CHAPITRE PREMIER

comme la peinture ; il lui faut des modèles. Or, où les prendre si ce n'est dans le monde visible, dans la vie contemporaine? Que l'épopée ou le drame combinent des situations, des incidents, ceci leur est donné. Quant aux passions, aux mœurs de l'homme, il n'y arien à créer. Imiter, c'est tout ce que la nature des choses permet au poëtc comme a l'artiste. L'inslinct de l'esprit est de se rapprocher du réel et du vrai ; le spectacle, l'expérience, les impressions de chaque jour l'y poussent, l'y contraignent, 11 y a la une force à laquelle il faut se soumettre. On peut juger de sa puissance d'action à l'étonncinent, à l'antipathie que fait naître chez un peuple tout ce qui s'éloigne de ses croyances, de ses idées, de ses coutumes. Plus il est ignorant et simple, plus cette disposition le domine. Les temps même les plus éclairés, ou qui se piquent de l'être, ne s'en montrent point exempts. Notre dix-huitiéme siècle, par exemple, professait un grand dédain pour tout ce qui n'était pas lui; et, par une méprise plus étrange que la grossièreté dont il taxait les héros d'Homère, il prêtait uniformément sa politesse, sa tournure d'esprit, ses maximes philosophiques aux hommes de ces premiers âges, aux conquérants arabes ou tar tares qu'il produisait sur la scène.

C'est ainsi que l'empire du présent s'exerçait sur des intelligences faisant profession d'être supérieures à tout ce qui les avait précédées. \ vrai dire, il se niani-