LIVRE HUITIÈME

Hasting, avec l'instinct des hommes de proie, sentait que les remparts étaient trop hauts, et trop garnis de bras armés pour qu'un débarquement fût aisé et l'assaut praticable. Il rusa.

« Nous sommes, » dit-il aux commissaires, « des hommes du Nord, que la stérilité de notre pays réduit à émigrer. Les Franks ont \oulu nous fermer les chemins du monde; nous avons combattu les Franks, et nous nous sommes creusé la route à travers leurs cadavres. Poussés dans cette mer par les caprices de la destinée, nous allons à la recherche d'une terre hospitahcre qui nous offre la subsistance due au travail. Une longue et périlleuse navigation sur des flots inconnus a délabré mes barques : je demande qu'il nous soit permis de les réparer paisiblement, et que vous ne nous refusiez pas les secours nécessaires. Vous n'avez rien à craindre de notre approche; les hommes qui m'obéissent ne font de mal qu'à leurs ennemis. Quant à moi , je suis las d'errer sur les flots à la merci des orages; si vous étiez disposés à nous accueillir en frères, je prouverais ma reconnaissance en adorant votre Dieu. »

Quand les commissan^es apportèrent cette réponse , les hommes prudents de la ville ne furent pas convaincus de sa sincérité. La terrible renommée des hommes du Nord avait semé au loin trop de lamentables histoires pour que l'on pût seulement ouïr parler d'eux sans frémir. Mais la charité de l'évêque fut surprise par l'espoir d'acquérir à la foi chrétienne les intrépides Barbares dans lesquels il ne voyait plus qu'une émigration d'exilés. C'était peut-être la Providence qui les poussait vers ce rivage pour les changer en soldats du Christ. Si cela était, pourrait-on sans crime opposer à leurs bonnes intentions l'obstacle d'une crainte pusillanime? Le divin Sauveur n'appelait il pas sans cesse à lui toutes les races de la terre?

Ces instances du pieux évoque furent écoutées avec respect. On

374 LES HÉROS DU CHRISTIAN ISxME.

fournil aux compagnons d'iïasting toutes les ressources dont ils avalent besoin pour elre en état de reprendre la mer. Hasting put débarquer pour recevoir le baptême ; il joua son rôle, en celt3 circonstance, avec des apparences de simplicité qui trompèrent tous les regards; mais la ville hésitait toujours à permettre aux Normands de descendre à terre, et les hîibitants ne cessaient d'exercer sur eux j nuit et jour, la surveillance la plus active.

liasling, dévore d'impatience, voyant que sa ruse avait échoué, et qu'il tenterait, avec des forces trop peu nombreuses, une attaque inutile, eut recours à un autre stratagème. Il feignit d'être alteint d'une maladie grave et subite. Des clirètiens, dont il était devenu le fière par le lien du baptême, pouvaient-ils le condamner à soutîrir sur une barque , exposé à l'humidité d'une rade et aux miasmes qui s'exhalent d'un entassement d'hommes dans un espace trop étroit ; et, si on lui accordait la faveur de dresser une tente sur le rivage, pouvait-on refuser à ses fidèles compagnons le droit de camper autour de lui ? Et ne serait-ce pas faire injure à sa foi de guerrier, en même temps qu'au titre sacré de chrétien, que de fermer à sa détresse les asiles ouverts par l'Église à toutes les douleurs?...

L'évêque de la cité fut, cette fois encore, l'avocat du Normand contre les défiances de ses concitoyens. On permit à Hastiiig de débarquer sa troupe et de camper sous les remparts. C'était un pas de plus vers le succès de ses desseins; mais il fallait ruser encore, car les remparts étaient chargés de sentinelles vigilantes, et les portes demeuraient fermées comme dans les temps de blocus.

Tout à coup, le camp retentit de cris lamentables; Hasting le brave vient d'expirer!... Ses compagnons le pleurent à la mode de leur pays ; les bardes héroïques chantent sur son corps les complaintes du deuil. Mais ces cérémonies sont païennes. L'évê(iue qui a confié le baptême à ce néophyte d'illustre race, ne va-t-il pas lui readre les honneurs funèbres et bénir la fosse