DOUZIÈME CONSOLATION

LE tOïlRlDOR ROUGE.

.... Les cœurs opprimés ife sont jamais soumis

Volt.

K)vi a dû créer un mot pour qualifier des actions que l'autorité' voulait punir, et qu'aucune loi ancienne ne pourrait atteindre. C'est %insi qu'on appelle délits politiques quelques passages, quelques phrases, on même quelques teots d'un livre où des jurés peseurs de l'intention verraient ou croiraient voir une censure , ■par allusion , des actes du ministère ou de la •conduite des ministres ; la tendance présumée ^'un écrit, vers des doctrines politiqtïes qui ne ^ont pas ou qui ne sont pbis celles du gouvernement 5 des acclamations qu'il eût été ab- ■surde de dénoncer comme des cris séditieux. C'est pour la répression de ces délits de cir- 'constance qu'une loi de circonstance elle-même -a investi les tribunaux dn droit d'en connaître et d'appliquer a leurs auteurs les peines portées par le code contre les escrocs et les voleurs. Lorsqu'il fut question l'année dernière d'à-

Il4 LE CORRIDOR

jouter cette loi au recueil de 25 ou 3o mille autres qui nous re'gissent , indépendamment des 24 volumes in-folio d'ordonnances royales auxquelles on a recours au besoin , les inconve'niens de celte mesure le'gislative furent signalés a la tribune ; les infatigables défenseurs des libertés nationales, MM. B. Constant, Foy , Manuel , Girardin , objectèrent qu'il fallait au moins s'expliquer sur cet emprisonnement dont on menaçait les auteurs de délits politiques , et que la chambre ne voulait certainement pas qu'on les assimilât, par la nature de la punition, avec des hommes pervers , rebut de la société , qui peuplent les prisons. Plusieurs des honorables membres du côté droit, M. de Serre lui-même , parurent s'oflfenser d'une pareille supposition. La destination spéciale d'un local séparé, dans une prison commune, ne semblait pas devoir établir une ligne de démarcation suffisante ; il fut a peu près convenu qu'une maison particulière ( on alla jusqu'à nommer l'hôtel Bazancourt ) serait affectée aux condamnés de la politique : en attendant que les dispositions nécessaires aient été faites, le corridor rouge de Sainte- Pélagie devait leur être exclusivement consacré. On nous a fourni l'occasion de nous assurer par nous-mêmes de la manière dont ces promesses parlementaires ont été remplies; les premières lignes de cette description suffiraient pour le faire connaître.

MouGi:. ii5

Le corridor rouge se compose de 23 cellules (je suis déterminé a ne point prononcer Je Dom de cachots ) ; toutes sont occupées, le plus grand nombre par deux personnes , et cependant il ne se trouve eu ce moment dans ce corridor que treize détenus pour délits politiques; on en conclura sans doute qu'on a jugé à propos d'y introduire des condamnés d'une autre espèce, mais du moins que chacun des détenus de la première catégorie a la jouissance exclusive des huit pieds carrés que l'on appelle sa chambre ; cependant il n'y a de vrai que la première partie de cette conclusion.

Il est six heures du malin, j'entends rouler mes virons « et je puis me promener dans notre corridor. J'en. vois ouvrir successivement toutes les portes , et je m'amuse a observer les détails du lever des prisonniers , moins somptueux , sans doute , mais peut-être plus gai que celui des Tuileries. La vieille laitière arrive : chacun vient remplir, d'un lait éclaiici par Peau de la Seine, un va=e d'une terre moins précieuse que celle que l'on colore a Sèvres; de tous côtés les petits léchauds s'allument , k lait et le café bouillonnent ; quelques prisonniers déjeiiueiit ; d'autres, la pipe a la bouche, arpentent le corridor a grands pas d'un air sinistre ou rêveur ; ceux-ci jurent , ceux-là chantent , et la chanson qu'ils fredonnent indique presque toujours l'idée dominante qui les

1 i6 LE CORRIDOR

occupe. Si cette observation est vraie il suffirait peut-être de dire que les refrains patriotiques de notre célèbre Be'ranger sont presque les seuls que j'aie entendus pendant mon se'jour a Sainte- j Pe'lagie , pour faire connaître le caractère et l'opinion de mes compagnons d'infortune : mais quelques-uns d'entre eux se distinguent par de si nobles traits, par des qualités si brillantes, que je ne puis me refuser au plaisir de tracer leurs portraits tandis que j'ai le modèle sous les yeux. Avant de m'occuper des personnes , jetons encore un coup d'oeil sur leur habitation.

J'ai dit que chacune des chambres était trop petite pour y loger sainement un prisonnier, quand la saison ne permet pas d'en tenir la fenêtre ouverte; combien le séjour doit en être insupportable quand on y place un second lit , ce qu'on appelle doubler un homme , en terme de prison! Rien de plus hideux que l'aspect de ces j cellules dans leur état primitif; quatre murailles | nues et sales, fermées d'une porte surchargée de serrures et de verrous énormes , éclairée par j une petite fenêtre carrée , dont les barreaux 1 épais forment une espèce de rideau de fer qui intercepte une partie des rayons du jour; pour meubles, (h moins d'une autorisation spéciale , pour vous en procurer d'autres a vos frais) un | lit de sangle, sous le nom technique de pistole, ; une paillasse, une mauvaise couverture, et j

IIOUGE. 1 1 ^

îine espèce de seau dont je dois laisser deviner l'usage nocturne : tel est l'aspect que pre'sente la plus grande partie de ces cellules dont quel- '{ues-unes offrent un coup d'œil moins repoussant, grâce a l'industrie ou a l'aisance du prisonnier qui les habite.

Historien exact, je dois dire qu'une des cellules de ce corridor contraste de la manière la ["lus complète et la plus inattendue avec toutes les autres : c'est celle qu'occupe le lieutenant (iustave L. de B. Si l'on pouvait oublier l'anti- «hanibre qui vous y conduit, on croirait entrer ^lans un boudoir de la Chausse'e-d'Antin.

Un de ces rideaux qu'on appelle portière iLez les grands seigneurs recouvre l'odieuse porte aussitôt qu'on est entre'. Un lit en forme de divan, de'corë avec autant de goût que d'e'le'qance, occupe le fond de cette jolie chambre a deux croise'es , que tapisse un papier-mousseline bordé d'une guirlande de roses; un superbe piano d'Erard fait face au divan ; plusieurs tableaux et des portraits de femmes charmantes, dont je crois avoir vu errer quelquefois un des modèles dans le sombre corridor, se re'pètent pour le plaisir des yeux dans les glaces qui occupent deux des panneaux de la chambre et en doublent la grandeur ; des rideaux de soie pourpre qui drapent les croisées, et des fleurs dont la tige s'élève le long des barreaux, achèvent de dérober aux regards i 6..

Il8 LE CORRIDOR ROUGE.

tout ce qui pourrait ramener a l'idée d'une prison.

On pourra s'e'tonner d'un luxe si comple'tement étranger aux lois somptuaires en vigueur dans le corridor rouge , et déjà le mot de prîvilége est sorti de la bouche de mes lecteurs ; je me hâte donc de prévenir tout soupçon défavorable a l'impartialité du concierge de la maison , en prévenant que le lieutenant Gustave , bien qu'habitant du corridor rouge , n'y est détenu a la requête d'aucun procureur du roi, et que ses créanciers seuls l'y retiennent. J'aurai l'occasion de faire connaître, dans le chapitre suivant , par quelle circonstance particulière on a fixé son domicile dans un corps de logis séparé de celui qu'occupent les autres débiteurs. Ë. J.