareté fait le prix; distribuée au hasard, elle s'avilit. Devientelle la récompense de l'intrigue , de la servilité, delà délation : ce n'est plus qu'une décoration ridicule que le vulgaire même dédaigne , et

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qui ne flatte que la sottise. L'ordre de la Légion-d'Honneur , autrefois si cher aux braves ; Pordre du Saint-Esprit , celui de Saint-Louis ont e'prouvé le sort de Fordre de Saint-Michel, qui 5 selon Montaigne , e'tait devenu tellement commun « qu'il n'était plus tenu a aucune estimation. Il eut mieux valu , ajoute-t-il, faillir a ne pas en estrenner tous ceux a qui il était dû, que de perdre pour jamais, comme nous venons de faire , Tusage d'une invention si utile. » Montaigne avait reçu la décoration de cet ordre à l'époque où elle avait encore quelque valeur 5 il paraît qu'il tenait beaucoup à cette distinction , et c'est un peu par amour-propre qu'il se plaint de la voir tomber dans l'avilissement.

Il en est des titres comme des décorations ; dès qu'ils deviennent communs , ils n'expriment plus rien ; ce sont des mots plus ou moins sonores , et voilà tout. On y attachait sous l'empire une grande importance, parce qu'ils annonçaient les dignités , la faveur, et qu'ils renfermaient l'idée de la dotation. C'était le profit plus que l'honneur qui en faisait le prix. Cependant le charme de la nouveauté avait plongé dans Tivresse certains personnages que les flots de la révolution avaient poussés a la surface de la société. Les noms de prince, d'altesse , de duc résonnaient si harmonieusement à leurs oreilles plébéiennes, qu'elles ne pouvaient s'en rassasier. On raconte que le familier d'un grand seigneur