XVI ^ QUAND ET COMMENT CONTAIT

famille, le soldat prit la parole : « Je ne me $uis pas ((enrichi 9 dit-il, mais j'ai du moins tenu ma pro- M messe ; notre sœur a maintenant ses deux pendants ((,d!oreilles ; je lui rapporte l'autre ; celuî-cr est moins « cher que le premier, car il n'a coûté que la vie d'un « homme, » Et il montra ce qii'il croyait être seulement un joyau par hasard semblable à celui qu'il avait rapporté autrefois. Le laboureur reconnut l'anneau, la fiancée du jeune soldat reconnut la croix, et tous deux, épouvantés du meurtre de leur ami par leur irère, dirent en pâlissant : « C'est le <i même I »

A ce récit le père Broussailles ajoutait : « Quelques-uns, qui ont confiance dans l'avenir, pensent qu'un jour viendra où l'on pourra se dire : De telles choses se passaient au temps où les hommes se faisaient la guerre. D'autres, qui croient à la venue ^ur , terre d'une race meilleure que la nôtre, supposent que le retour des crimes de la guerre ne sera impossible que lorsqu'on pourra dire : C'était du temps où il y avait des hommes. »

La légende aussi, parfois, venait après le conte et i'historiette. Voici,^ entre autres, celle des deux aumônes. Interrogé sur son origine, le père Brous- * cailles n'aurait pu dire où il l'avait trouvée :

LE PÈaK, BROUSSAILLES. XVII

(c C'était eu hiver, depuis le matin la neige tombait, et la lumière du jour commençait à s'éteindre. Au bord d'une route peu fréquentée, une pauvre vieille, qui ne pouvait plus devoir son pain qu'à la charité des passants, piétinait grelottante et glacée, atten^ dant que la Providence amenât de son côté un voyageur compatissant. Bien qu'elle souffrit beaucoup du froid et de la faim, elle continuait d'espérer ; car elle était croyante. Sa conOance ne fut pas trompée. Au lieu d'un seul voyageur, la Providence voulut qu'il en passât deux sur le chemin où elle murmurait sa plainte. La pitié qu'elle inspira au^premier passant ne lui fut pas, il est vrai, promptement efficace : c'était un piéton que Tâpreté du froid poussait à grands pas vers son gtte. « Pauvre femme I dit-il à la « mendiante en lui jetant un regard de compassion, c( voilà un temps bien dur pour mendier sur la route. « Que le bon Dieu vous assiste. )» Ce fut à ce vœu chrétien que se borna son aumône. Pour faire plus il lui aurait fallu s'arrêter, exposer à l'air ses mains qull tenait profondément fourrées dans ses poches, et s'engourdir les doigts à délier les cordons de sa bourse ; il n'en eut pas le courage, et continua sa route. Peu de temps après passa le second voyageur. Celui-ci, enfermé dans une voiture bienr close, n'avait