LIVRE SEPTIÈME. IH

pour votre nom, de peur que les nations ne disent un jour : Où donc est leur Dieu?...

«La vie de l'homme est comme l'herbe ; elle s'élève comme k fleur des champs : un souffle passe, la fleur tombe, et le lieu qui la portait ne la reconnaît plus.

« Mais votre miséricorde , ô notre Dieu , repose éternellement sur ceux qui vous craignent! Vous rachetez toute vie de la mort ; vous brisez les fers du captif, comme le vent du midi rompt les glaces des torrents.. Seigneur, que votre pardon soit sur nous, comme notre espoir est en vous! »

Le peuple, monté sur les remparts, suivait du regard, avec anxiété, la marche lente du pontife vers le camp des Vandales, et à mesure que s'éloignait l'écho du cantique d'affliction , tous les cœurs se repliaient en eux-mêmes pour interroger l'avenir. Au lieu de s'unir aux prières de son pasteur, au lieu de voir dans l'irruption de Genséric un nouvel avertissement des châtiments célestes, Rome calculait les chances humaines de sa destinée. Ce que n'avait point osé Attila, Genséric l'oserait-il? La Fortune romaine, qui avait tant de fois sauvé la cité, disaient les païens, ne ferait-elle pas éclater encore une fois sa puissance?... L'éloquence du pontife, disaient les chrétiens, avait arrêté, au nom d'un Dieu invisible, le farouche athéisme des Huns; à combien plus forte raison ne devait-elle point dominer cette race vandale dont les grands évêques d'Afrique avaient commencé la conquête?

Cet espoir fut de courte durée. Genséric, lui aussi, prétendait au rôle terrible de marteau de l'univers. « Je ne fais point la guerre au Dieu des chrétiens, » dit-il à saint Léon, « mais aux viles créatures qui le désiionorent. Quand Rome ne tremble pas, elle tue. Valentinien était un pauvre prince dont je ne me soucie point ; je l'eusse balayé tôt ou tard ; mais Rome l'a

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égorgé, et sa veuve me confie sa vengeance. Je suis venu pour châtier le meurtre

'. — « Mais, » répondit le pape, « celui qu'on accuse d'avoir acheté ce meurtre, commis par deux soldats, n'y a point survécu. L'épouse de Valentinien est veuve pour la seconde fois ; Maxime, à ton approche, voulait fuir au lieu de te combattre: un troisième soldat l'a immolé. Est-il juste d'imputer aux malheureux habitants de toute une ville le crime d'un seul ou d'un petit nombre?

— « Il est juste, » reprit Genséric, «d'imposer un joug de fer aux races qui ne veulent supporter aucun maître. Retourne dire aux Romains que, si une seule flèche est lancée contre moi, je mettrai leur ville en poussière ! S'ils se rendent à discrétion, j'épargnerai les églises, et je ferai grâce de la vie aux habitants désarmés ; mais il faut que Rome paie sa rançon. »

Saint Léon se retira, le cœur navré d'angoisse. L'aspect sinistre du Vandale et la renommée de ses cruautés présageaient les perfidies de sa pensée. Le chef de l'Église remonta lentement vers les portes de Rome, et il psalmodiait avec ses prêtres ce passage des lamentations de Job, qui renfermait toutes les douleurs de son âme :

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« L'homme né de la femme vit peu de jours, et il est rassasié de misère.

« Comme la fleur, il s'élève, et il est foulé aux pieds; et il fuit comme l'ombre, et ne s'arrête jamais.

« Est-il digne de votre puissance, ô mon Dieu, d'ouvrir les yeux sur ce je ne sais quoi, et de l'appeler en jugement devant \otre face ?

« Qui peut rendre pur celui qui a été conçu d'une source impure ? N'est-ce pas vous seul !