DÉVELOPPEMENT ET TRIOMPHE DE LA LIGUE

Ce n’était pas pour servir les goûts fastueux du roi ou pour se mêler aux fêtes et aux dissipations de Catherine de Médicis que la Ligue s’était organisée avec son énergie populaire. La multitude (halles, corporations, métiers) avait pris au sérieux le but de l’association : le triomphe de l’unité de croyance; et ce n’était pas seulement en France que l’on marchait à cette unité de foi : est-ce que le système d’Elisabeth en Angleterre, n’était pas l’établissement de la réformation comme religion unique? (1) Il est des temps qui ne souffrent pas le partage ou la diversité des principes. Les premiers États de Blois solennellement con-

(1) La reine Élisabeth persécutait les catholiques avec toute l’intolérance de scs idées ; elle commençait le procès de Marie Stuart,

voqués s’étaient prononcés pour l’unité de croyance (1). Le roi avait pu se convaincre que la politique de conciliation était fort impopulaire: l’ardeur de la lutte était telle etles passions si animées qu’il fallait prendre un parti; or, del’avisde son conseil, Flcnri III se plaça spontanément à la tête de la Ligue, résolution hardie qui imposait des devoirs bien au-dessus du caractère du roi.

La première condition du chef de la Ligue celait de révoquer tous les édits de pacification que l’esprit tempéré de Catherine de Médicis avait concédé aux huguenots; il fallait aussi vigoureusement pousser à une guerre implacable et sans trêve. Dès que Henri III s’ctait proclamé chef de la Ligue, il devait adopter une vie austère afin d’inspirer confiance au peuple organisé pour la lutte, et malheureusement le roi n’était pas capable de cette ferme résolution ; il pouvait bien multiplier les démonstrations religieuses dans les processions, l.es pèlerinages; mais un Valois ne pouvait renoncer à l’amour de l’art et des plaisirs, aux mascarades, aux soupers de nuit. Les jours gras, les gentilshommes du Louvre allaient voir leurs belles maîtresses et portaient un désordre joyeux, même chez les simples bourgeois de

(1) Las l’Uals de Blois s'ouvrirent le 26 décembre 1576. Ils dressèrent de beaux édits sur la réformai ion de la justice.

Paris (1). Or, comme les jours gras élaient fort rapprochés du carême, souvent on prolongeait la nuit jusqu’à l’aurore des cendres et ces étourdis mangeaient gras, crime alors bien odieux au peuple catholique!

Aucune de ces infractions n’échappaient aux prédicateurs des paroisses de Paris. « Dois-je vous dire, s’écriait Maurice Poncet, curé de Sain t- Pierre-des-Arcis, la conduite et actions deshonnêtes de ceux qui gouvernent l’Estat, l’esdit de pacification qui fait triompher l’hérésie et' le huguenotisme, insolence, les scandales et desbauches de ces mignons parfumés!....»

En prêchant à Notre-Dame, Maurice Poncet s’éleva avec force contre la confrérie des frères Battus, congrégation de pénitents qui comptait Henri III parmi ses membres. « Ce sont tous gens pervers et desbauchés, société d’hypocrites et d’alhéistes qui commettent en secret choses espouvantables. J’ai été averti de bon lieu qu’hier au soir, qui était le vendredi de leur procession, la broche tournoit pour le souper de ces gros pénitents, et qu’après avoir mangé le gras chapon ils eurent pour collation, la nuit, le petit tendron

(1) Le Journal de Henri 111 raconte un certain nombre de ces invasions bruyantes des mignons dans les logis de la bourgeoisie (année 1580).

qu’on leur lenoit tout prêt. Ah! malheureux hypocrites, vous vous moquez donc de Dieu et des saints sous le masque, et portez, par conséquent, un fouet pendu à votre ceinture ! Ce n’est pas là, pardieu, où il faudrait le porter, c’est sur votre dos et sur vos épaules ! et vous en étriller très-bien ; il n’est pas un de vous qui ne l’ait bien gagné. (1)»

Et les Pasquils étaient encore plus implacables contre le parti politique, alors placé sous la main du roi.

Peignez les saletés dont nostre France abonde,

Peigncz-y les abus dont l’Kslat est pressé ;

Peignez le gentilhomme avec un bénéfice ;

Accoutrez bien un osne eu homme de justice ;

Peignez l’homme savant qui mendie son pain ;

Qu’un faquin pur argent achète la noblesse,

Que l’homme \ertueux est languissant de faim,

Et qu’à ses seuls mignons le roi fait des Inigesses (2).

L’engagement juré par Henri III en se déclarant le chef de la ligue, c’était de vigoureusement conduire la guerre contre les huguenots qui partout se levaient en armes. Leurs forces se divisaient en deux grandes bandes bien distinctes, et toutes deux ardentes aux batailles; l’une formée au midi de la France composée de Béarnais, de Gascons, d’Anglais ; l’autre, de dix mille reistres allemands qui s’avancaient à travers la Lor-

(1) Journal de Henri III.

(2) Collection de Pasquils, 1580.

raine. 11 fallait donc leur opposer également deux armées ; l’une, que commandait le duc de Joyeuse, se composait de gentilshommes incontestablement courageux un peu indisciplinés, qui mêlaient le plaisir aux batailles, et le souvenir de leurs belles maîtresses aux actes de dévotion : elle devait marcher contre les princes de Béarn et de Condé audelà de la Loire. L’autre, composée d’ardents catholiques, de ligueqrs dévoués, Lorrains et Flamands, couverts de fer, disciplinés sous lesarmes, futdonnée au .duc de Guise, le chef qu’il fallait à de telles forces. Henri de Guise, le Balafré, inspirait la plus haute confiance à ces braves et fervents catholiques, marchant avec courage contre les reistres allemands qui ravageaient la Champagne.

Il arriva un événement bien fatal à la dynastie des Valois. Dans les plaines de Coutras l’armée royale, conduite par le duc de Joyeuse, fut complètement défaite par Henri de Béarn et le prince de Gondé, forts capitaines (1) : le duc de Joyeuse

(1) La victoire de Coutras fut livrée au mois de juin 1587. Les calvinistes ne se tenaient plus de joie d'un (cl succès; ils firent des odes, des cantiques.

Seigneur,

Ces bataillons fondus au feu de nos courages.

Sans esteindre jamais nos ardeurs tant soit peu;

Montrent que nous estions embrasés de ton feü,

Et que la cire estoit le support de leur rage.

s’élail battu comme le lion qu’il portail dans ses armoiries; il se fit tuer de deux coups d’arquebusade. Soit comme un bel hommage rendu à celte haute valeur, soit pour caresser habilement le cœur du roi, Ilenri de Béarn et le prince de Condé ordonnèrent qu’on rendit les plus grands honneurs au brave duc de Joyeuse, mort sur le champ de bataille. Ces honneurs funèbres . décernés par les huguenots au mignon du roi suscitèrent mille soupçons parmi les ligueurs : on disait que la bataille de Coulras avait été le fruit fatal de la négligence ou de la trahison, que le roi était d’accord avec le prince de Condé et le prince de Béarn, auxquels il livrait le plus pur sang de la chevalerie (1).

A ce moment, par une soudaine et vigoureuse attaque, le duc de Guise mettait en fuite les rcistres et les lansquenets que les huguenots avaient appelés en France pour soutenir leur cause. Jamais victoire n’avait autant retenti ! les corps de ces maudits hérétiques engraissaient les plaines de Champagne ou étaient livrés aux loups affamés, sujet de joie et de iriomple parmi le peuple. Tandis que les politiques, les incertains, les lié— des étaient vaincus dans le champ de bataille de

(1) Le froid et parlementaire tëtiennc Pasquier s’éiueut luimême en racontant celte facile yicloire (Liv. XI, lettre 15),

Coutras, les fervents catholiques, sous le duc de Guise, délivraient la patrie de l’invasion des reistres et des lansquenets ; Dieu prenait soin ainsi de faire connaître ses fidèles serviteurs I Était-on Lien sûr que le roi ne trahissait pas la Ligue dont il s’était proclamé le chef? On savait Catherine de Médicis en négociation incessante avec le roi de Navarre, le prince de Coudé et Montmorency, pour arriver à un nouvel édit de pacification. Était-ce là ce qui était promis et ce qu’avait résolu les États de Blois? Après la mort de Joyeuse, le pouvoir était tombé dans les mains du duc d’Ëpernon cet autre mignon du roi^qu’on savait plus tiède, plus léger encore, sans conscience ardente, le chef du parti politique si particulièrement détesté. Dans les pamphets publiés parla Ligue on voit « le pourtraict et description des politiques de ce temps, extrait de l’Écrilure-Sainte; c’est un monstre effroyable, moitié femme moitié poisson, la tête entourée de vipères, lié et garotlé à un arbre brisé ; ses mains sont teintes de sang ; dans la destre il tient une bouteille de bon vin, signe d’ivresse et de débauche. La plus grande vertu des politiques estant de flatter un chacun et d’oster le courage aux plus forts, on l’avoit représenté femelle liée par un lien d’or parce que le désir d’amasser de l’argent lui enlevait sa liberté;

ses mains sanglantes signifiaient assez que méchant, inhumain, il ouvre le flanc du pauvre peuple pour repaistre ses cruautés impitoyables. » , '

De belles gravures dessinées contre les politiques les représentaient en autruche, en crocodile, en hibou.

L'autruche qui estand scs deux ailes en l’air,

Ainsi que l’épervier cl fuict semblant voler,

Mais scs pieds de cheval Carres tant en la plaine.

Est l’image cl pourlraicl de loy qui est content,

Estre né catholique et ne l’est pas pourtant,

N’ayant souci de rien que de la chose humaine.

Le crocodile, enfant d’un petit œuf glaireux,

Contrefaisant les pleurs d'un pauvre langoureux,

Meurtrit cruellement ceux qu’ù soi il attire,

Tels sont oh politiques ! vos dissimulés pleurs,

Qui pleins du sang du peuple et gras de leurs malheurs, Feignant vous eu fascher n’eu faites rien que rire (1).

Telle était l’irritation des esprits contre les politiques I et le duc de Guise devait en profiter pour couronner enfin sa victoire. Il convoqua donc une assemblée de noblesse et de chefs catholiques à Nancy, la ville Lorraine par excellence, là tout pouvait se dire à cœur ouvert. Il fut délibéré que la Ligue sommerait le roi Henri III d’entrer tout

(IJ On trouve ca estampes et ces pasquils dans un curieux petit in-folio ; Recueil général de pièces détachées et figures qui regardent la Ligue , fait par M. l’Estoile (Bibüolh. lmp., salle des imprimés. )

à fait dans les idées populaires en poursuivant et frappant les huguenots sans répit. En chaque ville suspecte on établirait l’inquisition, tribunal d’examen et de surveillance ; les biens des hérétiques seraient confisqués et vendus au profit de la Ligue. (I) (Les mêmes mesures qu’Elisabeth venait de prendretontre les catholiques en Angleterre). Trois députés de la conférence durent porter les propositions au roi, lui imposer l’exil de sa mère Catherine de Médicis, de Marguerite de Navarre et surtout de d’Épernon, que le peuple considérait comme le chef des politiques, parti si profondément abhorré par tous.

Dans cette maison de Lorraine, si puissante, trois femmes avaient voué à Henri III haine et mépris : les duchesses de Guise, de Nemours, de Montpensier toutes trois ardentes ligueuses; la duchesse de Guise compromise«dans une lugubre intrigue avec le beau Saint-Mégrin, l’un des mignons ne pouvait pardonner au roi l’éclat qu’il avait donné à cette aventure de couleur si sombre; si l’on n’avait pas poursuivi devant le parlement c’était par crainte et non par déférence pour l’honneur de la duchesse. Le grand défaut de Henri III était la légèreté de ses propos avec ses mignons qui compromettaient toutes les dames,

(1) Articles et arrêtés en la conférence tenue à Nancy, 1588.

d’une façon impertinente et la duchesse de Monlpensier, n’avait pas été à l’abri de quelques coups de langue qui avaient porté juste contre sa beauté, comme un coup de sarbacane lancé au visage. (1) Il y avait jalousie de femme contre Catherine de Médicis et Marguerite de Navarre, (la reine Margot) : n’étail-il pas triste de voir le gouvernement représenté par des femmes dont l’une protégeait ouvertement les hérétiques et l’autre (Marguerite) par sa légèreté mondaine scandalisait les fervents catholiques ?

Le roi Henri III était .prévenu que le duc de Guise à la tête de la Ligue était résolu d’en finir en demandant pour lui la lieutenance générale du royaume, assuré du concours de toutes les corporations municipales de Paris, des Halles, confréries: lesquartenaires étaient aux Guises, (2) si le duc n’osait pas sffisir franchement la couronne il demandait un litre équivalant à la mairie du Palais sous la première race ; la duchesse de Monlpensier qui avait profondément étudié l’histoire Carlovingienne savait que les maires de

(1) D’après le Journal de Henri III, le roi avait parlé de certains défauts secrets de la duchesse de Montpensier.

(2) Les curieux mémoires de la bibliothèque de Saiute-Geneviève, de la Religion catholique en France, par M. Decloseau, conseiller du roi, contiennent l’énumération evacte de tonies les forces de la Ligue en France,

Palais, Carloman, Pépin élaient parvenus sans secousse à saisir le sceptre, et quand le temps était venu à renfermer les derniers des Mérovingiens dans un monastère. Lorsqu’elle avait à se plaindre d’un acte, d’une détermination, 'une raillerie de Henri III ou même de Catherine de Médicis, la duchesse de Montpensier montrait des ciseaux d’argent qu’elle portait sur elle et que dans sa colère elle destinait à couper la chevelure frisée (1) de nenri de Valois; fort liée avec l’avocat David, elle l’avait publiquement remercié du mémoire que le savant jurisconsulte avait rédigé pour prouver l’usurpation des Capétiens et les droits de la maison de Lorraine représentant Charlemagne; elle en avait la grandeur, l’énergie et le courage. (2) Le duc de Guise était donc résolu par un coup de parti, à brusquer l’immédiate demande delà lieutenance générale du royaume; si le roi la refusait, le peuple lui forcerait la main ; tout était prêt à Paris, organisé dans les idées de la Ligue. Le duc était en pleine correspondance avec les principaux chefs, quarleniers,échcvins; toutes les arquebuses étaient préparées, on attendait le signal !

(1) Tous les pamphlets de la Ligue dénonçaient la frisure de Henri III et de ses mignons.

(2) Les registres de i’hôlel -de-ville dans les années 1587, 1588.