CHAPITRE PREMIER

cela seul que rien ne s'élevait pour lus contredire, il faul, menu: en faisant nés réserves, se garder d'aller ans?i loin qu'an éminent historien chez lequel le doute aboutit généralement à l'incrédulité, M. Orote, qu'on a vu, de nus jours, refuser le caractère de la certitude historique à un événement aussi considérable que la guerre de Troie, dont la mémoire s'était perpétuée non-seulement dans la Grèce, mais dans l'Asie Mineure et en Kgyptc, ces parties du monde connu les plus éclairées au temps d'Hérodote'. Il n'est point donné, même au génie, d'imposer tout a coup aux hommes une foi aveugle dans des faits de cette importance ou qui eu approchent, lorsque leurs contemporains ou leurs pères n'y ont pris aucune part ; lorsque, en un mot, cette notoriété qui répand avec tant de rapidité la connaissance des grandes choses ne s'est point établie et perpétuée dans les souvenirs des générations. Supposer qu'Homère ou les aèdes qui ont avant lui demandé des inspirations au même sujet aient pu, en ce point et d'autres analogues, exercer une telle action sur les esprits, c'est méconnaître le caractère sérieux, le rôle et l'importance de la tradition chez les peuples primitifs. Elle y est traitée avec respect, parce qu'elle constitue un élément nécessaire de leur vie sociale.

L'établissement des premières sociétés a précédé

' Hdrodole, livra I", chip. i,g 3.— là., livre II, eh»p. cxilt. rjuv, nxv, nti.— ld., livre VII, chip. xuii.

l'invention de l'écriture. Leur origine remonte a- la constitution de la famille. La propriété, l'hérédité, les droits et les devoirs sont îi peu près de même date. Avant que l'homme eût d'autres archives que la mémoire, elle seule conservait le dépôt de tout ce qui déterminait 1rs rapports de l'État a l'individu, dnsindividus entre eux. Ceci peut faire comprendre h quel point celle faculté si précieuse devait se développer par l'exercice ; que de faits, que de choses elle avait à préserver de l'oubli.

I.a Cenhe H ses Km^tirs géur.'ilnjnes en offrent la preuve '. F.t tout ce que nous savons des druides \ des (iallois ou anciens Bretons 3 , des Mexicains, avant la conquête de l'Amérique ' et de celles de ses peuplades sauvages que l'invasion européenne n'a point encore anéanties, concorde avec le témoignage des livres saints. En ceci, l'intérêt particulier n'élait pas le seul mobile ; chez les peuples, comme chez les individus, le culte des souvenirs dominait.

La Grèce pouvait-elle échapper à cette condition de l'existence des sociétés primitives? Non, sans doute. Et, s'il est vrai, comme on l'admet généralement aujourd'hui, que ses deux grandes épopées nationales ont été composées, se sont répandues et con-

■ Grnfet.obap. v, \. Xi, xiv, uni, m.m l-i ilvi i Ci'nr, à' Billo gaBieo. livre VI, cbip. ilï. i (ïirnldi Camirùniù, Cumbria Detcriptio, .■hap. mvh C-ambd™. Anglica, Hii.o-.iico, oie, p. 890.

' Antonio do Kolis, CWoii/lf du Utxi^r, livre III, rln|i. »,

R i ■IIAI'II'UKÏPKEMIEK.

servées durant un long espace de temps sans le secours de ['écriture, il y a là un indice et de la puissance de la mémoire, chez ce peuple grec si heureusement doué par la nature, et de l'intérêt profond que lut inspiraient ses traditions nationales; car non -seulement V Iliade a pris son sujet à la plus glorieuse; mais, comme {'Odyssée, elle en reproduit çà et là une foule d'autres. La plupart des grands noms des premiers âges, ceux, même des femmes y ont trouvé place. On y voit les esprits incessamment préoccupés du jugement de la postérité, ambitieux de gloire ou redoutant le blâme des siècles futurs. Comment Homère leur eût-il prêté cette disposition, pourquoi chez l'homme ce souci profond de l'avenir, si la mémoire des faits accomplis ne leur eût généralement survécu, si l'oubli eût alors été le lot du bien comme du mal? C'est aux souvenirs du passé que,dansr//«!</ecl l' OitysseX les aèdesdemandentle sujet de leurs chants, les chefs réunis en conseil des exemples et des leçons, et les héros leurs litres de famille. On y voit l'hospitalité dont les privilèges et les charges passaient, comme la noblesse, de génération en génération, remonter facilement de l'une à l'autre, pour constater ses liens réciproques, et les chefs se rappeler jusqu'aux présents échangés par leurs aïeux

1 Cette sorte de suspicion, dont quelques esprits ont

> lliaAt, ch.n! VI, wt Ï18-SÎ0.

MITIONS l'UËMMlN'AlHKs. g

frappé la légende, noua semble donc trop absolue; on i'a poussée jusqu'au système, sans même vouloir distinguer entre le vrai qui en constitue le fond et l'alliage qu'y a jeté le merveilleux.

Il est cependant des points dont on peut aisément se rendre compte. Les premiers âges d'une nation inquiète cl turbulente, comme les anciennes peuplades de la Grèce, n'ont pu être stériles en événements de nature a laisser des traces, à produire de profondes impressions. A quoi bon inventer là où son histoire s'est faite d'elle-même? Pourquoi à ses souvenirs substituer des créât ions arbitra ires de l'esprit? On en cherche la raison. D'autre part, l'unanimité d'un peuple sur les noms et les choses présente un caractère que

Sans doute la foi dans les absurdités du paganisme est également devenue unanime ; niais la fable et la superstition ont leur domaine et leur influence à part; l'absurde, l'impossible même, n'y peuvent être matière a. objection ; c'est là une création d'une nalure spéciale, exceptionnelle, portant avec elle ses signes distinctifs et faciles à reconnaître. Les choses diffèrent en tout point. On doit donc, ce nous semble, appliquer presque- exchisiveincnl à l'établissement ou à la transmission des croyances mythologiques ce qui a élé dit, avec assez de justesse, de l'influence exercée par les prêtres et les poètes, des préjugés propagés par l'éducation , aussi bien que par l'ignorance

et la simplicité. C'est la surtout que leur action a été puissante. En face de faits notoires, elle a dù nécessairement être limitée.

Ce n'est pus que, sans détruire et transformer la vérité, le merveilleux et l'exagération n'aientpu l'altérer en certains points. Mais chacun d'eux a sa physionomie propre; ci, malgré sa foi dans la fable, l'antiquité elle-même a prouvé qu'elle savait, aubesoin. faire la distinction. Il est même arrivé, plus d'une fois, que la tradition vraie fe soit chez elle perpétuée à côté de la fable acceptée par le vulgaire. Et , par exemple, pour celui-ci Persée était fils de Jupiter; il n'en est pas moins arrivé jusqu'à nous que le père du héros était Prcetus, oncle et séducteur de Danné 1 ; et qu'un cerlain Épopéus de Sicyone avait donné le jour à Amphion et Zéthus, ces fruits prétendus des amours du maître des dieux et d'Antiope s . On faisait, au temps d'Hérodote, aussi bon marché des tables qui plaçaient lo et Europe au nombre des maîtresses du souverain de l'Olympe. L'une s'était tout simplement enfuie avec un patron de barque phénicien qui l'avait rendue mère; et l'enlèvement de l'autre était, comme celui de Médée, un de ces actes de piraterie si communs alors 3 . Que, par In suite des , temps, quelque peuple enclin, comme celui d'Athènes, ;

' Bib. d'.lpdlodort. livre II, cliap. iv, <j ï.

' l'aiisatiui. livre II. ch;ip. n.

i Herodoie, livre I, chap, 11 el iï .

Lt.i I : c,

NOTIONS l'KKUMlNAlUKS. Il

: à si; flatter outre mesure, Jiit, aux souvenirs des âges : héroïques, voulu ajouter celui de prouesses dont il lui . plaisait de se faire honneur, la critique l'a soutenu, et on peut l'admettre. Mais, si elle le démontre, qu'en résulte— t-ïJ ? Quelle n'est point désarmée, et que, à celte distance , on peut encore distinguer le faux du vrai.

Il est d'ailleurs une remarque a faire: c'est que, dans les fraudes pratiquées h la longue par certaines villes de la Grèce pour s'attribuer la gloire d'avoir donné la naissance, un asile, la sépulture îi quelque héros, le mensonge prend généralement la vérité pour point d'appui et, en ce sens, la confirme, tout en cherchant à l'altérer par un côté.

Qu'on no s'y trompe point, au reste, ce que nous avons a demander ici a la légende, ce n'est pas un ensemble de matériaux tels qu'il en faut a l'histoire ;

■ la tâche que nous nous proposons exige uniquement une somme de fails assez nombreux, assez établis pour

; autoriser des déductions logiques sur l'état des mœurs. La tradition telle qu'elle nous est parvenue peutsuffirc â cette œuvre; le point est de remonter aussi haut que possible vers sa source. Heureusement Homère est là. Parmi les événement.* conservés par la légende, il en est un grand nombre auxquels il touche en passant, mais de façon à prouver qu'ils avaient dès lors un caractère de notoriété, et que, préseufs à la généralité des esprits, ils appartenaient à des époques

]i CHAPITRE l'HEMIKK.

encore fraîches dans la mémoire. En effet il cite, mais développe raremcnl. 11 est sûr d'être compris; et c'est aux souvenirs qu'il s" adresse. Quelle que soit donc la date à laquelle Phérocyde, Aeousilaos, Éphore, et. après eux, Àpollodore, Diodore de Sicile et l'ausunias ont résume la légende, partout où ils s'accordent sur le fond ou la nature des faits avec le chantre de l' Iliade et de V Odyssée, ils semblent, mériter foi jusqu'à preuve contraire.

Ces fails ont, en général, un caractère qui leur est propre, celui de la barbarie, facilement reconnaissais. Les littératures des siècles polis ne s'avisent

Ce n'est certes ni l'école d'Alexandrie, ni toute autre dans des. conditions analogues, qui m' i'iisseni mises eu frais d'invention pour imputer la trahison, le guetapens, l'assassinat le viol, ou quelque chose d'approchant à Hercule, ce chef que la Grèce a mis au rang des dieux*. On pourrait en dire autant d'une foule de traits appartenant aux premiers âges de ce peuple. Et, pour peu que l'on rapproche d'Homère et de la légende Apollonius de Rhodes, Quintusdc Smyrne, Triphiodore, Coluthus et Tzelzés, ces poètes qui, dans

NOTIONS P RÉ I.I M I \ À I H K S . la

l'an lïquité raffinée, ont tenté de remonter, par l'effort de l'imagination, jusqu'aux temps héroïques, on a bientôt reconnu, d'un côté, le reflet direct, le type" rude et vrai, l'élan vif et passionné de naturels que la civilisation n'a pas domptés; etde l'autre, la contrefaçon froide et inanimée, qui ne sait même rien emprunter aux couleurs encore éclatantes des grands tableaux où le passé s'offre aux regards avec tout le prestige du mouvement et de la vie.

A cet apercus'en rattache intimement un autre de nature h rassurer l'étude, à encourager l'observation. Révoquer eu doute l'exactitude de la tradition, c'est nécessairement la réduire à la condition d'une œuvre où domine la fantaisie , l'assimiler à. cette poésie instinctive qu'on rencontre au berceau de tous les peuples. Or, envisagée h ce point de vue, la légende a encore sa vérité, purement relative, il faut l'avouer, mais non moins précieuse sur l'état des memrs; et ceci lui est commun, cette fois, avec la poésie, avec la fable même, ce qu'il y a cependant déplus mensonger dans les conceptions de l'esprit humain.

Ici ce n'est plus seulement dans le cercle restreint de la réalité, c'est dans le vaste champ do la fiction, que l'observation est fondée à chercher le vrai ; car les créations de l'inspiration et de la pensée lie sont point aussi arbitraires qu'on peut être tenté de le croire, La poésie obéit, sans qu'elle s'en rende compte, à une loi à hiquelle elle m- prul se soustraire. Kl le est