LIVRE SEPTIÈME
nations morlernes. Qui voudrait calomnier des traditions qui ont revêtu nos cathédrales de leur plus gracieuse parure, et semé sur leur passage toutes les merveilles de l'art chrétien? Leur souvenir est encore plein d'attraits; leur poésie nous est chère comme la mémoire des chants qui ont bercé notre enfance. »
Le premier-né des générations monastiques dont l'Orient fut leberceauj se nommait Paul. C'était un Égyptien de naissance distinguée, et versé dans toutes les sciences de son temps. Il avait une grande fortune et menait joyeuse vie, malgré qu'il fût chrétien ; le terroir d'Afrique était une serre chaude pour les natures effrénées par l'attrait des plaisirs. Paul le savant, l'émule des plus doctes en la fameuse école d'Alexandrie, Paul ne songeait qu'à éparpiller sa jeunesse à tous les vents de la dissipation, quand éclata sur l'Église la tempête soulevée par l'empereur Décius. L'art des tortures avait fait d'immenses progrès depuis Néron. Paul fut épouvanté du spectacle otîert par les supplices infligés aux martyrs. Comme il avait de grands biens, les délateurs ne devaient point manquer pour le perdre, en vue de se partager ses dépouilles, et cependant son noble cœur refusait de se soumettre aux hontes de l'apostasie. Menacé d'être livré aux persécuteurs par la cupidité d'un de ses propres parents, il abandonna tout ce qu'il possédait, et s'enfuit dans les déserts de sable qui bordent le Nil. Il y trouva, dit la légende, une caverne anciennement habitée par de fauxmonnayeurs, du temps de la reine Cléopâtre; elle lui servit de demeure. Une fontaine était auprès, avec un palmier dont les fruits furent pendant quarante ans son unique nourriture, et ses feuilles tressées fournirent l'étoffe de son vêtement
Devant les scènes étranges, ignorées, pleines de mystère, dont nous allons effleurer quelques souvenirs, il faut quitter
un moment les allures de l'histoire, pour contempler, avec la simplicité du pèlerin des vieux âges, le tableau de ces ctioses dont il ne reste que des ombres. Laissons parler la légende dans son style naïf, telle qu'elle fut retrouvée, au troisième siècle, par le célèbre hagiographe Jacques de Voragine, archevêque de Gênes.
La légende de Jacques de Voragine a fait, pendant quatre cents ans, les délices du moyen âge. Son auteur, né en 1230, fut une des gloires de l'ordre de Saint-Dominique. Grand théologien, brillant prédicateur, diplomate précieux, au Saint-Siège pendant les guerres civiles des Guelfes et des Gibelins, Jacques de Voragine a laissé dans l'histoire ecclésiastique une mémoire honorée par ses vertus et consacrée par l'affection du pape Nicolas IV. Il avait écrit beaucoup; on lui doit un recueil de sermons pour le carême, les dimanches et les principales fêtes de l'année, sermons qui , traduits en latin , étaient encore appréciés dans le dix-septième siècle, comme un monument de la littérature sacrée. Aujourd'hui, sa légende est tout ce qui nous reste de ses œuvres ; mais elle a survécu comme la source d'où jaillirent tous les travaux d'art religieux qui décorent nos vieilles basiliques.
Au moyen âge, savoir lire était un privilège réservé aux clercs et aux loisirs des châteaux. Les livres manuscrits étaient une chose sacrée. Ils étaient si rares, que les hauts et puissants seigneurs en faisaient don, dans les circonstances solennelles, aux monastères, avec les mêmes précautions et garanties dont s'entourent aujourd'hui les donations les plus considérables. En faveur de quelques pèlerins savants on enchaînait sur des pupitres, dans les églises, des recueils de l'Écriture sainte et des Pères, appelés admirablement la Bible des pauvres. Mais les vrais livres du moyen âge, ce sont les fresques et les vitraux, dans les églises, dans les cloîtres, sur les murs des cimetières et les façades historiées des maisons : prédications perpétuelles et touchantes, écho permanent de la parole du prêtre. Aussi le peuple des âges de foi était-il plus instruit de la religion que le
