PORTRAIT DE MIRA BEA U

Le plus audacieux des chefs populaires, celui qui, toujours en avant, ouvrait les délibérations les plus hardies, était Mirabeau. Les absurdes institutions de la vieille monarchie avait blessé des esprits justes et indigné des cœurs droits ; mais il n'était pas possible qu'elles n'eussent froissé quelque âme ardente et irrité de grandes passions . Cette âme fut celle de Mirabeau,

1. Bailly, who was président of the " Assemblée Constituante" and afterwards mayor of Paris, was born in 1736. He died on the guillotine in 1793. He is known not only as a politician, but also as a writer and astronomer.

58 IvKS HISTORIENS FRANÇAIS

qui, rencontrant dès sa naissance tous les despotismes, celui de son père, du gouvernement et des tribunaux, employa sa jeunesse à les combattre et à les haïr. Il est né sous le soleil de la Provence,1 et issu d'une famille noble. De bonne heure il s'était fait connaître par ses désordres, ses querelles et une éloquence emportée. Ses voyages, ses observations, ses immenses lectures, lui avaient tout appris, et il avait tout retenu. Mais outré, bizarre, sophiste même quand il n'était pas soutenu par la passion, il devenait tout autre par elle. Promptement excité par la tribune et la présence de ses contradicteurs, son esprit s'enflammait : d'abord ses premières vues étaient confuses, ses paroles entrecoupées, mais bientôt venait la lumière: alors son esprit faisait en un instant le travail des années ; et à la tribune même, tout était pour lui découverte, expression vive et soudaine. Contrarié de nouveau, il revenait plus pressant et plus clair, et présentait la vérité en images frappantes ou terribles. Les circonstances étaient- elles difficiles, les esprits fatigués d'une longue discussion ou intimidés par le danger, un cri, un mot décisif s'échappait de sa bouche, sa tête se montrait effrayante de laideur et de génie, et l'Assemblée éclairée ou raffermie rendait des lois, ou prenait des résolutions magnanimes.

Fier de ses hautes qualités, s' égayant de ses vices, tour à tour altier ou souple, il séduisait les uns par ses flatteries, intimidait les autres par ses sarcasmes, et les conduisait tous à sa suite par une singulière puissance d'entraînement. Son parti était partout, dans le peuple, dans l'Assemblée, dans la cour même, dans tous ceux

1. Provence, an ancient province of France, was divided into the départements of "Bouches-du-Rhône," "liasses-Alpes," and part of " Drôme," " Var " and " Vaucluse." It was annexed to Franco in 1487.

DU XIXe SIECLE. 59

enfin auxquels il s'adressait dans le moment. Se mêlant familièrement avec les hommes, juste quand il fallait l'être, il avait applaudi au talent naissant de Barnave,1 quoiqu'il n'aimât par ses jeunes amis; il appréciait l'esprit profond de Siéyès,2 et caressait son humeur sauvage; il redoutait dans Lafayette une vie trop pure ; il détestait dans Necker un rigorisme extrême, une raison orgueilleuse, et la prétention de gouverner une révolution qu'il savait lui appartenir. Il aimait peu le duc d'Orléans3 et son ambition incertaine; et il n'eut jamais avec lui aucun intérêt commun. Seul ainsi avec son génie, il attaquait le despotisme qu'il avait juré de détruire. Cependant s'il ne voulait pas les vanités de la monarchie, il voulait encore moins de l'ostracisme des républiques; mais n'étant pas assez vengé des grands et du pouvoir, il continuait de détruire. D'ailleurs, dévoré de besoins, mécontent du présent, il avançait vers un avenir inconnu, faisant tout supposer de ses talents, de son ambition, de ses vices, du mauvais état de sa fortune, et autorisant par le cynisme de ses propos tous les soupçons et toutes les calomnies.

A. Thiers.

1. Barnave, one of the most éloquent orators of the " Assemblée Constituante " and "Convention Nationale," was born at Grenoble in 1761, and beheaded in 1793.

2. Sieyès, one of the members of the clergy who, in 1789, joined the Third State, was born in 1748. He was also a member of the " Convention Nationale" and the "Directoire," and died in 1836.

3. Duc d'Orléans, who made himself famous by his Revolutionary opinions although he was the cousin of the King, was born in 1747 and executed in 1793. He voted for the condemnation and exécution of Louis XVI and is often designated by the name of "Philippe-Égalité." His son, Louis-Philippe, reigned from 1830 to 1848.

6o LES HISTORIENS FRANÇAIS

La cour irritée d'avoir été vaincue chercha à se venger et se mit à rassembler des troupes. Le 14 juillet le peuple se souleva et se dirigea vers la Bastille. Cette forteresse était à la fois, pour Paris, dont elle tenait une grande partie sous ses canons, un grand danger matériel, et, pour le monde entier, le symbole de la tyrannie.