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Thaïs vendit tout ce qu'elle possédait, et assemblant en public les pauvres d'Alexandrie, elle leur en partagea le prix sans

T. IV. Iti

se rien réserver. Puis elle parlit à pied pour la Thébaïde, où Paphnuce lui avait donné rendez-vous.

Le pieux solitaire vint au-devant d'elle avec les anciens du désert, et elle fut conduite à un monastère de vierges.

«Je suis indigne, » disait Thaïs, « d'habiter cette maison de Dieu avant d'avoir accompli tous les devoirs de la pénitence.

— « Je le sais, » dit Paphnuce, « aussi t*ai-je fait préparer une cellule en dehors de l'enceinte sacrée *, tu y attendras en silence que le Seigneur le révèle sa miséricorde. »

Cette cellule était à peine assez haute pour qu'une personne de moyenne taille pût s'y tenir debout, et l'on ne pouvait s'y coucher. Le jour y venait du ciel par une étroite ouverture qui laissait à peine pénétrer l'air nécessaire à la respiration, et le petit morceau de pain accordé aux besoins de la vie.

« Yoilà ta demeure, » dit Paphnuce, « jusqu'à ce que l'Esprit de Dieu m'ordonne d'abréger ou de changer ta pénitence- Tu n'es pas digne de nommer Dieu, ni d'avoir sur tes lèvres le nom de la Trinité , ni de lever tes mains et les regards ve: s le ciel. Tourne-toi du côté de l'Orient, les yeux fixés vers In terre, et passe en silence et sans cesse la revue de les péchés ; et , après chaque souvenir évoqué au fond de ta conscience, dis au Seigneur : Toi qui m'as créée, aie pitié de moi ! »

La. cellule fut murée, et Thaïs y passa trois années dans le silence qui lui avait été prescrit. L'abbesse du monastère venait .^ elle-même faire tomber dans la cellule la petite ration de pain quotidien qui devait suffire à la recluse, et ne lui adressait pas une parole.

Quand les trois années furent écoulées, Paphnuce alla trouver saint Antoine, et pria le grand anachorète de demander au Ciel si la pénitence de Thaïs avait obtenu grâce devant Dieu. Saint Antoine réunit ses disciples et leur ordonna de passer avec lui la nuit en prières, pour solliciter la révélation désirée.

Un peu avant l'aurore, le plus ancien des disciples eut une vision. Il lui sembla que le ciel s'^nlr'ouvrait, et il aperçut uu