LA GUKRKK.— LE BUTIN. U

muant des Grecs en était arrivé à organisai- ces expéditions sur une grande échelle ; mais ils avaient commencé en petit nombre , comme le firent plus tard les hommes du Nord , par des descentes imprévues, des apparitions inopinées sur quelque point du littoral, faisant main basse sur tout ce qui s'offrait à eux, bêtes et gens 1 . Aussi dans les premiers temps, les habitations, les bourgs, les cités même étaient-ils généralement établis à distance du rivage, tant on appréhendait les surprises de cette sorte. Ce brigandage s'autorisait de tout ce qui, sur le continent, légitimait, aux yeux des agresseurs , les actes de déprédation fit de maraudage, si communs dans le pays. Et il faut bien que ces mœurs eussent poussé de profondes racines , puisqu'au temps de Périclès elles n'avaient pas changé partout. On les retrouvait encore chez les Locricns-Ozoles , lesAcarnancs, les Êtoliens, chez la plupart des populations au levant de l'Adriatique 8 . A coup sûr, la piraterie occupait une grande place dans la vie de la Grèce, vers le temps du siège de Troie ; autrement le moyen d'expliquer comment un peuple sans industrie , sans produits, à exporter ait, à un jour donné, pu réunir un assez grand nombre de barques pour transporter toute une armée sur la côte d'Asie, et pourquoi ces

barques étaient, comme l'histoire lu constate , construites sur lo modèle de celles des pirates ' !

Quand on se rend compte de l'ensemble des circonstances, ii est facile de comprendre que le métier ne fut point alors un opprobre , ni le mot une injure ; et loin de révoquer en doute, comme on l'a fait, hors de France, lajitsl esse dus appréciation?, de Thucydide, il fan! bien interpréter comme lui la bonhomie avec laquelle cette question : Étcs-vous pirates? est adressée, dans les vieux chants de la Grèce, aux navigateurs abordant sur quelqu'un de ses rivages. Elle n'avait rien de malveillant. Nestor l'adresse à Télémaque et Mentor , en les accueillant de la façon la plus cordiale; et, dans VOdjfssée, on la rencontre plus d'une fois dépourvue de toute amertume*.

Comment douter sur ce point, lorsqu'on voit Ulysse demandant un gîte au bon Eumée et du pain aux prétendants, déguisé, il est vrai, réduit a ruser et îl mentir, mais ayant le choix de l'invention, leur conter bénévolement, sans appréhension, sans le moindre signe de regret, qu'il a, dansson temps, exercé la piraterie? 1,'hisloirc est assez curieuse pour qu'on nous pardonne de lui emprunter quelques traits.

Lu lils du Lacrle s'y donne pour Crélois, issu d'un humilie riche et d'une esclave, sa concubine. Élevé sous le toit paternel, sur un pied d'égalité aveu lus

1 l'hurvJidf, livre I, trbap. n.

■ Odywte, clunl III, v. 72-73 lâchant IX, y. Ï57-Ï5B.