LA GUERRE. — LE BUTIN

fils nés de la femme légitime, il avait, a la mort de son père, vu ceux-ci prendre possession des biens et se les partager. Quant a lui, rien ou à peu près, tel avait été son lot. Mats il devait à sa vaillance d'être bientôt entré, par un mariage, dans une famille opulente; car il n'était point de ceux qui manquent d'énergie et fuient les combats; Mars et Minerve l'avaient doué de l'audace et de cos élans qui renversent tout. Quand, ménageant un revers à l'ennemi, il avait disposé des braves en embuscade, il ne prenait nul souci de la mort, maïs s'élançait des premiers, la lance au poing, tuant tout ce qui lui cédait en vitesse. Tel il était, de sa nature, n'ayant aucun goût au gouvernement de la maison et de la famille. Sa joie, c'était les barques, avec leurs rames, les javelots bien affilés et les flèches. Aussi, avant la guerre de Troie, avait-il commandé neuf expéditions de mer. La fortune s'était déclarée pour lui. Le butin avait été grand, et bonne part lui en était échue. Sa maison allait donc s' enrichissant. Il n'avait pas tardé à se voir influent et honoré dans la Crète. Revenu, après dix années, de la côte d'Asie, où il avait partagé les fatigues et les périls des vainqueurs d'Ilion, il était demeuré chez lui, un mois, àjouirdc ses en fans, de sa femme, de son bien. Ce temps écoulé, son humedr l'avait poussé à mettre ses barques en état, a convoquer ses compagnons , et tenter la fortune en Égypte, Ses esquifs prêts, au nombre de neuf, sa

troupe s'était vite réunie. Il l'avait Irailce six jours durant, mettant à sa disposition force victimes qu'elle oiïrail en sacrifice aux dieux, puis dévorait joyeusement. l,o septième on était parti. Cinq jours après, on entrait dans le Nil, Une partie des siens avait alors été préposée à la garde de la flottille. Le reste avait pris terre et marché, avec lui, à la découverte. Mais, cédant & la fougue de leur naturel, et trop confiants dans leurs forces, ses compagnons s'étaient laissés aller imprudemment à ravager le pays, tuant les hommes, enlevant les enfants et les femmes. Il n'avait donc pas tardé à être enveloppé, défait cl

Or il n'y a pas a s'y tromper, le but do celte histoire est d'appeler l'intérêt sur le narrateur. Le mot de piraterie n'y est pas prononcé; mais les faits parlent d'eux-mêmes; et plus tard Ulysse, admis devant les prétendants, sous le nom elle masque pris par lui vis-à-vis d'Kuinéc, ne, recule pas devant l'expression*. A quoi bon en effet? Minerve la déesse de la Sagesse, comme on l'entendait alors, était en même temps, dans la Grèce, la divinité qui présidait au pillage 3 .

1 Oiyaie, ehinl XIV, v. 109-583.

> 0<fyiM>, ctiuntXVII, v. JS6-4ÎG.

» Iliai; ot»nlIV,Y. ISS. — H., ohonlX, v. 160.— Id„ chsni XV, v. Î13.

lance. Sun rôle dam la vie. — Orgueil du brave. — Nestor, Achille, Hector, Sarpédon et (ilaucus.-llépris pour le faible et le lie lie .— Kclite marne cl.ez leH femmes.— Hell-ne et Paris.— Reproches d'Heclor.— Dé.Uiti- de llionicdi'. — Sévérités einrer» Anamcmnoii.— Idoménée elHérion.— Eapril général munifesié par l'idiuine do ces premiers Afrcs.— Livtiiijliigiu guerrière dos termes cipriinani lis hautes qualités. —La gloire.— Origine du mot.— Expression des instincts dominants.

11 existe un accord remarquable cuire les faits que nous venons de résumer. C'est partout le même caractère ; la force y domine. Elle frappe, dépouille, détruit à sa guise. Les biens, la liberté, la vie elle dispose de tout ; et ceci explique son prestige. L'admiration lui était acquise. D'un auti'e côté, il est vrai, elle constituait l'unique sauvegarde des peuples,

comme des individus. 11 y avait là,, par la nature même des choses, et à défaut de répression par l'autorité publique des attentats contre les personnes, une sorte d'élément social , appelé souvent à venir eD aide au bien, et luttant contre le mal. Mais il est douteux que ce point de vue fût celui auquel on s' arrêtât de préférence. La violence est sympathique à la barbarie. En harmonie avec ses instincts , elle les seconde trop ouvertement ; elle en est le jeu trop naturel, trop spontané, pour y Cire envisagée autrement qu'avec une partialité devant, selon la mesure des faits, aboutir au respect ou à. l'enthousiasme.

Ces vérités, on les voit percer alors jusque dans les croyances religieuses. L'homme y a prêté aux objets de son culte tout ce que ses faiblesses ont de plus misérable. Or le coté par lequel il s'attache à élever la divinité au-dessus du niveau de notre nature; ce qui, 1 ses yc-ux,ronsiîtuc la supériorité des immortels, ^ c'est la force, non pas celle qui crée par la parole et J agit par la volonté, mais la force qui procède des ■ muscles. Là réside la prééminence de Jupiter sur les dieux comme sur les hommes ; c'est à ce titre qu'il règne, par ce moyen qu'il maintient son autorité, impose l'obéissance aux puissances célestes, et les fait plier sous sa loi.

Écoutez son langage dans ¥ Iliade. Son droit, c'est la force ; il le proclame. Les immortels sont-ils lents à lui obéir, manifestent-ils quelque velléité de résis-

tance, il menace aussitôt de les baLtre, de saisir tout récalcitrant, de le précipiter dans les profondeurs du Tartarc, afin qu'on sache bien, il aime à le dire, qu'il est le plus fort entre tous les dieux Il se plaît pièmc à les défier, avec cet orgueil brutal qu'inspire ta conscience de la supériorité physique, t Allons,

■ leur dit-i!, tentez l'épreuve, afin d'être tous con- « vaincus; suspendez une chaîne d'or au ciel. Tous i réunis, dieux et déesses, saisissez l'une de ses t extrémités et faites les plus grands efforts pour < entraîner, du ciel en la terre, Jupiter, le souverain • arbitre du monde. Vous n'y parviendrez pas. Quant

■ à moi, s'il me convenait de vous enlever tous, vous,

■ la terre et les mers, je le ferais. J'attacherais la

■ chaîne aux sommités de l'Olympe , et tout demeurerait suspendu dans les airs; tant je l'emporte sur t les dieux aussi bien que sur les hommes 3 . •

Minerve ou Junon se montrent-elles indociles, il les précipitera, dit-il, à bas de leur char. Il leur lancera ses foudres , et leur corps en portera les traces durant des années 8 . 11 est telle circonstance où, à peine sorti des bras de Junon, on le voit près de passer des caresses aux violences , et lui rappeler qu'un jour il l'a suspendue dans l'espace, les mains liées et une enclume à chaque pied *, car il ne s'en

i Itwdj, chtnt VIII, t. 10-16,

> id., iiij., t. n-27.

■ ld.,ibii., v. 401-105.

* Sd. chant XV. t. n-io.

tenait pas toujours aux paroles, mal en avait pris à Vulcain d'être intervenu, pendant que le souverain de l'Olympe en battait la reine. Son père l'avait saisi , par un pied et lancé dans le vide '. Ce monarque du i ciel s'en prenait, dans sa colère, à l'innocent comme au coupable, cl bousculait tout autour de lui. C'est Minerve qui nous l'apprend*. Aussi, mcnace-t-il Neptune de ses puissantes mains , c'est assez de rappeler à celui-ci la force de son aîné. Il se tient pour averti cl cède, quoiqu'on frémissant, i On croirait que le poêle reproduit ici les traditions de l'état sauvage. 11 n'y a rien là cependant qui ne se lie à son sujet cl n'y prenne naturellement sa place. Quelles que soient les hardiesses de l'épopée, elle ne se fût pas, on le conçoit, hasardée a présenter à l'homme les objets de sa vénération sous d'autres traits que ceux avec lesquels ;cs croyances l'avaient familiarisé. Elles étaient, selon toute vraisemblance, celles du poète. C'est au sentiment religieux qu'il a demandé des inspirations pour maintenir les dieux à la hauteur où la superstition les avail placés, et par cette raison même son Jupiter, ébranlant l'Olympe d'un mouvement du somvil, devait atteindre aif sublime de la force matérielle, i. -C'est par lii que les dieux imposent dans V Iliade. heur taille, leur poids, la force de leur poumons sont

i UAufe.cbuitl.Y.SBB-Sgl.

' niait, cbautiV, ». 130-137.

autant de circonstances auxquelles Homère s'attache pour agir sur l'imagination. Mars tombe-t-il atteint d'une énorme pierre que lui jefte Minerve, le dieu, étendu sur le soi , n'y occupe pas moins de sept arpents '. Quatre enjambées suffisent ii Neptune pour franchir l'espace entre la mer et l'Ida *. En recevant Pallas, le char de Diomède craque sous le poids de la déesse *. Et quand, avec l'aide de celle-ci, le héros blesse le dieu de la guerre , le cri de ce dernier retentit comme ferait celui de toute une armée *.

Ces conceptions ne sont, on le comprend, qu'un reflet de l'humanité, et ici ce sont encore les dieux que nous prendrons à témoins. Le sort a-t-il jeté quelqu'un de leurs favoris, seul et sans protection, sur une terre étrangère. Leur moyen est simple pour lui concilier les sympathies, lin répandant sur sa personne la grâce et la majesté, ne pas oublier d'y ajouter une taille, une carrure excédant celles ordinaires, tel est le point. Ils le comprennent^ et agissent en conséquence. Minerve en use ainsi avec Ulysse, chez les Pliéaciens ; et c'est par là qu'en Ithaque ce dernier arrache aux prétendants des témoignages de haute approbation. Défiguré, couvert de haillons, on l'y tient pour un mendiant, n'importe. Là, comme chez Alcinoùs, dès qu'il s'est dépouillé

lOi CHAPITRE T.

pour combattre, ses épaules, sa large poitrine, son col, les muscles de ses bras, de ses fortes cuisses lui gagnent l'assistance'. L'effet est bien autre encore, lorsqu'on l'a vu lancer le disque, ou abattre son adversaire d'un coup de poing vigoureusement appliqué s .

Il s'agissait pourtant au plus, en Itaqiie, d'une sorte de parodie de ces exercices ^ymnastiques, l'un des passe-temps favoris des peuplades de la Grèce. A voir l'ardeur avec laquelle elles saisissaient toute occasion de s'y livrer en public, on comprend quelle grandeur avaient à leurs yeux ces sortes de prouesses. Un noble étranger était-il accueilli par la tribu, on tenait à lui montrer quelle vigoureuse- race d'hommes elle renfermait 3 . Parfois c'était lui qui, dans sa confiance en la puissance de ses muscles, provoquait les plus forts et les meilleurs parmi ses bûtes. On citait même des cas où, vainqueur dans ces conditions, la honte et la fureur de ceux-ci en était arrivée à ce point de lui dresser une embuscade, pour anéantir •avec lui, s'il se pouvait, le souvenir de leur défaite '. Victoire, mariage, cérémonie funèbre ou religieuse, il n'était événement public, circonstance officielle, ou se rattachant a la vie des rois, qui ne ramenât ces sortes de tournois dont tous étaient avides, combattants et spectateurs. Aux funérailles de Patrocle,

' Odyiiêt, cb»nt VIII, t. I35.13G.-Id., chani XVIII, v. 67-09. » Id„ ahut VIII,». -J:i«-M0. — Id. chinl XVIII, v. 111-112, ' Id., chanl VIII, v. 100-103.

1 JWî, chïnt IV, y. 387-397,

ce sont les chefs qui se disputent la palme ; et l'émulation s'exalte à ce point d'arracher des larmes aux vaincus, ou à ceux en danger de l'être

Ces émotions on les comprend , en voyant de quel ton Homère parle à l'occasion des énormes pierres que se jettent les héros devant Troie. Ce sont , à le croire, de ces pierres telles que deux ou trois hommes de son temps n'en pourraient même soulever; et des faits de cette nature il en réserve l'honneur aux plus braves, aux plus généreux : Diomede, Ajax, Hector s . Les susceptibilités de l'orgueil national percent même ici. Le chantre de F Iliade les ménage , les caresse, leur donne satisfaction. C'est ainsi que des deux pierres lancées tour à tour par Hector et Ajax , dans leur combat singulier, celle du Grec est, au dire du poète, la plus grosse, et de beaucoup s . A ses yeux , il manquerait quelque chose à la gloire resplendissante d'Achille, si l'épopée n'apprenait à la postérité que la force de trois des serviteurs du héros suffisait à peine à soulever la lourde barre fermant la porte de l'enceinte où s'élevaient ses tentes ; mais que, quant à lui , cette masse pesante, il la maniait seul et sans effort'.

Et cependant la puissance physique n'est qu'une

l Iliai; ch>nl rxill, v. 3R5, 3MS-SB1.

• JW«, chant V, v. 302-304. - IA. di.nt VII, 3B4-ÎU9. - 1J„ chnnl XII, v. 415 450.- Id., ehaiil XIV, y. 400-413,

' Itiait, chant Vil, t. 368.

* IlioJ». olunl XXIV, v. 454-15B.

des parties de la vaillance. Le rôle de la première indique ici celui réservé h l'autre. Pour celle-ci l'horizon était immense. Les plus vastes perspectives s'ouvraient devant elle. Il ne fallait pas moins à l'activité inquiète et passionnée du barbare. Elle est avide <ie mouvement, de butin, de domination et d'éclat. Or tout cela c'est à la valeur qu'il appartenait de le donner. Aussi était-elle pour l'homme l'objet d'une sorte de culte , ce qu'il estimait le plus en lui et hors de lui.

L'Iliade, ce long chant de guerre, en dépose. Homère y reflète la vie telle qu'il la voit, avec sa barbarie, ses atrocilés. Il assigne a celles de la guerre la place qu'elles y occupaient. Eh bien! pour lui, son œuvre l'atteste , ces horreurs disparaissent dans la splendeur de son sujet, dans la fidélité même avec Inquelle il les retrace. C'est ce que nous éprouvons, il faut le dire, devant ces tableaux du grand maître. La contagion nous gagne. La physionomie de ces guerriers si fiers d'eux-mêmes, au milieu du sang et du carnage, su complaisant à un si haut point dans la violence et la fougue meurtrière, éblouit nos imaginations et impose à notre jugement. Si la réflexion arrive ; jusqu'à ce qu'elle se soit fait jour a travers l'émotion, nous ne pouvons nous défendre d'admirer non-seulement le poète et son œuvre, mais les hommes, mais les passions qu'il y met en mouvement. Ce qui, pour les modernes, est un reflet, un

L'i ni-zcd b, Ci

souvenir du passé, donne la mesure de l'action do ces instincts, de ces faits sur l'humanité, quand le présent et la vie leur appartenaient.

Ouvrez l'Iliade. Qu'y voyez-vous? une armée aux pieds d'un homme et le suppliant de la sauver ; tradition humiliante, à coup sûr, pour un peuple, si ce peuple n'eût mis son orgueil à s'identifier avec son héros, à contempler en lui son propre type. Nous aurons à chercher bientôt les vérités, les aperçus qui échappent, au premier coup d'oeil, dans l'éclat éblouissant de la grande figure d'Achille. Quant à présent, reconnaissons-le : sa splendeur est incomparable. Celui dont l'inaction est, à elle seule, une calamité pour les Grecs, auquel il suffit de se montrer sans armes sur la lisière de leur camp, et d'y pousser son cri de guerre pour arrêter l'élan de masses victorieuses, les glacer d'effroi et frapper de terreur jusqu'à leurs coursiers, celui-là. réalise l'idée la plus haute que l'imagination puisse concevoir de l'action de la valeur sur le destin des empires. Et cette donnée, ce n'est pas la seule fois que ces premiers âges l'aient accueillie. La légende de Méléagre la leur avait déjà fait accepter. Là aussi, une population, ses gérontes, ses prêtres se prosternent devant un guerrier que le ressentiment tient éloigné du champ de bataille ; et son retour est assez pour changer la fortune, ramener la victoire et sauver un pays.

Prenez ["Odyssée. A un autre point de vue, c'est

encore un monument élevé au génie indomptable du guerrier. De combien de périls ne triomphe pas Ulysse? Les coups du sort, les éléments, les divinités monstrueuses, rien no peut abattre son courage. Et ce n'est là que le prélude du drame gigantesque qui doit se dérouler en Ithaque, où nous voyons le héros engager le combat avec des multitudes, et en triompher, sans autre secours que celui d'un fils, a peine adulte, et de deux fidèles serviteurs.

Tel est le fond des deux grandes épopées antiques. L'âme des temps héroïques est là. C'est ainsi qu'on arrivait à la passionner, à l'enflammer. Et le secret du poëte, c'était d'y prendre ce feu qu'il y attisait.

A voir Achille se proclamer le plus valeureux entre les Grecs ', Sthénélus affirmer que Diomèdc et lui ont laissé leurs pères bien loin derrière eux", le vieux Nestor, que l'âge réduit à l'orgueil des souvenirs, élèver les hommes dcs;i jeunesse au-dessus du niveau de ceux dont il partage les dangers devant Troie J ; on comprend que, dans son respect, l'admiration passait tout au brave, même cette fierté hautaine, cette rude et superbe franchise de l'estime de soi , si insupportables aux petites ames.

C'est que là il s'agissait de la vaillance. C'était elle que, dans ses aspirations vers le ciel, un père lui

i Itiadi. chïnl I, v. 41S.

■ lit., chaol IV, v. .105.

»/d.. chiinl I,v. 260-S7i.

demandait pour son enfant, le point dont, a croire les poètes, sa sollicitude se préoccupait jusque par delà le tombeau. « Faites, s'écrie Hector, en s'adresf sant aux dieux, qu'un jour on dise de mon fils, « à son retour du combat : Il est plus vaillant que a n'était son père I Faites qu'en le voyant rapporter « les dépouilles sanglantes d'un ennemi par lui

• frappé à mort, sa mère se réjouisse au fond du

■ cœur «

De son côté, dans la demeure des ombres, celle d'Achille s'inquiète de savoir si Néoptolème s'est montré , devant Troie , l'un des premiers parmi les plus braves. Il adresse la question à Ulysse, et, dans ce triste séjour, son âme s'épanouit au récit des prouesses de son intrépide héritier *.

Le langage de Sarpédon à Glaucus, devant l'ennemi, présente à la fois un aperçu de l'état des esprits et des privilèges, comme des devoirs des chefs; et c'est encore la vaillance qu'on retrouve ici. ■ Glau-

• cusl crie le premier à son frère d'armes, pour-

• quoi, dans les festins, nous honore-t-on, en Lycie,

■ de la première place, de la chère la plus abondante, » et ries roupes les plus nombreuse*? D'où vient que < les regards s'attachent sur nous, comme sur des « dieux? Qui fait que nous possédons sur les rives

• du Xanthe un vaste domaine riche de beaux arbres

I i Jlîad*, chânt VI, v. 476-481 .

• Odymft, chmKXI, t. 401-539.

lOfl CHAPITRE Y.

« elde guérels? Ceci nous impose (le nnus précipiter » maintenant, des premiers, en tête des Lyciens, dans

• le feu du combat ; afin que parmi leurs guerriers » aux épaisses cuirasses, on se dise : Ce n'est pas

■ sans titres de gloire que nos chefs régnent sur la « Lycie , prennent pour leurs banquets son bétail le i plus gras, et boivent ses vins choisis, ayant la

■ saveur du miel. Non. Ils ont toute l'énergie du « courage; car on les voit toujours combattre des

• plus avances parmi les Lyciens 1 ! »

Sur ce sujet les points de vue sont inépuisables dans l'épopée homérique. Il revient sous les aspects les plus divers, et toujours avec le même relief. Ici, l'admiration pour le brave, là, le mépris du lâche reproduisent avec énergie le sentiment qui domine chez ces races belliqueuses de la Grèce.

Les femmes mêmes partagent et manifestent hautement ce dégoût profond qu'inspire le guerrier pusillanime. C'est à ce point que l'opinion des Troycnnes préoccupe la grande âme d'Hector; il ne craint pas de l'avouer *. On comprend la puissance de ce senliment chez ce sexe faible et timide, lorsqu'on voit Hélène, l'épouse infidèle, si souvent réduite à baisser les yeux devant celles des Troyens, manifester d'accablants dédains pour son séducteur, qui vient de quitter le champ de bataille, sous la honte d'une

I l rliadp, chant VI, v. 441.443. — H., chi.nl XXII, ». 105. ' * lliair, chant XII, v. 310-331.

défaite. «Tu reviens du combat, lui dit-elEc, plût

■ aux dieux que lu y fusses mort , abattu par ce « vaillant homme, mon premier époux. Tu te van- « tais de l'emporter sur Mcnélas par ta vigueur, ton

• bras, ton javelot. Vadonc maintenant le provoquer

• encore à se mesurer, face à face, avec toi. Je t'en-

• joins de n'y plus revenir, de ne plus engager le « combat, d'aussi près, aussi follement, avec le blond

■ Mcnélas, dé peur de succomber sous sa lance 1 . ■ A peine les reproches d'Hector h son frère ont-ils

plus de sévérité, au moment où il voit celui-ci se retirer timidement, après d'orgueilleuses bravades, saisi de trouble au seul aspect de l'époux qu'il a outrrfgé. Le grand cœur du héros troyen subjugue alors le ravisseur d'Hélène, et semble lui communiquer sa force. Aussi ce dernier en compare-t-il l'indomptable énergie au tranchant de la hache qui, maniée par un bras vigoureux, se fait jour à travers la masse du bois le plus dur. Il se détermine même à provoquer Hénélas etse mesure-avec lui *.

Cette admiration du lâche pour la bravoure, cet élan passager vers elle, ce vain effort pour y atteindre, prouvent ici la puissance de l'opinion, par l'action qu'elle exerce jusque sur les faibles et les timides. On n'a point encore vu tous ses mépris pour l'àris. Écoutez Diomède, atteint au pied d'une flèche de

> Iliade, cbanl 111, v. 138-136.

J M., ibii., ï. 15-70.

celui-ci, répondre par le plus injurieux dédain au cri de triomphe de cet adversaire qui n'ose l'approcher. « Tireur d'arc au ton insultant, qui, fier de ta « frisure, vas, lui dit-il, attachant le regard sur les

• jeunes filles, si tu t'aventurais à m' attaquer face à

■ face et l'arme au poing, ton arc et tes nombreuses « flèches te serviraient de peu. Maintenant, pour m' a-

• voir effleuré le pied, tu te glorifies follement. Je « n'en ai d'autre souci que si une femme, un enfant

• dépourvu de raison m'avaient frappé. Léger est

• le coup porté par l'homme de rien auquel manque

■ l'énergie. Il en est autrement de mon javelot aigu ;

■ pour peu qu'il atteigne, il a bientôt étendu mort

< un ennemi. Sa femme se meurtrit le visage, ses i enfants sont orphelins, son sang rougit la terre et

■ son corps va pourrissant. Autour de lui les oiseaux i de proie abondent plus que les femmes *. >

Ailleurs Achille prodigue le sarcasme à l'aîné des Atrides. Ce n'est plus seulement à la lâcheté, c'est a l'infériorité, à son impuissante prévoyance qu'il insulte ici. Aux envoyés du roi des rois qui cherchent à l'émouvoir par la grandeur du désastre suspendu sur les Grecs, il répond, avec l'ironique fierté de l'homme qui sent sa force : i Comment 1 mais Aga-

■ memnon a déjà fait sans moi de grandes choses :

< il a élevé des reIran c h eme nui , creusé autour un

■ large et vaste fossé ; il y a enfonce des pieux ! ■

l Iliade, cbanl r, ï,375-3»5<

LA FORCE.— LA VAILLANCE. Ul

Puis changeant de ton, et se relevant à toute sa hauteur, il ajoute : « Et cependant, avec tout cela il

■ ne peut arrêter l'élan meurtrier d'Hector. Tant

• que je faisais la guerre avec les Grecs, celui-ci ne » se hasardait point à engager le combat à distance <■ des remparts et n'avançait guère au delà des « portes de Scée et du Hêtre. Une fois, il m'atten-

• dit là, et ce fut à grand'peine qu'il put échapper

• à mon choc '. •

Cette sévérité hautaine, le fils de Thétis n'en donne pas seul l'exemple. On la retrouve, dans d'autres circonstance?, chez des chefs qu' Agamemnon a blessés profondément, en affectant de douter de leur ardeur guerrière. Avec Ulysse il en a usé ainsi *. Le héros lui fait payer cher celte injure. Non content de lui repondre à l'instant avec colère, lorsque plus tard, celui-ci perdant courage à l'aspect de son camp forcé par les Troyens, ouvre l'avis de tirer les vaisseaux à la mer, pour être prêts à mettre à la voile, avec la nuit, a Malheureux 1 lui dit le fils de Laërte, plut au

• au ciel que tu donnasses des ordres a une autre

■ armée, une armée de lâches, et ne nous comman-

• dasses pas, nous a qui Jupiter a donné de pour-

• suivre.de la jeunesse à son déclin, la rude tâche de

■ la guerre jusqu'à ce que, l'un après l'autre, nous « y périssions 1 . ■

113 LllAl'M'HK V.

Diomèdc n'est pas moins dur envers le roi des rois. Lui aussi, ce dernier lui a imputé un manque d'élan etd'énergie.Cel affront, il l'a accepté avec soumission. Mais que, plus tard, il voie son chef faiblir el opiner pour la fuite, il lui rappelle ses reproches, et les lui renvoie avec une logique impitoyable 1 .

C'est que faire bon marché de la vaillance de ces hommes, c'était les frapper nu cœur. Aussi, dans l'agonie même de la mort, l'atrocle recueille ses forces et trouve des paroles pour répondre au cri de triomphe d'Hector que, s'il succombe, ce n'est pas vaincu par lui, mais par Jupiter et Apollon, qui l'ont désarmé, et par Euphorbe dont il a reçu le premier coup *. Partout éclate le même esprit. Qu'il se manifeste par l'admiration, par l'orgueil, par le mépris, sou énergie ne se dément jamais. 1 1 offre ce triple symptôme dans un entretien entre ldoménée el Mérion.se disposant l'un et l'autre à courir au combat. On ne saurait concevoir un langage plus allier, plus enthousiaste, plus dédaigneux. Homère ne s'abusait pas, en comptant sur l'effet contagieux de ces fières paroles pour faire accepter une sorte de hors-d'œuvre, un retard dans la marche du poème h un moment du plus puissant intérêt : celui où les Crées soutiennent la lutte dans leur camp forcé par Hector.

C'est alorsen effet que Mériou se présente à Idomé-

i Madr, chail IX, v. 3î-i0.

*Itiad; cluntXVI.v.wl-fW.

LA FORCE. — LA VAILLANCE. lia

née. Il vient en toute hâte chercher une lance, dans la, tente de celui-ci; car la sienne s'est brisée en combattant.

« En le voyant, son chef lui dit : Fils de Molos, i Mérion aux pieds agiles, pourquoi viens-tu, lais- . sant la guerre et l'œuvre du carnage. Es-tu blessé? . Souffres-tu, atteint par la pointe du javelot? Viensi tu me chercher, porteur d'un message? Mon vœu « à moi-même c'est , non de demeurer sous la tenle,

■ mais de combattre.

t Alors Mérion, ce ferme esprit, répliqua : Idot menée, qui règnes sur les Crétois aux tuniques

■ d'airain, j'accours pour prendre une lance, s'il en

■ reste quelqu'une sous ta tente; celle que j'avais vient t de se rompre sur le bouclier de l'allier Déiphobc.

i Le chef des Crétois, Idoménée, reprit : Tu « trouveras, si tu le veux , dans ma tente, contre ses i étincelantes parois, jusqu'à vingt et une lances

■ troyennes, enlevées par moi ù ceux que j'ai frap-

■ pés à mort; car d'ordinaire, je ne combats pas, « que je sache, à distance de l'ennemi.

Mérion, ce ferme esprit, répondit alors : J'ai « également, sous ma tenle et dans mon noir vaist seau, force dépouilles des Troyens; mais elles ne • sont pas là, sous ma main. Moi aussi, je puis le . dire, la vaillance ne me fait point défaut. Dès que

■ s'engagent les luttes de la guerre, ma place est

■ parmi les plus avancés dans le combat qui donne

« la gloire. Que mon ardeur dans l'action Échappe

■ à quelque autre des Grecs aux tuniques d'airain ,

■ il se peut; mais, toi, tu en snis quelque chose.

« Alors le chef des Cretois, ldoménéc, reprit : Je • connais ta valeur; à quoi bon ces paroles? Qu'on t choisisse, îi l'occasion , les plus braves entre les « chefs, pour disposer une emhuscade non loin des

■ vaisseaux; c'est là surtout que se juge à l'œuvre

■ le courage des guerriers, là que le lâche et le « brave se manifestent ; car le teint du premier prend « toutes les nuances, la résolution ne peut se main- . tenir inébranlable en son âme, ses genoux iléchis-

■ sent, il se tient accroupi sur ses deux pieds. À la « pensée de ia mort, son cœur bat dans sa poitrine,

■ ses dents se heurtent et claquent. Quant au brave,

■ son teint nés' altère pas; il n'apointdeces violentes « terreurs. Une fois en embuscade, il aspire à se jeter

■ au plus tôt dans la mêlée terrible. Là, nul n'a rien à t reprendre à ton courage, à la vigueur de ton bras.

■ Si , dans l'action , lu es atteint ou blessé, ce n'est i ni sur la nuque ni dans le dos que porte l'arme; < elle rencontre ou la poitrine ou ie ventre; car tu « marches droit devant toi, dans ce commerce entre « les plus avancés parmi les braves. Mais, allons !

■ ne demeurons point ici, comme des faibles d'esprit

■ et de cœur. Redoutons les sévérités du blâme. « Entre dans ma tente, et prends une forte lance. >

L'Iliade est ici l'écho des temps héroïques. Mais

voulons-nous entendre les hommes de ces premiers âges s'exprimer sans intermédiaire, nous initier euxmêmes a leurs sentiments, à leur pensée, nous le pouvons; le moyeu est facile. Reportons-nous au vocabulaire de la Grèce vers cette époque, consultons cette belle langue qu'Homère avait reçue de ses devanciers. Les aèdes avaient pu l'assouplir, lui donner le poli, la grâce; à coup sûr, ils ne l'avaient point faite. Celte œuvre a été celle de tous. Les sensations, les sentiments, les idées ont précédé les signes, et par leur unanimité ont, à la longue, assigné aux mots la valeur qui leur est propre. Or, qu'on remonte le plus haut possible vers les origines de ces peuples pour y chercher celle des termes qui, plus tard et par extension, ont fini par exprimer l'idée de verlu (àffri;) , celle de supériorité morale (Sfii-it), telles que les comprend la philosophie, on reconnaîtra qu'ils datent des temps héroïques. Leur sens n'était point alors ceiui qu'ils ont reçu depuis, en se modifiant avec les mœurs. Ce qui dominait dans ces mois, leur sens direct et presque exclusif, c'était celui de courage.de vaillance. Lit était la vertu, la supériorité. On n'avait cru pouvoir exprimer pleinement celles des qualités entourées de la plus haute estime qu'en prenant au nom même du dieu de la guerre (A'piî) dos dérivés reportant nécessairement la pensée vers ces conditions de force, d'audace, de valeur hors desquelles on ne concevait que faiblesse, médiocrité, infériorité.

Il est un autre mot résumant toutes ces vertus guerrières, alors en possession de l'admiration générale, ou pour mieux dire, les Iiauts faits, les merveilles qu'elles enfantent, l'impérissable éclat qui s'y attache. Ce mot, on l'a compris, c'est celui de gloire. D'où vient-il? Est-ce à l'imagination des poètes qu'il I en faut faire honneur? L'idée qu'il exprime n'a-t-elle pas germé d'abord, puis grandi dans l'esprit de tout un peuple? Nécessairement il en a été ainsi. L'unanimité de l'enthousiasme pour le brave et ses prouesses a pu seule inaugurer ce signe dont elle avait besoin pour se manifester pleinement. Le mot , l'idée, le sentiment, tout se tient, tout se lie et révèle ici le naturel du peuple qui se peint lui-même ainsi dans son langage.

Au temps d'Homère, il est vrai, l'expression ne s'applique plus exclusivement a la victoire et au courage qui la donne; elle est prise parfois dans une acception plus étendue : Ulysse parle à Pénélope de la gloire qu'ont acquise à cette reine ses heureuses qualités. Lui-même, en se faisant connaître aux Phéaciens, attribue à ses stratagèmes aussi bien qu'à ses exploits le prestige qui s'attache à son nom. Mais ie sens direct et dominant offrait à l'esprit l'idée de vaillance et de hauts faits, C'est ainsi qu'Achille chante, sous sa lente, les gloires des guerriers venus avant lui 1 . C'est ainsi que, dans l'espoir de l'emporter

■ Hindi, rbini IX, v. 108-189.

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sur l'adversaire que le choix des Grecs lui opposera, nt songeant au tombeau qu'ils élèveront h celui-ci, Hector parle en termes magnifiques do. la gloire ïm- - périssable réservée à ses exploils. Et tout indique le même esprit dans l'Iliade, C'était alors celui de la Grèce, et, on doit le comprendre, avant que la langue se fût enrichie d'un terme résumai! 1 un ordre de faits, descnsations.de !=eiitiiiiriiis offrant comme ceux-ci un caractère de généralité, (l'unanimité, il a fallu, nous le répétons, une longue suite de phénomènes, de manifestations de même nature, l'accord et le concert des instincts, des passions de tout un peuple.

Ce n'est point, à coup sûr, sans une sorte de grandeur que l'homme s'élève à l'idée de la gloire. Or, cette grandeur, laracc grecque y avait atteint, au sein

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de la barbarie. Peut-être, il faut le dire, un instinct d'artiste et de poète, confus encore, mais inné chez ce peuple, n'étiiit-il pas étranger à ces élans, et l'imagination y avait-elle autant de part que l'âme ? Quoi qu'il en soit, si cette idée splcwlide pouvait l'éblouir, et prêter à certains faits un prestige irrésistible , elle n'en changeait pas la nature. La guerre, cet état presque permanent pour ces petites sociétés , y développait au plus haut degré les penchants féroces. Entre tant do courages, de naturels farouches, incessamment voués à cette œuvre meurtrière, pour briller, pour s'élever, il fallait frapper, saisir les esprits par luul ce que lu fou^m: br!liqti"ii?e a de plus anhuit cl Je plus impitoyable. Tel est le type qu'offrent ceux des chefs dont ces premiers âges ont fait, ici des dieux, là des héros. Voyez Hercule, ce guerrier aux proportions excédant celles de l'humanité, et qui, s'il n'eût obtenu des aulcls, si Homère n'eût répandu tant d'éclat sur Achille, serait demeuré la figure la plus populaire de la Grèce primitive. L'Odyssée nous le montre aux cnTers; car, par une singulière contradiction, tandis que sa personne est au ciel, son ombre est dans le sombre empire ; eh bien! il y épouvante les morts. Tous s'enfuient à son aspect en jetant des cris d'effroi; et lui, sinistre comme la irait profonde, l'arc tendu, la flèche prèle Jl s'échapper, il promène à Fentour des regards menaçants. Mais cetle image n'est point encore assez formidable