LA GUERRE.— LE BTJTIX

l'emploi a précédé celui du fer, et armés de lances démesurées, périssent victimes de leurs discordes 1 ; Ces guerriers nés des dents du serpent de Cadmus, et s'élançant du sein de la terre pour s'entre -luer 2 ; ces multitudes tombées dans les combats, cl qu'Ulysse voit aux enfers, percées de coups et les armes souillées de sang, se précipiter vers lui, avec des cris effroyables», semblent être le reflet d'une de ces phases terribles de la nature, décolle durant laquelle les peuples du nord se disputaient les lambeaux du monde romain.

La Grèce, on est donc autorisé à le supposer, a dû, comme nombre de contrées de l'Europe et de l'Asie, être envahie à plusieurs reprises par diverses races d'hommes, venues pour la plupart de pays moins fertiles, et poussées, soit par la pression di: masses elles-mêmes envahissantes, soit par le besoin de trouver, sous un climat plus doux , sur un sol plus riche, les ressources que leur refusait la terre natale. Le caractère général des invasions (loi il l'histoire a pu constater les causes, le type caucasique rcconnaissablc chez les Grecs, les analogies existant entre leur langue et l'idiome do plusieurs peuples, soit de la haute Asie, soit du nord de l'Europe, le souvenir parvenu jusqu'à nous de plusieurs incursions successives des Thraccs

i Béliode, Œmrtt «1 Joim, chant I. r. 1S9-154. i Apullo-lore, Ait., livre Ht, cliap. iv, § 1. » Homère, 04yttfr t chaitlXI, v. 40-)i.

jusque dans l'Attique, constituent un ensemble de circonstances prêtant, quelque poids à ces conjectures.

Tout donne lieu néanmoins de le penser : à la différence des Goths, dos Francs, des Vandales et des Burgondea, les peuplades destinées à devenir les Hellènes ne se trouvèrent point , en entrant sur la terre où elles s'établirent, en face de sociétés avancées dans les voies de la civilisation. Aussi n'y devaient-elles point recueillir la tradition des arts utiles. La, ni colons , ni esclaves les exerçant pour dos maîtres, et préls à en doter leurs vainqueurs. Les troupeaux étaient et furent longtemps encore la ressource presque unique de ce pays hérissé de montagnes et coupé de vallées profondes. Les migrations des nouveaux possesseurs le prouvent d'ailleurs : l'agriculture ne les avait pas encore fixés sur on point du globe, par l'empire du travail et des habitudes. Nomades et guerriers, leur vie se partageait entre la garde des troupeaux et les combats.

La diflicullé de pourvoir aux besoins les plus impérieux de l'homme devait donc souvent se reproduire. C'était aux actes de rapine à y subvenir alors. L'imprévoyance commune aux barbares, les éventualités attachées a la possession du bétail ramenaient , à de certains intervalles, les circonstances qui avaient déterminé l'usurpation du sol. Aussi , entre les nouveaux possesseurs eux-mêmes, les hostilités et le mouvement d'invasion continuaient. Le fort dépouil-

LA GUERRE. -1.E BUTIN. 7w

lait le faible et le chassait (lovant lui ; sur toute la surface du pays, l'homme ne marchait donc qu'en armes. Tel était l'usage même dans la vie de la tribu, dans celle de la famille 1 .

Les premières notions de l'agriculture eussent-elles été plus répandues , l'aversion des peuples barbares pour le travail eût-elle été moins prononcée, la condition nécessaire du labeur des champs, la certitude de recueillir n'existait pas 3 ; car malgré la communauté probable d'origine, et nonobstant celle de langage, do mœurs et de religion , les agglomérations turbulentes, qui chacune avaient envahi, conquis lo sol pour leur compte, formaient autant d'individualités distinctes, entre lesquelles l'état naturel et comme normal était celui de guerre.

Plus tard, et lorsque quelques-unes des conditions matérielles de la vie eurent changé, quand les populations eurent commencé à prendre une a ssiette plu s, fixe et a s'adonner à la culture des terres; disons plus, quand la poésie, la musique, le sentiment du beau exerçaient déjà une action incontestable sur les âmes , l'empire des habitudes, le besoin de mouvement et d'aventures, le genre de jouissance attaché à l'exercice, à l'abus môme de la force, l'avidité enfin, qui survit chez l'homme à la pauvreté, renouvelaient, développaient encore sur une foule de

i Thucydide, livre I, clmp. n.

t Thucydide, livre I, chnp. it.

80 nu pitre iv.

points tes germes d'antagonisme et de lufles. En s'accroissanl, le bieii-êlre avait ouvert un champ plus vaste, offert de plus vives tentations à l'esprit de rapine.

Chose singulière ! vers le temps du siège de Troie, la civilisation a fait incontestablement certains progrés; une monarchie imposante s'est établie dans le Péloponnèse, et son autorité s'étend sur des îles nombreuses dans l'Archipel '. Elle exerce une influence , une action visible sur toutes les peuplades voisines, a ce point de les réunir en un seul corps, et de les pousser simultanément sur l'Asie; et cependant, on retrouve encore, à cette époque, dans la Grèce toutes les pratiques de la barbarie : la guerre d'invasion, par des populations entières se ruant en masse sur d'autres, pour se substituer à elles dans la possession du territoire et des biens ; la guerre de surprises, île maraudage signalée par l'enlèvement des troupeaux ; enfin, le butin envisagé comme perspective, dans toule expédition guerrière, et, en le verra, la piraterie considérée avec une indulgence qui tient de la sympathie.

Homère a, dans les reliefs ornant le bouclier d'Achille, reproduit par choix les scènes les plus cornmunes de la vie à cette époque. Or, c'est là qu'il nous offre le spectacle d'une peuplade se précipitant en armes sur une autre , pour la dépouiller de tout, sol

1 Jliadt, chant I, t. 576-580.— M. ch«nl II, ». 107-108,

el richesses, si celle-ci ne consent à l'admettre à partage égal'. L'invasion du Péloponnèse, consommée par les Dorions après plusieurs tentatives infructueuses, leurétablissementdanscctlecontrée et l'expulsion ou l'asservissement de plusieurs des races qui l'habitaient, sont, nous avons eu déjà occasion do le faire remarquer, postérieurs de moins d'un siècle a ia chute de Troie, et, à cinquante ans d'intervalle, on voit de nombreux contingents des diverses parties de la Grèce se jeter sur le littoral opposé, l'envahir sur plusieurs points, massacrer ce qui résiste, s'emparer des terres et des femmes des vaincus.

Auprès d'événements de cette importance, de simples actes de rapine peuvent sembler insignifiants, mais n'en sont pas moins dignes d'attention, l'ar leur généralité, leur continuité , ils dénotent l'action du nature). Alors, en effet, les coups de main exécutés à ['improviste sur les troupeaux se renouvelaient de tous côtés, a ce point que dans l'idiome de la Grèce, bétail et butin sont synonymes ; le même mot exprime les deux idées. Voulait-on affirmer n'avoir aucun grief, aucun sujet de guerre contre des voisins : ■ Ils n'ont point enlevé mes bœufs et mes chevaux » , telle est l'explication qui se présentait comme d'elle-même*.

Les bœufs étaient encore la principale richesse, le

' Ilïailr, cbsnt I, v. 511-540.

» Iliade, chut t, v. IM.

signe des échanges; aussi excitaient-ils surtout les convoitises des hardis ma rondeurs dont h (Irèœ iH.iil pleine; le bétail constituait dans la guerre le point de mire des agresseurs, ce que les populations se faisaient gloire de défendre avec acharnement. Le mot revient souvent au milieu de la magnificence de l'épopée homérique, et avec lui le nom de quelque brave tué en combattant pour le troupeau. C'est ainsi que les sept frères d'Andromaquc avaient succombé en un seul jour'. Tel est le sujet et l'intérêt de plus d'une légende. C'est pour des bœufs que s' égorgent les fils de Ptérélas et les frères d'Alcmene 2 ; on passait la mer pour faire main basse sur un troupeau, et l'Odyssée nous apprend que des Messénieus avaient abordé en Ithaque pour voler au bon Laërtc trois cent tètes de menu bétail a . Les rois, les fils de chef donnaient l'exemple. On a vu déjà Nélée promettre sa fille au brave qui se rendrait maître des troupeaux de son voisin Iphiclès. Castor et I'ollux, de leur côté, faisaient des courses dans l'Arcadie, dans la Messénie, s'y emparant des bestiaux par force ou par surprise i . C'est dans une querelle au sujet du partage de cette proie, que le second tueLyncée, l'un de ses compagnons dans ces sortes d'exploits 1 ; et la fable, qui

i Iliade, chant VI. y. 493-iîi.

> Ai>ollodorc. Mb., livre II, chap. IV, § lj.

• Odytii; ohsntXXI, ». 18-10.

• Apollodoro, Bû., livre III, oh*p. il, § 3 el 4.

• Tausanias, livre; IV, nhap. m, S 1.

LA riUBRHE.— LE BUTIN. S3 d'ordinaire prend ses mensonges à la réalité, prèle à Hercule une expédition lointaine , dont le but est de faire main bas?e sur les troupeaux de Gérion.

C'élait là, en effet, de ces prouesses dont on faisait honneur aux héros; aussi ne faut-il pas se méprendre sur le sens des paroles améres que, sur la fin de Vltiadc, le vieux Priam jette à ses fils, dans l'exaltation de la douleur. Il les (raile avec mépris de gens allautpar le pays dérober des agneaux, des chevreaux. Ici, le reproche s'adresse non à l'esprit de rapine, mais à la pusillanimité; et il implique l'éloge des braves dont l'audace se saisit, à force ouverte, d'une proie plus riche et plus belle Ce qui le prouverait au besoin, c'est l'orgueil avec lequel le vieux Nestor évoque , parmi les plus beaux souvenirs de sou adolescence, ceiui de l'heureux coup de main exécuté par lui sur les troupeaux de ses voisins de l'Élide. «Nous ramassâmes, dit-ii, dans leurs champs un butin immense : cinquante troupeaux de bœufs, aulant de troupeaux de brebis, de pourceaux et de chèvres, et poussâmes tout devant nous, durant la nuit, dans les murs de Pylos. Nélée se réjouissait dans l'âme de la riche proie que le ciel me livrait à moi, qui marchais si jeune à la guerre *. »

L'exploit n'était pas cependant des plus glorieux. Les agresseurs n'avaient guère eu affaire qu'à des

1 JKndt, clmiil.XXIV, V. iOl.

' lliadt, chunl II, v. 676-tiK!.

m UHAPITBI IV.

pâtres'. La guerre comme la faisait Hercule, comme on la fit à Thèbes et à Troie , offrait des chances à la fois plus périlleuses et plus belles. On peut juger des richesses que, dès avant lachutc d'Ilion, contenaient les tentes de l'aîné des Atrïdes , par les trésors qu'il fait offrir au iilsdePélée pour le fléchir". L'armée avait déjà pillé vingt-trois villes du littoral asiatique ou des îles adjacentes*. La victoire et le butin , il y avait là deux idées se liant, se confondant. L'ardeur guerrière et l'àprctc au pillage s'animaient réciproquement l'une l'autre. Ceci explique la place immense qu'occupe dans Y Iliade cette sorte de convoitise armée. On l'y voit se manifestant partout; et la magnificence même des chants homériques concourt à la faire ressortir.

Ce n'est pas, en effet, le propre de l'épopée de s'attacher à amoindrit ■l'homme. Ici, en ramenant incessamment l'idée du pillage, des désirs, des espérances, des divisions que font naître ses profits, elle nous offre un spectacle des plus curieux. Il mérite d'autant plus l'attention que, procédant des habitudes de maraudage , ayant à l'origine la nécessité pour principe , cet élan général vers le butin se lie à un autre phénomène , et peut seul en donner la raison : nous voulons parler de l'indulgence que rencontrait la piraterie dans ces premiers âges.

I Iliade, chant II, v. 675.

' IFfadt, cbanl IX, v, 360-773.

i Iliait, chant II, v. iWS-32».

LA «VEHBE.— LE BUTIN. HS L'enlèvement d'Hélène, tel est l'unique grief qu'on suppose en gi'-n i'r;il avoir poussé contre Troie les populations de la Grèce. Cependant Y Iliade en signale un autre. Paris avait pris à la fois la femme et le bien deMénélas. Voilà ce que redemandaient les Grecs. Les deux points marchent toujours de front dans leurs réclamations l .

A ces causes officielles de, la guerre , on peut en ajouter une autre. Le poêle ne la précise pas, mais la laisse partout percer ; et cette cause , c'était pour la plupart, moins peut-être l'un des Atridos, l'espoir de piller la riche ville de Troie. Nous ne pouvons guère ici procéder que par inductions ; niais la nature des choses prête une grande force à chacune d'elles.

Ainsi Achille rattache sans détour les élans de son énergie guerrière a la part de butin qu'ils lui ont value 9 . Nestor parle de tout ce que l'expédition a eu à souffrir sur les flots a la poursuite dit butin 3 . Le premier compte avec amertume, parmi les espérances que le trépas de Patroclc a fait évanouir, celle dont il s'était flatté, de ramener son ami dans la Grèce avec une large part des dépouilles de Troie*. Quant à Ulysse, qui ment avec tant d'adresse, veut-il, en se disant, sous un nom supposé, l'assassin d'un fils d'idoménéc, rendre le fait à la fois probable et légitime ;

1 Iliade, chant III, y. 13, 91. 03, 350, 38i, 385,

' IKiidt, chiDt I. v. 101-163.

" OJysiét, irhunl TIT, v. laTlOfl.

' riindY, diantXVHI, 8Î8, 3*7

Celui-ci , à l'entendre , lui a refuse .sa part du butin fait dans Troie; et c'était, ajoute-t-il , en vue de ce qui devait lui en revenir, qu'il avait affronté les fatigues de la traversée, comme les périlsdc la guerre

Sans être aussi explicite , son langage à l'armée, n'en est pas moins, dans une circonstance solennelle, en harmonie avec ces divers passages. Il est, selon lui, honteux d'être resté si longtemps devant Troie, et d'en revenir vide («vt'ov). Sans doute le mot, outre son sens propre, peut en offrir un autre purement figuré, celui d'échec, d'entreprise avortée, d'efforts demeurés vains. Mais pourquoi? Par cette raison même que l'idée de butin se liait intimement alors à celle de victoire, et que, revenir en Grèce sans la dépouille de Troie, c'était, aux yeux du roi d'Ithaque, avoir manqué le but de l'expédition.

La prise et le sac de cette cité sont, en effet, comme une échéance à laquelle on renvoie dans V Iliade l'acquit de plus d'un engagement pris en vue du fait, et sur ses résultats; à ce point qu'Agamemnon promet à Achille de lui donner, après ce dénoùment, de l'or et de l'airain la charge de ses vaisseaux.

Lorsqu'on voit un simple guerrier franc interdire à Clovïs le prélèvement,sur le butin fait à Ileims.du vase sacré réclamé par saint Rémi ; et le chef, qui n'ose insister, réduit à différer sa vengeance, on comprend à quel point le pillage était entré dans les mœurs de

i O&yttét. cbinl XIII, t. ÎÛ3-Î64.