HUITIÈME CONSOLATION

Il n'est point de misères attachées à la condition humaine qui ne soient

accompagaces de ces consolations qui , en les adoucissant, en prouvent la nécessité. InicolE.

O slaveiy ! slavery ! disguis thys^ as thoit wilt, thouabilterthing.

Stebhe.

( Servitude , servitude , déguise- toi comme tu voudras, tu es une chose anicre. )

i^UAND je pense que la plus grande moitié du monde est plonge'e dans un affreux esclavage, qu'en Europe seulement deux ou trois cent mille hommes, au moment oiî j'écris , achèvent de mourir au fond des cachots , je ine crois libre a Sainte-Pélagie , et les réflexions où mon esprit s'abandonne ne naissent point d'un pénible retour sur moi-même.

Hier soir , assis près de ma fenêtre , qu'avec un peu plus de mauvaise humeur j'appellerais mon soupirail, je voyais s'éteindre les dernières clartés du jour, et je regardais a tra-

r-2 LA I.IBi:ilTE.

vers mes bancaux ce ciel dont je ne découvre plus qu'une si petite partie. Les juges ont beau faire , on n'enehaîne point la pensée, la mienne avait pris son essor j, et parcourant, comme dit Mil ton , la concavité de ce dôme aérien^ en un moment ramena près de moi des hommes de tous les pays et de toutes les couleurs, qu'elle rapetissa, comme les diables de Mil ton , pour les faire entrer dans mon étï'oit Pandcmouium.

A mesure qu'ils se présentaient , je rangeais le long de mes quatre murailles, sans égard a la couleur de leur épiderme , des Caffres , des Italiens, des Tartares , des Turcs, des Brésiliens, dûs Grecs, des Patagons, des Persans; et passant ensuite la revue du genre humain dans la personne de ses représentans, je fis a chacun la même question : Etes-vous libre ?

— Très-libre, me répondit l'Italien , pourvu que je me rende chaque jour alla Madona; que je ne fasse œuvre de mes dix doigts, pour nourrir ma famille, les dimanches et les tours de fêtes, c'esl-a-dire un grand tiers de l'année j et que je n'entre point chez moi ([uand je trouve a la porte les sandales du père Carreretto.

— Je suis bien plus libre, me dit un homme coiffé d'un turban, car je puis insulter un Franc ou tuer un Grec lorsque la fantaisie îT.'cn prend, et choisir entre le cordon et le

LA LIBERTJÉ. 73

cimeterre quand Sa Hautesse a besoin de ma tête pour orner les murs du se'iail.

— Il n'y a de liberté , interrompit un habitant du Thibet, qu'aux lieux où règne le Daïly-Lama; jamais de révolutiou dans mon pays, jamais de guerre de succession , attendu que, par la grâce de Bouda, nous avons un roi qui ne meurt jamais, et dont les bonzes exercent la puissance de la manière du monde la plus paternelle 5 pourvu que nous yersions exactement les quatre cinquièmes de notre revenu dans la caisse du couvent ministe'riel 3 que nous enrôlions tous nos enfans mâles parvenus a l'âge de seize ans, dans l'arme'e permanente que les bonzes régnant entretiennent sur les frontières du Mogol et de la Chine; pourvu que nous recevions avec un profond respect, et que nous jurions de mourir pour conserver la décoration du sachet lorsque le grand Lama veut bien nous en décorer ; pourvu que nous travaillions trois jours par semaine au profit de l'immortel, c'est-a-dire des cinq cents ministres a longue barbe qui le représentent ; pourvu que nous ne mangions la chair d'aucun animal ruminant , et que nous nous rendions trois fois par jour a la grande pagode, nous sommes libres comme l'air, et nous sommes sûrs, après notre mort , de passer dans le corps d'une vacfce, ou tout au moin? dans celui d'une chèvre.

~ i LA LIBERTE.

■ — Quelle liberté ! s'écria un habitant au Doid de l'Europe ; parlez-moi de celle d»nt nous jouissons sur les bords de la Sprée. Revêtus de l'uniforme en sortant du maillot, aucun peuple ne peut se vanter de faire aussi bien l'exercice. Dans ces derniers temps notre jeunesse , un peu trop fortement imbue des préjugés de l'école , s'est avisée de croire qu'il y avait une autre industrie que celle de manier le mousquet, une autre liberté que celle de tuer ou de se faire tuer pour transformer un uiaïquisat en royaume , et qu'après tout Thomme pouvait bien avoir une autre destination sur la terre que celle de marcher au pas et d'exécuter la charge en douze temps; mais cette révolte imberbe n'a pas eu de suite, et nous sommes toujours le peuple le plus libre , c'est li-dire le mieux discipliné de l'Europe.

— Si par liberté vous entendez l'obéissance passive, interrompit un Chinois, nous sommes en droit , je pense, de nous proclamer le peuple le plus libre de la terre. Confucius a dit qu'il n'y avait pas de liberté Ta où il n'y avait pas de lois j or , nous avons plus de lois que toutes les nations ensemble ; nous avons des mandarins sans nombre pour les faire exécuter : donc il y a plus de liberté chez nous que partout, ailleur s.

. L'excès de la population pouvait devenir urj embarras pour notre gouvernement paternel, nous sommes libres d'exposer nos enfans sur les bords du fleuve Jauue.

Nos femmes ont les passions vives , et s'accommoderaient assez mal de la vie sédentaire a laquelle nos lois et le soin de notre honneur les contraignent ; nous sommes libres de lier les pieds de nos filles , dans leur enfance , de manière a leur en ôter l'usage a l'âge où elles pourraient en faire abus.

Notre grand roi Fo Hi a de'fini la liberté l'ordre joint a la politesse , et c'est par la que se distingue la nation chinoise. Quel étranger n'est pas frappé d'admiration en traversant les rues et les marchés de Kanton et de Pékin , au milieu d'une foule immense distribuée sur deux files qui marchent gravement en sens contraire , sans qu'aucun bruit, aucun embarras signalent leur passage. Si par hasard quelque étourdi dérange un si bel ordre, le mandarin de police , escorté de ses quatre bourreaux , est toujours la pour faire justice. Amené devant le juge ambulant qui s'accroupit dans la rue , sur un coussin qu'on porte derrière lui, le délinquant est dépouillé jusqu'à la ceinture et reçoit sur les épaules autant de dizaines de coups de chambouc que le magistrat lève de 1 4...

y a LA LIBERTÉ.

doigts pendant l'exécution. Le patient se rhabille, salue le porte-cliarabouc , baise la maiij dti mandarin de police , et se retire. Tout cela se papse , de part et d'autre, avec une politesse , un calme qu'on ne saurait trop admirer.

— Tais-toi, vil esclave, s'e'cria un Maraté en brandissant sa sagaye ; c'est bien a toi , peuple conquis par quelques hordes de Tartares , qui ne sais te défendie qu'en e'ievant des murailles, et que l'on gouverae avec le bâton , qu'il convient d'élever la voix quand il est question de liberté ! Les hommes libres sont ceux qui choisissent leurs cliefs , qui font trembler leurs voisins , qui ne connaissent de lois que celles de la nature, la force et le courage ; les hommes libres ce sont les plus hardis pirates et les meilleurs cavaliers du monde; ce sont les Marates : il est vrai que notre Pesha a le droit de vie et de mort sur la nation entière; mais cet excellent prince n'en use jamais , et s'est contenté jusqu'ici de louer une partie de ses sujets, sur le pied d'une roupie par tête, 'a nos iniis les Anglais qui ont la prétention d'être encore plus libres que nous.

— Puisque cette espèce d'hommes , interrompit dédaigneusement l'insulaire européen , a eu l'insolence de parler du peuple an- ;;lais , 'a propos de nos slipendiaires du golfe

Persique, je veux bien prendre la peine de prouver ici Eon-seulement qu'il n y a de liberté que dans les trois royaumes , mais qu'il ne peut y en avoir ailleurs, car tel est notre lK)n plaisir. Personne ne niera , j^espère , que la liberté moderne n'ait pris naissance dans notre île , et que le titre de majesté donné au peuple anglais par lord Chatam ne soit la conséquence de sa souveraineté proclamée d'un bout du monde à l'autre par la victoire. Si nous avons conservé a notre chef le nom de roi , qui déplaisait tant aux Romains , nous avons su limiter sa puissance par des lois dont il est le premier sujet : nous vivons sous l'empire d'un gouvernement représentatif dont la force résulte d^une sage balance des trois pouvoirs qui le constituent , et nous jouissons avec un trop juste orgueil de la liberté que nous avous conquise , pour permettre qu'aucune autre nation entre en partage d'un pareil bienfait.

On m'objectera peut-être des faits qui démentent chaque jour des droits dont nous sommes si fiers 5 on me demandera ce que c'est que la liberté dans un pays où deux ou trois familles se sont rendues maîtresses du gouvernement , oii se sont réfugiés tous les préjugés, tous les abus de l'aristocratie, où la souveraineté du peuple se borne aux saturnales dos hustiugs , où le citoyen qui se

promène au Lord de la Tamise peut être pressé par quelques matelots ivres et sur l'ordre d'un agent subalterne de ramirauté, embarque' sur un vaisseau qui le transporte a l'autre extrémité du monde au cri de jRule-Britantiia.

Ou me demandera ce que c'est que la liberté dans un pays où la loi à^haheas corpus n'empêche pas qu'on ne soit jeté en prison pour une dette de cinq shelings, à la première demande d'un créancier auquel vous serez libre en sortant de prouver qu'il ne lui eu est dû que trois. On me fera peut-être une foule de questions de cette nature. Au lieu d'y répondre, je dirai que nous sommes libres , nous autres Anglais , d'assommer un candidat ministériel , de boxer dans la rue avec un pair d'Angleterre, de vendre nos femmes au marché, et de casser les glaces de la voiture du roi allant au parlement. —

Je ne crus pas pouvoir me dispenser de prendre la parole après ce représentant de sa majesté bretonne : N'en déplaise au gentleman , dis-je en élevant la voix , s'il est vrai que la liberté soit le fruit de la plus haute civilisation, des plus anciens souvenirs, et de la gloire la plus élevée a laquelle aucun peuple ait jamais atteint , la France doit en être la terre classique.

C'est la liberté qui présidait il y a trois mille

ans a la fédération des républiques gauloises , et qui consacrait la pierre du serment autour de laquelle se réunissaient leurs députés; c'est elle qui présidait aux assemblées du champ de mai , et qui élevait le pavois où le plus brave était porté , consensu populi. Quelques siècles du régime féodal l'avaient exilée du sol français ; mais la philosophie et la victoire ont ramené la liberté dans sa patrie ; elle y règne sous l'empire d'une charte constitutionnelle où les devoirs du prince sont dictés , où ses droits et ceux du peuple sont garantis : parmi nous les hommes sont parfaitement égaux devant la loi, les impôts sont également répartis , les ministres sont responsables , le pouvoir judiciaire est indépendant, les juges sout inamovibles, et tout citoyen qui aime son pays, qui contribue a sa prospérité par quelque industrie ou quelque talent , qui l'honore par quelque vertu , vit heureux, libre et considéré sous la protection des lois.... A ces mots un grand éclat de rire partit de tous les coins de ma chambre j mes hôtes disparurent tous, et leurs voix réunies répétaient, en se perdant dans les airs :