L'ASTUCE

■ deux adversaires, l'un affirmant, l'autre niant le même | fait, et chacun d'eux a trouvé une foule de témoins | qui déposent en sa faveur *.

De leur côté, le maraudage et la piraterie tenaient constamment les populations sur le qui-vive. On ne se faisait poinl scrupule de s'y adonner, et, des représailles, naissait de peuplade a peuplade une réciprocité de surprises, aiguisant au plus haut degré l'esprit de ruse que la vengeance et l'effort pour y échapper tenaient à leur tour en haleine.

Ce n'est pas tout, cl Wdyssèe nous montre a quel pninl la circonspection était, généralement, en éveil chez ces hardis marins que l'esprit d'aventure et les vents entraînaient, sans carte et sans boussole, vers des parages inexplorés. \llairnl-ils se trouver en l'ace de sauvages ou de populations humaines et secourables? Telle est la question que s'adresse Ulysse dan3 plus d'une circonstance *. Et si fabuleuses que puissent dire ses aventures, elles n'ai lestent pas moins cl les justes appréhensions du navigateur, et les ressources qu'il lui fallait déployer en l'ace de l'ineonnu.

Delà, des habitudes d'esprit s' unissant aux instincls pour exercer leur action combinée jusque sur la guerre, ce domaine de la force. La ruse y marchait presque de pair avec la violence. Écoutez le vieux

i (Jidrf«, c'hanl XVIII, v. i!i!i-SOÏ.

■ Odyi'fc chant IX, v. Bu Oî. - /J.. ïKd., <■ 174-170 — /«., r-li<ml X, v. 100-JOJ.

m CHAPITRE X.

Nestor : l'expédition contre Troie a été, durant neuf années, une suite de pièges et d'embuscades f ; et selon la tradition la plus généralement accueillie, la prise de celte cité aurait été due à un stratagème 2 .

Ceci constate et explique !e développement qu'avait pris, chez ces peuples, r.t à celle époque, leur disposition naturelle à procède] - par détours et par voies occultes; à déguiser au besoin la pensée, l'expression des traits et du regard, pour y substituer une physionomie, un langage n'ayant rien de commun avec l'état de l'esprit ou de l'àme. 1 1 y avait là comme une arme à deux fins, offensive ou défensive, selon le cas ; une faculté prisée au plus haut point, car c'était encore une force. Homère l'a mise, dans YOdysscc, au service de la justice et du droit. A ne considérer que la fin, elle s'y élève à la hauteur de la constance, de l'intrépidité, on dirait presque de la vertu. La dissimulation, le mensonge même y sont virils cnmmc le courage, avec lequel ils se confondent chez Ulysse. Mais leur allure facile et dégagée, celle sorte déplaisir qu'ils semblent éprouvera multiplier les feintes et les détours, indiquent la pente autant que la nécessité. Le vice des moyens ressort en dépit de la légitimité du but ; il y a là, on le comprend, un de ces poisons transformés par la science en agents salutaires, mais contenant toujours un principe mortel.

I Odj"« r cfauil 111, ï, I17-I1K.

» Odgurc, uhanl IV, v. JXt)-m.— ld„ chsnt II, v. 522-5*1.

L'ASTUCE. Sîl Ce n'en est pas moins chose curieuse de suivre pas à pas le héros sur ce terrain où i! s'est engagé avec tant de prudence et de résolution, de contempler tour à tour, ou au même instant, en lui, la méfiance, la circonspLiclion attentive et cauteleuse, la profondeur d'astuce et de dissimulation ; puis enfin, il faut tout dire, l'entrain, l'orgueil, et comme la joie à ruser et à mentir. Car ce n'est point un seul homme, c'est toute une race qu'Homère reproduit ici.

On va s'en convaincre, et c'est la loi de tout chant national de prendre ses types comme son sujet aux peuples qui le voient éclore. Offrir la ruse, la méfiance, le soupçon à l'admiration des hommes, c'est donner la mesure de leurs penchants, c'est indiquer l'état de la société à laquelle ils appartiennent. Or, Ulysse se défie même des dieux, les assimilant, selon l'esprit du polythéisme, à l'homme auquel ils ressemblaient. Voilà comment on voit le héros prendre invariablement ses précautions avec Circé, Calypso, Ino, Minerve même, sa protectrice déclarée.

Quant a Circé, la circonspection semble naturelle, et de moins fins ne se hissent point livrés sans prendre leurs sûretés; mais les trois autres sont favorables au fils de Laërte, et c'est contre l'expression môme de leur bienveillance qu'il se tient en garde. Après l'avoir retenu sept ans, Calypso consent enfin a son départ et le facilite. Or ce changement l'étonné; il est pris de peur, il éprouve une sorte de saisisse-

ment' ; tel ne peut Être, scion lui, ic fond de ta pensée de la déesse; et il le lai dit; il ajoute même qu'il ne se hasardera point à s'embarquer si elle ne lui jure qu'elle ne médite pas sa perle*. La méfiance était alors, il faut bien le croire, un sentiment trop naturel pour offenser personne, fût-ce la divinité; car à ce» mots, loin de prendre la chose en mauvaise part, la nymphe sourit au héros, le Halle de la main, le félicite d'être aussi avisé, et lui jure, de par le Styx (ce qui, elle a soin de le dire comme le seul moyen de le rassurer, esl, pour les immortels, le plus grand et lo plus terrible des serments), qu'il n'entre nullement dans sus vues de l'exposer à mal :f . Il ne faut pas moins pour le convaincre et te déterminer à quitter une ile dans laquelle il a cependant versé tant de larmes.

Sa navigation n'en est pas plus heureuse; car Neptune a une vengeance à exercer centre lui et ne l'a point oublié. Le dieu soulève une eiïroyable tempête. 11 est clair que la barque du fils de Laérte ne tiendra pas contre les vents et les flots; une vague l'a déjà précipité h la mer, cl c'e.-t avec peine que, saisissant son esquif, il est parvenu à s'y établir. Par bonheur, une nymphe des eaux, Ino, l'a vu et pris en pitié ; elle l'aborde, et lui exprimant sa compassion, l'engage à dépouiller ses vêtements, à quitter sa

> -bld., v. na-'im

> Odi<"<f, clinnl V, v. 180-187.

barque et gagner la terre à la nage, avec l'ai tic d'un voile merveilleux qu'elle lui présente, fttendu sur sa poitrine, il le préservera de tout danger de mort mais il n'est pas dans la nature d'Ulysse de croire si facilement au bien ; et ce témoignage de sympaihie lui parait suspect. Il y a peut-être là une ruse pour lui faire lâcher sa planche de salut ; aussi prend-il le parti de s'y attacher tant qu'elle ne lui fera point défaut; ut, tout en acceptant le présent de la nymphe, il se réserve de n'en user que faute de mieux ; il agit donc en conséquence i .

Minerve semble devoir inspirer plus de confiance au héros; elle l'a assisté, protégé daim bien des périls; c'est une divinité d'un ordre supérieur. On va voir quelle foi il a en elle. Lorsqu* après avoir été, durant son sommeil, déposé par les Phéaciens sur le rivage d'Ithaque, il ouvre les yeux, sans reconnaître sa patrie; qu'il se croie trahi, abandonné, on peut le comprendre; on conçoit même que l'idée d'un vol se présente à son esprit; mais il se trouve que, vérification faite de tous les présents dont ses hôtes l'ont comblé, aucun ne lui manque. Il y avait là de quoi le mettre en garde contre sa pente au soupçon. Or c'est juste à ce moment que la fille de Jupiter se présente à lui, sous les traits d'un adolescent; elle lui apprend qu'il est en Ithaque ; et le mot lui vu droit au cœur.

I Odfuët. cliuit V, v. 333-317.

' Odyllé; cliaiil XIII, T. 358 38».

âîl t'HAPITHE X.

Il ne s'en tient pas moins sur la réserve ; et, ce n'est point assez dire ; car il accueille cette révélation par un tissu de mensonges des plus habilement ourdis. 11 se montre même si supérieur en ce point que, dans sa satisfaction , la déesse prend le parti d'en agir franchement avec lui, se manifeste sous ses traits véritables, lui sourit gracieusement, et lui dit qu'un dieu même serait, en vérité, bien retors cl bien fourbe, s'il parvenait à le dépasser en fait de ruse. • Tune peux donc, ajoute-t-ello en lui prodiguant avec complaisance, et par une flatterie évidemment à l'adresse du peuple grec, des tilres équivalant, dans notre langue , h ceux d'incorrigible inventeur d'expédients de toutes sortes et d'esprit insatiable d'artifices ; iu ne peux donc, même sur le sol natal , t'abstenir de tromperies, de paroles failes pour duper les gens; tant c'est un penchant inné chez toi. ■ Et, comme il arrive entre deux, habiles qui, s'apprécîant l'un l'antre, jugent qu'entre eux, la lutte n'aboutirait à rien : . Coupons court, dit-elle, ii ces façons de parler, car nous nous y connaissons l'un el l'autre , en fait de détours; toi l'emportant sur tous les hommes par la profondeur d'esprit et l'adresse du langage;

leté et le savoir-faire, i II y a là cerlcs quelque chose de franc et d'ouvert ; cependant le fils de Laérte n'en montre pas plus d'abandon. La déesse l'a, il est vrai, protégé devant Troie ; et, récemment en-

L'ASTUCE. iî5 core, elle lui est venue en aide, chez les Phéaciens. Il le reconnaît. Mais, dans l'intervalle, bien du temps s'est écoulé, sans qu'elle l'ait une fois assisté dans ses fortunes de mer. Cette réflexion ravive ses méfiances; et, persistant à penser qu'elle pourrait bien le tromper, en lui affirmant qu'il est en Ithaque , il la conjure de lui dire la vérité. Minerve en est donc réduite à. lui avouer qu'elle n'osait entrer en lutte avec Neptune ; et c'est seulement sur le témoignage de ses propres yeux qu'il finit par croire à la sincérité de sa protectrice

Tout ceci n'est cependant qu'un prélude , et nous n'avons pas sondé jusqu'ici toutes les profondeurs du naturel d'Ulysse ; ses puissantes facultés ne se sont pas déployées encore dans leur plénitude. Le péril les avait mises, il est vrai, à une rude épreuve chez les Cyclopes ; mais là, il faut le dire, des tentations auxquelles la race grecque succombait volontiers , un désir aventureux de voir et de connaître , la perspective de quelque profit , l'espoir d'un de ces présents dont, a croire le poète, l'hospitalité se montrait prodigue, l'avaient, par exception, entraîné a se précipiter dans l'inconnu. Une fois en Ithaque deux idées l'absorbent : sa sûreté et sa vengeance. Le sentiment de la Famille, celui de la propriété se confondent dans son àmc et dans sa pensée avec ces deux puissants mobiles. A l'hésitation des méfiances fait place une

i Oiyuit cliant XIII, T. 197-35J.

m CHAP1THK X.

sombre détermination. L'astuce se met a. l'œuvre. Déguisé, transformé, prêtant à la dissimulation, au mensonge, tous les dehors du vrai , le fila de Laërte marche au but, sans que le danger, la honte, les affronts, les coups, la puissance même des émotions, des affections les plus vives le détournent de la voie dans laquelle il s'est résolument engagé , lui fassent perdre de vue un seul instant la (in qu'il se propose. Puis, la trame une fois ourdie, le réseau qui doit enlacer ses ennemis étendu sur eux, tout a coup le renard devient lion , et se précipite audacicuseinent sur sa proie.

C'est ainsi que, après s'Être séparé de Minerve , se conformant à ses avis, i! se rend d'abord chez Euniée , l'un des patres préposés à la garde de ses troupeaux. Sous la ligure et l'habit d'un mendiant, il demande à celui-ci un gîte et du pain. Accueilli par te berger , il voit ce fidèle serviteur pleurer le maître qu'il croit avoir perdu ; il l'entend s'élever avec indignation contre l'insolence des prétendants ; il obtient de lui, soub divers prétextes, des nouvelles de Pénélope, de Laërte , de Télémaque ; et reste maître de son secret. Pas un mot , pas un mouvement ne le trahissent. C'est à son fils seul qu'il s'ouvrira ; car le jeune homme vient de faire ses prouves ; leur intérêt enfin est le même ; les dangors leur sont communs. Il y a là un allié sûr, autant que nécessaire. Ulysse l'a compris; et la violence de