LIVRE SIXIÈME

des Suèves, des Vandales, des Bourguignons et des Allemands. Plus conquérants que ravageurs, ils voulaient s'y établir.

Gouvernés par des chefs qu'on choisissait dans la plus noble famille de chaque peuplade, et qui se distinguaient par le privilège de porter une chevelure longue et flottante, ils occupaient déjà, sous Pharamond, tout le pays qui s'étend depuis Maëstricht jusqu'au confluent de la Meuse et du Waal ; mais en 428 , la huitième année de Pharamond, Aëtius arrêta ses conquêtes et le rejeta en Germanie.

Cette victoire eut peu d'éclat. Les Franks sur le Rhin, les Visigoths dans le midi des Gaules, les Vandales en Afrique, les Juthongues au nord de l'Italie, et les montagnards des Alpes en révolte enveloppaient l'Empire; c'était la grande insurrection de Boniface qui avait retenti partout et soulevé cet orage d'hommes armés.

L'enfant Valentinien ne soupçonnait point encore les périls d'une couronne qui n'était pour lui qu'un hochet. Placidie aux abois, se sentant perdue sans ressources, humilia ses ressentiments devant la nécessité, et tenta les chances d'une réconciliation avec Boniface.

Un envoyé de confiance descendit en Afrique. « Qu'avezvous fait? » dit-il au révolté tout-puissant. « Vous étiez l'épée de l'Empire, et presque le tuteur d'un jeune prince qui vous eût aimé. Placidie porte le deuil de la fidélité que vous lui aviez juré : qu'a-t-elle fait contre vous, pour mériter la trahison dont vous êtes le chef? Où sont les motifs de plainte qui pourraient vous justifier?... »

— « Placidie, » répondit Boniface, « est bien lente à se repentir, et dans son repentir guidé par la détresse, je vois plus de hauteur que de franchise. Je ne suis plus qu'un traître,

i8 LES HÉROS DU CHUISTIANISMÎ,.

n'est-ce pas, digne du dernier supplice s'il se trouvait dans Rome pourrie une main assez longue pour m'alteindre, assez forte pour me saisir?... Mais, je ne crains ni les assassins de cour, ni les généraux improvisés par des femmes. Je ne descendrai point à me justifier; mes actes m'appartiennent, et je m'en déclare le seul juge; mais je veux bien que Placidie sache qu'elle ne peut me tromper. Vous demandez des preuves contre elle?... les voilà! »

Et tirant de son sein la lettre secrète d'Aëtius, il la présenta au messager de l'impératrice. « Cette lettre, » ajouta-t-il, « ne me quittera plus. Si je succombe, elle sera ensevelie avec moi: je veux la montrer à Dieu, juge de Placidie et le mien ! »