VOTIONS PRÉLIMINAIRE.-;. S

humain passe comme inaperçu. Il faut bien qu'il en soit ainsi, pour qu'au homme évnngélique, l'esprit le plus pénétré peut-être (le l'antiquité, celui qui en a reproduit le plus fidèlement, sinon les mœurs, du moiusla couleur littéraire, l'auteur de TéUmaque, se complût, lorsqu'il s'agissait d'Homère, ii s'étendre sur l'aimable simplicité du monde naissant. L'illusion poétique l'éblouissait à coup sûr; et l'apparente naïveté du langage lui cachait le germe de corruption qu'a développé le paganisme. Quant aux hommes du monde, c'est autre chose ; les traductions les rebutent. Ainsi deux causes opposées concourent à tenir la plupart d'entre nous étrangers à l'une des époques les plus originales des siècles passés, celle qui a, dans le temps, sinon l'innocence et la fraîcheur, au moins l'ardeur et l'élan que la jeunesse a dans la vie.

Sans chercher ii ressusciter un passé de'puis si longtemps éteint, à lui rendre l'action et la parole, par le prestige do l'imagination et du style, n'est-il pas possible de faire ressortir les trails qui distinguent les premiers âges de la Grèce, non-seulemenl des noires, mais de ceux qui les ont suivis de plus près? Celte perspective lointaine n'a-t-elle pas un charme qui lui est propre? Ou nous nous abusons, ou, dans un tel sujet, les rapprochements comme les contrastes sont de nature à exciter un vif intérêt; et des matériaux mis en relief, sans autre originalité que l'exactitude, doivent offrir un attrait, tout nouveau, celui de la

i CHAPITRE PREMIER.

vérité, plus piquante que la fiction, quand l'étude est celle de l'homme.

Exhumer, réunir, classer, montrer par ieur côté le plus saillant les fragments sur lesquels demeure empreinte la barbarie toute puétique des premiers habitants du pays qui a fourni à Homère le sujet de ses deux grandes épopées est donc un essai digne d'être tenté. L'importance qu'on attache à des débris, certes moins précieux, suffirait à l'encourager. l.a curiosité qu'excitent un groupe, un bas-relief, des médailles retrouvés sous le sol, où sommeille enfouie quelque Civilisation perdue pour nous, est naturelle sans doute; ils révèlent la physionomie d'une race éteinte; ils Ouvrent le champ aux conjectures, ce mouvement de l'esprit, plus dans sa nature que l'immobilité de la certitude. Mais ces restes de l'inspiration primitive que Pisislrate recueillait dans Athènes, ces monuments de la pensée, ces tableaux de la vie qui ont échappé à l'action de trente siècles, leur témoignage vaut-il moins que celui de l'airain ou de la pierre? Non. Si l'étude arrive à dégagerdela fiction, comme 1 l'antiquaire du sol et du luxe de la végétation orientale, la ligure de l'homme, avec ce type que lui imprimaient, il y a trois mille ans, ses sentiments, ses idées, ses mœurs, ce sera une conquête dont l'histoire ellemême pourra profiter.

Or, si loin qu'ils soient de nous, les âges héroïques de ia Grèce ont laissé des traces profondes, visibles

NOTIONS PRÉLIMINAIRES. a

encore dansces récits que, par une acception nouvelle, on appelle aujourd'hui leurs légendes, ensemble de vieilles traditions présentant lu vie de ses peuples et de leurs chefs ; dans la poésie primitive, celle d'Homère, d'Hésiode et des aèdes auxquels nous devons les hymnes religieux al trihix's au premier ; enfin dans la fahle, cet élément purement fantastique a nos yeux, mais sérieux pour l'antiquité, a cette phase de sa vie surtout, et résumant l'histoire des dieux et demi-dieux du paganisme, tel qu'il était déjà constitué vers le temps du siège de Troie.

Quant à la légende, elle est, il faut bien le reconnaître, obscure et incomplète sur plus d'un point. On ne peut toujours la concilier avec elle-même. Et certains esprits résolus a n'y chercher que l'histoire ont, nous le comprenons, désespéré de t'y rencontrer, au moins telle que nous la concevons dans nos temps modernes, c'est-à-dire appuyée de documents positifs sur les dates, les choses, les personnes. Cependant les traditions de ces premiers âges ont été pour des esprits investigateurs : Fréret, Clavier, Raoul Rochette, la matière de recherches et d'études offrant un véritable intérêt. Si, préoccupés uniquement d'élucider et de classer les faits, ils ont passé à côté des mœurs, sans s'arrêter, pour envisager cette face, la plus piquante et la moins problématique de leur sujet; si, à, la distance qui les en sépare, ils ont dû souvent accepter des affirmations comme dignes de foi, par