NOTIONS PRÉLIMINAIRES

feste en tout temps et en loute chose ; les plus beaux génies eux-mêmes y échappent rarement. Quelques grands écrivains sont, de nos jours, il est vrai, parvenus a s'isoler du présent pour prendre laborieusement aux monuments de certaines époques les traits qui les caractérisent. Mais, en réalité, ce sont les matériaux du passé qu'ils ont mis en œuvre; c'a été leur but, leur étude, et l'inspiration n'a point dominé dans leur œuvre.

T.a poésie procède différemment. Son allure est trop libre pour se contenir et se soumettre longtemps a une autre force que celle de l'action journalière de la vie humaine. Sur ce point les exemples sont remarquables. Prenez. l'Agamemnon, l'Achille de Racine, tout en admirant, vous reconnaître'/, la cour de Louis XIV. C'est le ton, la tenue, la majesté de Versailles, Le type homérique a disparu. Ceci n'est point particulier à notre grand tragique. Chez Euripide, Grec cependant, etplus rapproché de l'époque à laquelle il a pris ses héros, ces imposantes ligures n'ont plus les traits des chefs impétueux de V Iliade, Vous êtes à Athènes ; non celle de Thésée, mais de l'ériclès. Que dire des médiocrités, de Triphiodore,pouren nommer une entre tant d'autres? Dans son poème de la Prise de Troie, ce contemporain des magnificences de l'empiresurson déclin nedonnet-il pas au fameux cheval de bois des dents d'argent, et des yeux en pierres précieuses ' ?

i Triphiodore, v. 68-fiD— Id.. v. 1i.

|« t! HA PITRE PREMIER.

Cette .iction du présent sur la rêverie et l'invention, celte loi qui domine l'épopée comme les fables populaires, llmuriv subie <!;ni> des rirconstauci's qui ne pouvaient égarer sus inspirations. On pourrait objecter, nous le comprenons , qu'il n'est pas contemporain de l'époque dont il a tracé le tableau, et qu'ainsi rien ne garantit la fidélité de ses peintures. Mais l'objection ne serait sérieuse que si l'élat de la société grecque avait pu se modifier d'une manière sensible entre la prise de Troie et la naissance du poète. Or, la physionomie des peuples ne s'altérait pas alors aussi rapidement que chez les modernes. L'invasion du Péloponnèse par les Dorions, les luttes dont la Béolie fut le théâtre vers le même temps, celles qui signalèrent l'établissement, sur le littoral de l'Asie Mineure, des colonies d'émigrants appartenant aux diverses races de la Grèce, sont autant de preuves de cette vérité. Ces événements se prolongent au delà des cent cinquante années qui suivent la chute de l'empire de l'riam ; et, si l'on considère que, du vivant de Thucydide, environ sept siècles plus tard, une partie des contrées longeant le golfe de Corinthe et l'Adriatique avaient encore les mœurs des âges antérieurs à cette grande catasl ropbe 1 , on comprendra que le type des vainqueurs de Troie n'avait pu s'effacer dans le cours d'un siècle et demi .

Ici on n'est point d'accord sur les dates: et elles

I ThurvJiili-, I i v r .; 1. clup. v.