L'ASTUCE. Î

portée et quand la plupart de ses ennemis ont tenta vainement de bander l'arc que, sortant de la salle du banquet, il prend les deux patres h l'écart et leur pose inopinément celle question : ■ Que feriezunis si Ulysse se présentait tout a coup ? Qui , des prétendants ou de lui, scriez-vous disposés à défendre? ■> Leur réponse est de nature à ne laisser aucun doute ; il se révèle donc à eux; mais, par surcroît de prudence et pour se les mieux assurer , il s'adresse à l'intérêt personnel et promet à tous deux de les marier, de leur donner du bien, de leur bâtir une maison près de la sienne, et de les traiter comme des compagnons, des frères de son fils, si la victoire lui demeure ; appréhendant même qu'il ne leur reste un doute sur son identité, il leur montre la cicatrice à laquelle ia vieille Eurycléc l'a reconnu. Puis, après leur avoir prodigué à la hâte les protestations et les caresses, il se concerte avec eux : Eumée fera en sorte de mettre la main sur l'arc et les flèches et de les lui passer ; le bouvier fermera soigneusement toutrs les portes pour qu'aucun des prétendants ne puisse s'échapper; et, tous deux s' armant viendront avec Télémaque se ranger près de lui quand la lutte commencera

Ton! s'exéenle ainsi de point en pnint ; sur l'invitation de son fils, Pénélope quitte la salle du festin après avoir vu les deux derniers et 1rs plus robustes

' Orfjdff, Uiuii XXJ, v. Iffl-îli

■JJi CHAPITRE X.

de ses poursuivants s'épuiser eu efforts inutiles pour bander l'arc d'Ulysse ; et l'arc une fois remis au héros par Eumée , on reconnaît encore le chef circonspect et avisé, au sang-froid, à l'attention avec lesquels, loin de rien précipiter, il le tourne, le considère en tous sens, l'examine de près, pour s'assurer que les vers ne l'ont point entamé et qu'il ne lui fera point défaut dans celte lutte suprême '■ On sait le reste, et comment avec l'aide de Minerve, de Télémaque et des deux pâtres, le fils de Laêrte massacre ses ennemis.

La vengeance est complète ; on ne saurait nier ' qu'elle fut légitime, La nécessité justifie cette boucherie effroyable. A ce point de vue , l'astuce profonde grâce ii laquelle, dans les conditions d'isolement et d'infériorité où il se trouvait, le fils de Laérte ressaisit l'avantage contre des adversaires nombreux, valides, déterminés, loin de présenter ce caractère de bassesse et de pusillanimité qu'offrent en général la ruse, la dissimulation et le mensonge , s'élève a la hauteur de la force d'âme et de l'intrépidité.

0 ue le poêle ait reproduit ici une légende ou suivi ses inspirations , il y a au fond de son œuvre une leçon triste, grave, solennelle. Il semble donc que, non-seulement dans ces grandes scènes, mais dans les divers incidents qui nous y préparent, tout, jusqu'aux moindres détails, dut êlre sérieux, austère ,

i OifuH, ohuil XXI, », .W3-3B0.

l'astuce. aaa comme le dénoùment qu'on entrevoit. Mais c'est là qu'apparaît dans sa vérité le naturel de la race grecque. Homère le portait en lui , et devait en subir l'action ; c'était la loi inévitable de son génie et de son œuvre. Voilà pourquoi, par une sorte de contradiction avec le caractère du sujet, on rencontre ça et là, dans le langage, dans les improvisations mensongères de son héros, un véritable luxe, une exubérance frappante, comme un désir, un dessein arrêté d'éblouir et de se surpasser par la richesse, la variété, l'éclat de l'invention. On dirait voir l'habile, jaloux de déployer tous ses avantages et de justifier l'éloge que lui adresse Minerve, en le déclarant sans égal sur la terre en fait de détours et d'artifices. Qu'il se trouvât ou non en face de traditions populaires, le poète avait , on le comprend , dans les hommes de son temps et de son pays , des juges auxquels il appartenait de se montrer exigeants sur ce chapitre, un public dont le tissu , dès lors si ample et si varié , des fables du paganisme indique le goùf. dominant pour les contes, les fictions de tout genre. Il ne faut pas moins de ces divers aperçus pour donner la clef des singulières variantes, venant incessamment modifier l'histoire que le héros débite tour à tour, comme sienne, devant Minerve, Euméc, les prétendants et Pénélope

i ody.iff, cfaint XIII, v. îifi-ÎSe.— H., chant XIV. y. 1i»-359. — N., chant XVII, y. 418-41J.— Id. L-ha.il XIX, v . ITS-SOl.

rai iHxi-miE \.

Son but, on les inventant, est de se cacher sous un masque, et le même récit, eût pu, certes, y su (lire. L'unité fist, pour le mensonge, t n *n ( Ht ion d'habileté , comme de succès. Ainsi seulement peut-il échapper aux contradictions ; et cependant ici le II la de Laérle se laisse aller a raconter, en peu de jours, après son arrivée en Itlinque, trois romans, différents en tous points, hors un seul : il les donne pour celui de sa vie. Assassin ici, pirate là, ailleurs frère de roi, son nom, sa condition, son origine, tout y change comme à vue d'oeil. Dans chacun, néanmoins, les détails les plus spécieux, l'enchaînement des circonstances les plus vraisemblables, prêtent au faux la physionomie du vrai.

C'est qu'il fallait maintenir le héros à la hauteur à laquelle l'opinion l'avait sans doule élevé. On ne peut guère trouver d'autre explication ît certaine historiette, véritable hors-d'œuvre que, cette fois, la nécessité n'a point inspiré, car le sujet n'est qu'une finesse, afin de se procurer un manteau; et le but d'Ulysse , en la contant, d'obtenir du bon lîumée un vêtement chaud qu'il eût été naturel de demander, sans plus de façons.

Voici le fait : la scène se passe chez le fidèle ser-

des temps héroïques. La liait s'avance; et, sous ses haillons de mendiant, le fils de Laërtc en sent la fraîcheur. Il aurait, pour dormir, besoin d'un tissu incil-