X INTRODUCTION
à un autre? La civilisation antique s'élève et tombe. Celle du moyen âge lui succède. Or, le point culminant de la civilisation du moyen âge, ce sont les xi«, xn'' et xni« siècles. Mesurez le temps écoulé depuis le commencement de la décadence gréco-latine : il a fallu plus de mille ans pour la dissolution lente du monde païen et pour l'élaboration lente du monde chrétien ! A son tour, la civilisation du moyen âge périclite, et ia civilisation moderne se prépare. Et l'Europe moderne différera au moins autant de l'Europe médiévale que celle-ci différait elle-même de l'Europe antique. La transition sera donc ici aussi très longue. Les temps de la croissance et de la dissolution des organismes sont, comme on sait, proportionnels à leur degré de complexité et de perfection. Si donc le xm» siècle est le point culminant de l'Europe du moyen âge, la présente crise de dissolution et de transformation n'est ouverte, obscurément, que depuis six cents ans, et manifestement, que depuis trois siècles. Et elle est bien réellement ouverte en France depuis le xiv* siècle, sinon depuis la fin même du xni*. Il n'3^ a qu'à lire, pour s'en assurer, par exemple la partie du Roman de la Rose qui est l'œuvre de Jean de Meung. De plus, la dissolution du moyen âge devrait être plus longue encore que celle du paganisme antique, étant données les proportions plus considérables de l'institution du moyen âge chrétien. Mais d'autre part, l'imprimerie et les autres grandes découvertes modernes communiquent aux phénomènes sociaux une accélération autrefois inconnue. De sorte que nous pouvons nous considérer peut-êtrecomme étant, en cette fin du xix"* siècle, dans la dernière ; phase de la crise, — dernière phase qui peut bien d'ailleurs durer encore cent ans et plus.
Ainsi les lenteurs de la métamorphose, dont s'impatientent ou s'inquiètent nos cœurs, sont tout à fait normales. Quel est maintenant le sens, quelle est la valeur de ces transformations?
Les conservateurs de l'antiquité païenne, dit Carlyle, , n'étaient-ils pas autorisés à gémir ou à s'irriter, en voyant j périr leur belle civilisation? Et pourtant la civilisation! suivante devait être plus belle encore! Pareillement, au- :
