LA GUERRE.— LE BUTIN*. H

ces Sicambres , quelle force ses règles , ses lois avaient reçue du temps et de l'application journalière. Sans offrir des faits identiques, ]' Iliade en contient de la môme portée.

La querelle éclatant, au début du poëme, entre Achille et Agamemnon , roule en effet sur une part de butin, et, par ses conséquences, clic domine toute l'action. Obligé de faire au salut de l'armée le sacrifice de sa captive, en la rendant sans rançon , le roi des rois n'hésite pas a se placer sur un terrain où il se croit sûr, en mémo temps, et de son droit et des sympathies de tous. Cette captive, c'est son lot dans le butin ; on ne peut le lui enlever sans lui offrir un équivalent. 11 n'est pas juste, selon lui, qu'il demeure seul privé de ce qui lui est échu. Achille, de son côté, ne conteste point ta justice de la réclamation; seulement, dit-il : t Comment, pour procéder à une nout velle répartition, faire rapporter à chacun, dans t l'armée , ce qu'il a reçu ; la chose est impos- ■ sible. Troie une fois prise, alors on indemnisera le • roi de My, cènes sur la dépouille des vaincus. > Puis, comme celui-ci n'admet point de retard, et menace d'aller dans la tente d'Ajax, d'Ulysse ou d'Achille, s'emparer du lot de l'un d'eux, ce dernier lui reproche, outre sa lâcheté, la violence qui le pousse à s'emparer du butin de ceux qui lui tiennent tète '. Plus tard il lui fait un crime de se réserver le lot le

' Itiadt, ch»nl I, y. aSG-230.

Hs CHAPITRE IV.

plus fort dans les profils du pillage, et de ne distribuer que la moindre partie ; accusation la plus dangereuse alors contre un chef, on le comprend au soin avec lequel Ulysse insiste h plusieurs reprises sur l'équité religieuse qui préside à tout partage opéré par lui de la proie enlevée aux vaincus 1 . On voit ici percer partout cette vérité : que le pillage en est arrivé a constituer dans la Grèce' un de ces faits généraux, considérables, qu'il faut réglementer, ou plutôt dont l'expérience et l'accord de tous avaient à la longue déterminé les principes et comme les lois.

Ce qu'il y a de curieux , c'est que , & la différence des vieilles chroniques, œuvre du clergé gallo-romain, narrateur peu sympathique envers la barbarie, le

f chantre de Y Iliade partage les instincts de sa race et y cherche son point d'appui. On peut le dire mémo, f ce sont ces instincts qui élèvent la voix par la bouche ' dupoëte; on reconnaît d'autant mieux la vérité qu'elle [ se manifeste directement par sa force propre, sous ses I divers aspects, avec toutes ses nuances.

Ainsi , que Nestor crie aux siens, dans l'ardeur du succès et de la poursuite : -Ne nous arrêtons pas à « dépouiller les morts ! Tuons des hommes ! nous les . dépouillerons a l'aise après la victoire' ! » le mot . n'a pas besoin de commentaire ; il indique avec quel élan, après avoir abattu un ennemi, on se jetait aussilût sur son corps pour lui arracher, durant les con- !

i Oiyut; cbanl IX. v. 41-42. — *W., Mil., y. 159-160.

LA DUEBRE.-LE HUTIS. sg

Ivulsionsdc l'agonie, tout ce qui dans sa dépouille pouvait tenter la cupidité.

L'Iliade offre sur ce point un exemple remariquable: Achille, le grand Achille, dans ce dernier , combat, où un seul sentiment, le besoin de venger !a :' mort de Patrocle, semble l'absorber, ne s'en préci- ; pile pas moins sur un Canon tombé sous son javelot, i Cet allié de Troie s'était présenté à lui paré, comme ' une jeune fille, de colliers et de bracelets d'or. Il les ' détache soigneusement du cadavre , et se les approprie dans la chaleur de l'action *.

En citant le fait, Homère est certes loin de croire qu'il rabaisse son héros, et nous apprend ailleurs, avec la même bonhomie , comment le fils de Péléc lirait parti de ses prisonniers : sou habitude était de les faire vendre à distance d<; la cote d'Asie. Patrocle, son meilleur ami, était d'ordinaire chargé par lui de ces sortes de réalisations, tant elles avaient, il faut le croire, d'importance aux yeux du héros. Noua savons, du reste, et c'est un détail auquel s'arrête l'épopée, que l'un de ces prisonniers lui avait rapporté jusqu'à, une valeur de cent bœufs l.

C'est dans les âmes sublimes que ces instincts ressortent avec le plus d'originalité. I.e courage et la convoitise y marchent de front; celle-ci avec d'autant plus d'élan que la crainte ne vient pas l'arrêter.

i (liait, chant II, v. H72-875.

1 Iliade, cbuiiXXI, v. 79. 101, 103.

ÛO CHAPITRE TV.

Voilà comment Diomède, en voyant Pandare et le fils d'Anchise s'avancer, sur le même char, pour l'attaquer, songe par-dessus tout h s'assurer la proie que lui promet la victoire ; et recommande à un compagnon d'armes de s'emparer des chevaux du Troyen, dès qu'il l'aura vu tomber.

Durant cette nuit célèbre où Ulysse et lui se glissent :dans le camp d'Hector, pour pénétrer le secret de ■ l'ennemi, c'est encore l'idée du butin qui domine chez tous deux. La mission qu'ils ont reçue, le poète semble l'avoir oubliée ; il s'attache uniquement à nous les montrer faisant main basse sur les chevaux de Rhésus. C'est là le fait saillant et l'intérêt de l'épisode. Aussi Homère se garde-t-il de glisser sur les ■ détails. Il s'y complaît au contraire; et, comme pour j emmener les chevaux , il faut dégager le terrain des I Thraces qui dorment sur trois rangs autour de leur chef et de ses coursiers, ou détache les chevaux, dit Ulysse à son compagnon, ou bien tue les hommes, et moi, je m'occuperai des chevaux. Diomède se charge en effet de tuer; et à mesure qu'il a égorgé un Thrace endormi, le fils de Laérte tire le mort par les pieds; ce qui continue jusqu'à co que le passage soit assez large 1 .

Celte ardeur au pillage n empruntait-elle rien à celle de la lutte? On serait tenté d'incliner vers l'affirmative. 11 y avait là cependant une passion trop vive

1 Riait, chant X, y. 470-100.

pour avoir besoin d'au! iv stimulant qu'elle-même. On en trouve la preuve dutis les premiers ép.aneheiiients d'Ulysseetde Pénélope, après une séparation de vingt années. Les deux époux mesurent le vide qu'ont laissé dans leurs troupeaux les longs festins des prétendants, et songent aux moyens de le combler. Le butin est un de ceux qui s'offrent d'abord à l'esprit du mari, et il s'y arrête. Est-ce la guerre, le maraudage ou la piraterie qu'il a en vue? Chacune des hypothèses est admissible.

Chez un peuple que la configuration de son sol, sa situation géographique, l'étendue de ses rivages, la multitude d'îles qui les a voisinent avaient, de bonne heure, familiarisé avec la mer, les inslincls que nous avons signalés devaient infailliblement conduire à, la piraterie . Actes de rapine sur l'un ou l'autre élément, quelle différence, si ce n'est peut-être que la mer offrait plus de chances à l'imprévu, de meilleures conditions pour la retraite? Aussi la guerre en était-elle arrivée a emprunter au métier de pirate son théâtre, ses ruses, ses rapides manœuvres, ses apparitions inopinées; et parfois l'observation a peine à démêler entre eux, tant leurs traits offrent un caractère analogue. Ils se confondaient alors à ce point que, si l'on en croit l'histoire, la piraterie était une des ressources des Grecs pendant le long siège de Troie '. Ici Thucydide est d'accord avec Homère qui nous les montre

' Thucydide livre 1, cb»p. u.

m* CHAPITRE IV.

croisant sous la conduite d'Achille, dans les parages de l'Asie Mineure 1 , et effectuant des descentes sur le littoral pour surprendre et piller des villes 3 .

Le coup de main d' Ulysse sur les rives des Kikones est un exploit de ce genre. Après dix ans d'absence, le héros et les siens fout voile vers] Iliaque. Leurs vaisseaux sont chargés des dépouilles de Troie. Le vent les pousse vers les côtes de Thrace, devant Ismare, la cité des Kikones. La guerre est finie, le but de l'expédition atteint ; mais il y a là une proie a saisir. On débarque, on surprend la ville. Les hommes sont exterminés ; les femmes i?t tout ce qui a du prix, enlevé et partagé'. Ces Kikones avaient, il faut te reconnaître, envoyé des secours aux Troyens; mais en racontant t'aventure aux Phéaciens, Ulysse n'en dit mot, et laisse à cet acte de rapine la couleur qui lui est propre'.

C'est qu'alors on s'adonnait dans la Grèce à la piraterie, comme les Saxons, les Danois, les Normands s'y livrèrent plus tard. L'établissement des uns, dans la Grande-Bretagne, et des autres en Meurtrie, sont des faits du mémo ordre que l'invasion des côtes de l'Asie Mineure par diverses bandes parties de la Grèce dans le cours des cent cinquante années qui suivirent la chute de l'empire de Pnom. L'esprit avide et re-

l Otlyiiit, chant III, v. 105-108.

« Ifiai*. chtol J\, v. 32X-3-i9.— li„ chant I, t. 360-308. ' OJW , cHintlX, v. 3JW6.

' Odyuét,id.,ibU.