I-'rn it -m.-Uiadi, i-hinl IV. v

' Uiaàt, chant III, v. 184-1H9.

1 lliadt, chant XXII, v. SÎMÎI1.

QUELQUES APERÇUS, s">

d'Anlénor, pour qu'Hélène soit rendue à Ménclas; et sont obligés de subir les conséquences du refus obstiné de Paris

Le mfime esprit, la mémo tendance sont visibles dans ia générosité de ces petits souverains envers les exilés de quelque valeur. Ils les accueillent, se les attachent par des bienfaits, s'assurent ainsi leur dévouement dans la paix comme dans la guerre. Sur ce point, les laits sont trop nombreux, offrent un caractère de similitude et de généralité trop frappant , pour ne pas procéder des mêmes vues, de la môme . pensée. Nous les avons signalés plus haut à l'attention; on peut s'y reporter.

C'est avec cet esprit de suite et d'ensemble que, s' étudiant à tirer parti de tout ce qui pouvait être de iiaturiïà consolider leur pouvoir, les chefs de la Grèce étaient, sans force nrgam'séc pour assurer à l'intérieur de la tribu l'exécution de leurs volontés, parvenus à étendre leur autorité, a s'y faire respecter et craindre. L'altitude de Calchas devant Agamemnon témoigne assc7.de la terreur que celui-ci inspirait. Ce souverain eu est arrivé h dire publiquement , a la face de tous les Grecs, que nul n'a le droit de s'élever à son niveau *. 11 est assez fortement établi dans son autorité pour offrir à Achille, comme le ferait un maître absolu non-seulement du sol, mais de la population de

l lUadf, cliani VII, r.m&a.

f Iliorlf, enant [, y. lrtti-187.

ses Etats, sept villes des siens, avec tous leurs habitants. Ceux-ci, dit-il, contribueront h enrichir le fils de Péléc par toute sorte de dons {danvea).

Bien évidemment, la royauté en était arrivée à ce point d'exiger ces prestations qui, chez les peu pies primitifs, sont d'abord purement volontaires, puis, tout en conservant la dénomination, expression de leur principe et de leur nature originaire, finissent à la longue par être considérées comme une dette envers le pouvoir assez fort pour se faire craindre

On peut comprendre ce qu'était alors la soumission des sujets et l'idée que ces petits monarques avaient conçue de leurs droils, lorsqu'on voit le bon Ménélas exprimer, dans la sincérité de son cœur et de sa reconnaissance envers Ulysse, le regret de n'avoir point occasion d'expulser d'une de ses villes tous les habitants, pour y établir, dans leurs maisons et leurs biens, le héros et ceux de ses compagnons qui ont partagé ses dangers devant Troie ».

Ces velléités monarchiques ne sauraient étonner au surplus, lorsqu'on sait que Pelée avait disposé au profit de Phumix d'une peuplade entière, celle des Dolopes 3 . A Troie, la confiance du pouvoir en sa force était arrivée à ce point que Priam interdisait à ses sujets de pleurer, en rendant, après le combat,

1 IKadt, chant IX, v. Ufl-150.

. 'Odtf.^f.ehanl IV. 174-177.

> Iliadr. ohani IX, r. 47», 1811.

QUELgUËS APERÇUS. 277

les derniers devoirs à ceux des leurs que la mort avait frappes. Il y a plu?, si l'on en croit Homère, le monarque était obéi 1 .

Nous sommes, on le voit, déjà loin de l'âge d'or. D'un autre côté, si l'industrie, les procédés techniques sont encore en retard, il n'y a point la plus qu'ailleurs matière à illusion. La simplicité vraie, celle de l'esprit et de l'âme, se complaît dans ce qu'elle a. Ici, au contraire, tout signale des aspirations vers le luxe, et avec une singulière âpreté au gain, une admiralion marquée pour le faste et la magnificence, tels qu'on les comprenait alors. L'énumération pompeuse des troupeaux d'Ulysse, des métaux, des riches vêlements, des vins en réserve dans son palais *; l'importance avec laquelle le vieux Nestor parle des lits et des couvertures qu'il est à même d'offrir à ses hôtes 3 ; le soin que prend, en général , Homère d'appeler l'attention sur la toiletlc de ses héros, sans môme

sourire aujourd'hui; mais tout ceci a sa portée, facile a saisir et, s'il est permis de croire que l'imagination du poëte a quelque peu renchéri sur la richesse des voiles, des coiffures, des colliers et des bracelets do ses héroïnes, sur celle des palais de Ménélas cl d'AIcinoûs, elle est en ce point, on n'en peut douter, l'expression des tendances de l'époque.

i Iliade. ohsnlVIt, ï. 437-138.

i OdtfuA > ch*nt XIV, v. 96-108.

■ Oiyuée, cbuil III, '.345-351.

Au-dessous des chefs, des basyloïs, le peuple nous apparaît. El a s'arrêter aux documents que nous a transmis Hésiode, le plus rapproché d'Homère entre tous les aèdes, la vie de ces populations est celle des champs, dans tout ce qu'elle a de plus simplo et de plus rude; nulle industrie; l'homme en est encore, à défaut d'artisans, auxquels les besoins qui naissent de l'aisance puissent assurer du travail et du pain , réduit a confectionner, de ses propres mains, sa charrue de bois; â. aller abattre , dans la montagne, l'arbre qui lui doit servir à fabriquer sa charrette , le mortier et le pilon de chêne ou de hêtre nécessaires à moudre son grain Des peaux de chevreau, cousues par lui tant bien que mal avec de la corde à boyau lui tenant lieu do fil, tel est dans l'hiver, en cas de neige ou de pluie, le supplément au vêtement de laine, lissé dans sa maison par sa femme ou sa servante. Ses chaussures, il les laillo dans une peau de bœuf, et les assujettit, comme il peut, à ses pieds, le poil de l'animal en dedans *. Ceci donne la mesure du reste.

On se tromperait cependant si, de cette simplicité purement matérielle, on induisait celle des esprits, des conditions, des rapports entre les hommes. Les formes de la société n'en étaient pas moins complexes; elle avait ses nuances, ses inégalités pronon-

' Héiioda, (Sucra H Joun, cil «ni II, v. 130-418. « Id., ihid., t. 611-613.

(JUKLO.UE3 APERÇUS. Î7B

cécs. Une souveraineté héréditaire, une aristocratie , une classe moyenne, nvec tous ses degrés, depuis l'homme aisé jusqu'au petit propriétaire J , des Ihèles ou prolétaires a , et enfin des esclaves; tels étaient les éléments de la peuplade héroïque.

Qu'on se reporte aux coutumes ayant alors force de loi , on y voit encore a quel point l'intelligence avait devancé le progrès matériel, que de combinaisons attestent des nécessités sociales déjà appréciéos avec toute la clairvoyance de l'inlérèt personnel. Ou retrouve là le germe de la plupart des principes sur l'état des personnes, la propriété, les successions; et, si l'esprit n'a pas été plus loin dans ses prévisions, il faut l'attribuer à l'absence du signe monétaire. Elle restreignait, on le comprend, le cercle des transactions. L'état de famille et ses exigences dominent dans ces diverses combinaisons; le mariage a pour conséquence des droits attribués aux enfants comme aux époux: au mari, au père appartient l'autorité; aux fils légitimes, la coutume assure un état et l'héritage paternel, à l'exclusion des bâtards a . Le mari mort, la veuve a, tant qu'elle ne contracte pas une nouvelle union, le droit de vivre dans la maison et sur le bien de celui-ci. Les lilsveulent-ilsavoir la possession exclusive de l'héritage paternel, et rendre leur mère à sa

i OivuH. chanl XI, v. «tt-W.

= Odi/urr, chmilXVIJI, v. ÎCje-aBI.

' Qiyuit, ïlwlll XIV, ». iUU-ilO.

' famille, ils doivent l'indemniser largement. '. La succession se partage entre eux par égales portions; comme parmi nous, des lots sont formés et tirés au sort *; un prélèvement minime a lieu au profit de l'enfant naturel 3 . A défaut de descendants, la succession est dévolue aux collatéraux Quant aux propriétés, les limites en sont marquées par des bornes 5 ; Une contestation s'élève-t-elle entre voisins sur la contenance respeclive, on recourt à l'arpentage 6 .

Et tout ceci, notez-le bien, nous le tenons d'un poète ; il a jeté ça et là ces notion?, sans dessein prémédité et comme au hasard, dans le tableau de la vie humaine ; mais que de points n'a-t-il pasdù omettre î que de calculs, de prévisions passés sous silence ! Ce qui nous reste suffit néanmoins à prouver une sagacité prompte à régler, comme à saisir les rapports déjà compliqués des personnes entre elles et de celles-ci aux choses.

L'état de la société, celui des mœurs expliquent et nécessitaient ce degré d'expérience et de pénétration; on en demeure convaincu, lorsqu'au nombre des coutumes, nées de la répétition de certains faits, on en voit une ayant pour objet de déterminer la peine

i Odynft.chinl II, v. «3-lïS,

« Iliiidr, client XV, IfT-lM.— OeV.rf , tl.mil XIV, v. 20H-2IID.

» «...iij., v.îii).

■ Ilindf, chant V, v. 158,

i lliadt, chenl XXI, ». J03-M5.

' Viadt, chant XII, v. «1-J23,

L'i j.i zoa !:■,■ Ci

Al'KFii.US. Mil

purement civile h infliger ;iu séducteur coupable d'avoir profané la sainteté du lit conjugal; lorsqu'un mot consacré par l'usage (^,1-/^11) nous apprend que la réparation, privée de sa nature, en pareille occurrence (car la vindicte publique n'intervenait pas ici plus qu'au cas de meurtre) consistait, comme chez nos voisins d'outre- mer, en de simples dommages-intérêts auxquels avait droit le mari'.

Il y a, dans ce règlement par une coutume des conséquences d'un fait de cetle nature, un jugement porlé sur l'état des mœurs et de la société. Enfin, c'est un chant de guerre, Y Mode, qui nous l'apprend: on voyait dès lors des plaideurs cherchant à tromper leur juge, et dns faux témoins qui les y aidaient'. Si nous ne sommes pas en pleine corruption, il y a la au moins, comment le nier ? quelque chose de peu conciliable avec la naïveté dont l'érudition a cru voir des traces dans ces temps lointains.

Cette naïveté, les formes du langage homérique ont pu concourir avec d'autres causes à la faire accepter pour vraie. C'est encore, la une de ces illusions qui, pour avoir leur charme, n'en soutiennent pas mieux l'épreuve de l'examen. Sans doute l'adolescence avait, alors comme en tout temps, et là comme partout, son inexpérience, et partant sa candeur. On les retrouve, l'une et l'autre, avec la fraîcheur de cet

1 Orfyuet, uhanl VIII, v. 33*.

> fiiorf», cbiDt XVIII, t. 401-508.

âge heureux, dmis les traits de Nausieaa, création la plus chaste et la plus gracieuse du chantre de VOdyssèe. La même toutefois nous rencon Irons, jusque dans les aveux qui sembluiit échapper a la jeune fille, une sorte d'adresse et de calcul, trahissant les instincts de son pays : car en laissant, dans son court entretien avec Ulysse, tomber certaines paroles de nature à Taire comprendre à celui-ci qu'elle le trouve grand et beau, et l'accepterait volontiers pour mari, elle trouve moyeu de glisser qu'elle a déjà refusé de nombreux et bons partis; elle a même soin d'ajouter qu'elle n'est pas de ces tilles sachant, au besoin, se passer de l'agrément de leur famille, et se donnant avant et hors mariage

C'est là, que nous sachions, l'un des traits [es plus 1 naïfs entre ceux qu'on a cru rencontrer dans Homère. Achille s'y proclame, il est vrai, sans détour, Te* plus 'vaillant de tous les Grecs". Ailleurs on l'entendra dire avec le même abandon : i Vois comme je suis grar.d et beau 1 ! ■ I.c fils de I.aërte déclarera de son côté, avec une parfaite quiétude, qu'il est cet Ulysse dont les ruses sont l'entretien de tous les hommes et dont la renommée sïtend jusqu'au ciel 1 , A Potyphème, il confessera que, eu le visitant, son espoir était d'obtenir de lui quelqu'un de ces présents dont,

i Udpw. chant Vli, v. 274-Ï88

* Iliade, chant l.v. ItO-JlS.

i Iliade, chant XXI, y. 108.

* Oiynee, L 'hnnt IX, v. IB-SO.

au dire (l'Homère, l'Iiospitalilé gratifiait, eu général ceux qu'cllo accueillait '. Il pressera les I'héaciens de réaliser au plus tùt, à sou égard, les dispositions libérales qu'ils lui ont témoignées, cl ne leur cachera pas qu'il lui conviendrait fort du rentrer dans son pays les mains aussi pleines que possible*; Agamcmnon déclarera qu'il n'a point son égal dans la Grèce'; SthénéllW,' qu'il est bien supérieur à son père'; «mais tout dépend du point de vue auquel on se place, et la naïveté n'est pour rien ici.

Qu'est-ce, en eiïet, que cette disposition essentiellement involontaire et irréfléchie, si ce n'est une sorte d'innocence, se laissant aller, comme par surprise, a dévoiler, sans en avoir conscience, ce que sa pensée renferme de plus intime, ce dont elle-même n'a pas eu le loisir ou la facullé de se rendre compte? Or tel n'était point le cas, chez ces hommes des temps héroïques. Ce qui nous semble le plus étrange dans l'explosion de leur orgueil, dans la manifestation de leur avidité, ils ne le laissent point échapper, ils le disent sciemment, de propos délibéré, et parce qu'il leur convient de le dire ; en un mot, ils en comprennent toute la portée, selon les mœurs, selon l'esprit de leur civilisation et de leur siècle; et il n'y a rien la qui doive surprendre. Alors la bonne opinion de soi

i Otynt* chant IX, v. 268-Î00.

> Odi/s.-iV, chant XI, v. 868-960.

J Kadt, chant I, v. 1B8-I87.

• fliarf», chant IV, v, m.

1VI UHAPÏIKE XI — QURLQtlËS APKRÇUS.

et la convoitise étaient, comme la pente qui entraîne l'homme vers le plaisir, vers les satisfactions de toute sorte données aux passions, comme le sentiment personnel enfin, dont elles constituent autant de nuances, choses tenues pour simples et naturelles. I.a religion n'y trouvait rien à redire, n'ayant garde de blâmer les instincts qu'elle prétait à la divinité; et la religion était la morale de ces premiers âges. Ici nous pourrions multiplier les exemples et les preuves. Mais ils se confondent avec l'action, avec les symptômes des piissions qui dominaient alors. On les a déjà vues, on va les voir encore agir et parler sans scrupule comme sans honte.

L'AVIDITÉ

Franchise des inslincls avides — f.eur généralité. — Sympathies

s..'. in .-iilalinii.-. ii il '-\i<\ia. - K]]« suuliri- ilrs j.rrsenls nui prétendant-.— Té! i-innijuu.— S» ri vu sullii'iiuili; )iuur sos troupeaux, —Son iiinn «I son pfcro.— T.our plaire dans kc'h regrela,— Ile ecrtvact libéralité* dei chefs.— Cummenl elles s'expliquent.— Des munificences de l'hospitalité.— Leur eararlêre.— Langage d'Alcinciùs à. ce «ujet.

La Genèse nous fait assister fi un singulier assaut de courtoisie, entre Abraham el Éplirone, au sujet du champ et de la caverne de Macphéla. Le premier demande à l'Hétéende les lui vendre. Il se propose d'y établir la sépulture de Sarah qu'il vient de perdre. Celui-ci fait d'abord profession de désintéressement ; on ne peut l'amener a dire son prix ; il manifeste de la répugnance à vendre et parait enclin fi

Mi: CHAPtTRR Xlt.

donner. A la fin cependant , pressé par le patriarche, il s'explique, mais comme à contre-cœur , et avec une finesse tout orientale. En vérité, répond-il a l'autre , qu'est-ce , entre loi et moi , qu'un champ de la valeur de quatre cents sicles ? Sur quoi Abraham, qui connaît son temps et comprend son homme,' exhibe aussitôt les espèces; et les compte au vendeur, devant lequel il a soin de les peser '.

Il y a là, pour une époque de simplicité primitive, un langage à demi-mot, un art de se faire l'aire violence, auquel pourrait porter envie la civilisation la plus avancée. Si déliés qu'il.- puissent être, les Grecs ilf's lumps liénit'jiir-sî n'ont poinl de telles réticences. Ce respect humain leur est étranger. Chez eux, la convoitise ne semble pas soupçonner qu'un voile lui soit, nécessaire. On a pu en juger au langage que tient tour à tour à Polyphonie et aux Phéaciens Ulysse, cet esprit si cauteleux cependant. Il est bien clair que, parmi ses contemporains, l'avidité était un sentiment général, sûr d'être compris, vu sans défaveur, et rencontrant un écho dans toutes les âmes. Ce n'est pas qu'on ne s'y élevât jamais contre elle; nous n'allons point jusque-là; pour qu'il en fut ainsi , il eût fallu qu'elle ne ec heurtât jamais contre une passion du même ordre. En pareil cas, l'emportement et l'invective avaient d'autant plus de violence que la lutte naissait de l'identilé des inslincls.

i rfm*M,plmp. XXltl. $3nuui™nt«.

Et Ici qu'on voit s'indigner, alors, contre la convoitise et l'avarice, égale ou surpasse, en ce point, celui-là même auquel il en fait un crime. Achille en offre la preuve : il traite Agnmemnon du plus âpre au gain entre tous les hommes ; or celui-ci le mcnacc-t-il de lui enlever sa part de butin, il ne se connaîtplus et veut tuer son chef. Est-ce par orgueil seulement ? Non ; car, pour l'arrêter, Minerve s'adresse à la cupidité. Ce qu'on menace de lui prendre lui sera rendu au triple : telle est l'assurance que la déesse donne au fils de Thétis ; et il remet à l'instant l'épée dans le fourreau. Ceci est caractéristique ; et cette divinité , ou pour mieux dire , Homère , qui la met ici en jeu , avait vu juste. Là était le point ; ['Iliade et ['Odyssée ai témoignent.

Écoutons, en effet, le poêle dans ces occurrences si rares où, se manifcslant nu milieu de sa mise en scène, il parle en son nom, nous livre Ba pensée et nous ouvre en quelque sorle son aine. On va juger des mmurs du temps par leur action sur le génie qui nous en a légué le lableau. Elles percent dans l'exclamation qu'arrache au chantre d'Achille l'échange consommé entre Diomèdo et Glaucus. Troquer une armure de la valeur de cent bœufs contre des armes dont on en tirerait neuf au plus lui semble d'une simplicité tenant de la folie ; et c'est un besoin pour lui de le dire

■ Iliade, chanl VI, v. Î34-Ï-I0.

iW CHAPITRE XII.

Ailleurs, c'est la tristesse, la commisération que font natlre en lui les déceptions, les mécomptes des intérêts matériels. Cette fois, il est question non plus d'un marché de dupe , mais de richesses prodiguées en pure perte. Il s'agit d'un Troyen , d'un ennemi ; n'importe : c'est le fait que le poète envisage et non l'homme. Celui-ci, Iphidamas, est frappé à mort par Agamemnon. Au milieu des scènes de carnage qui remplissent l'Iliade, il n'y a rien là que d'ordinaire , et Homère s'associe volontiers à l'acharnement des vainqueurs. Ici toutefois le mourant est un nouveau marié ; c'est au bout de peu de jours qu'il a quilté sa jeune femme ; il est donc , à ce point de vue , digne de pilié; mais le trait que, par une gradation habilement ménagée, le grand aède réserve pour le dernier comme l'un des plus touchants, il faut bien le croire, c'est que ce bonheur si court, ces joies sitôt évanouies, le malheureux les a payés fort cher. Et sur ce arrive rénumération des présents faits par le jeune homme aux parents de sa fiancée, et des engagements qu'il a pris envers eux : cent bunifs donnés comptant, avec obligation de leur remettre, plus tard, mille tètes de menu bétail, en chèvres et brebis \

C'était beaucoup , sans doute ; car, il est élabli qu'on offrait bien moins à un brave pour le déterminer à risquer sa téte dans l'intérêt général. Ces sortes de marché se concluaient aux temps héroïques, et ne

i Itiadi, chnnt IX. v. ÎI1-Î44.

i.'AViniTK. m révoltaient point une grande âme. S'agissait-il de stimuler de nobles dévouements , c'est à ce moyen qu'on avait recours. Il se présente tout naturellement dans V Iliade à l'esprit de Nestor. Veut-il déterminer un des héros, délibérai] I a vue Agaiiiemnon sur les mesures a prendre pour le salut de l'armée, h se glisser la nuit dans le camp des Troyens , et chercher a s'y rendre compte des desseins d'Hector, il promet, au nom de chacun des chefs, une brebis pleine à celui qui tentera l'aventure ; et aucune exclamation n'accueille la proposition '.

Des offres magnifiques venaient cependant d'échouer contre la violence des ressentiments d'Achille; mais c'était là, évidemment, une exception, un de ces faits dont on ne saurait tirer de conséquences. Le refus du fils de Thétis est d'ailleurs entouré des circonstances les plus propres à faire ressortir la puissance et la généralité des instincts dont il semble la négation. C'est dans le conseil des chefs que le plus sage des Grecs, Nestor, ouvre l'avis d'agir sur l'âme du héros par de riches présents; pas une objection i ne s'élève, et l'idée est aussitôt adoptée. Phœmx , ïïlysse et Ajax accepient la mission de les offrir. Ils s'en acquittent au nom du roi des rois ; on le comprend néanmoins, c'est le naturel de tout un peuple qui parle ici par leur bouche. Tous trois insistent tour à iour ; mais le langage du vieux Phœnix respire au

Sflû CHAPITRE XII.

plus haut point celle confiance qu'il est dans le vrai , et prêche la sagesse, en appuyant sur !a richesse de l'offre, et la folie qu'il y aurait à la repousser. Après quelques mats partis du coour, un appel a des souve nirs tpuchànts , ceux des soins par lui prodigues à l'enfance du fits de l'élée ; après cetle admirable allégorie des Prières, qu'il est impossible de reproduire dans toute sa beauté, le vieillard arrive enfin aux présents offerts et a l'argument qu'il a réservé pour la fin : ie danger d'un refus, le préjudice immense pouvant en résulter.

Il cite, à ce propos, un exemple sur lequel il fait grand fond. Achille n'était pas, on le sait, le premier auquel ceux de soiupays eussent en, sous le coup d'un désastre imminent, l'idée d'acheter leur salut'. Dansunesiluationanalogucaccllcderarmée grecque, assiégée dans son camp, devant Troie, les Étolîens de Calydan en avaient été réduits à offrir à Méléngre un riche domaine pour désarmer ses ressentiments et obtenir le secours de son bras. Or, cette offre, le guerrier l'avait repoussée et persévérait dans sa colère, quand, à la dernière extrémité, au moment où l'ennemi pénétrait déjà dans la ville, vaincu par les larmes de sa femme, il avait tout à coup pris les armes et sauvé la patrie; maïs en pure perte, car, une fois hors de danger, ses compatriotes ne s'étaient pas cru liés par une proposition qu'il n'avait point accueillie.

i Hiadt, ch»nl IX, v. r,î0-5*ï.

L'AVIDITÉ. ipl

C'est sur ce résultat qu'insiste Phœnix. Il en fait ressortir les graves inconvénients. Il ne faut pas qu'Achille tombe dans la même faute, s'expose aux mômes risques ; car ei, plus tard, il prend les armes, sans être nanti, il s'exposeà perdre ce prestige qui s'attache a l'éclat de la richesse ', celui évidemment dont parlera plus tard L'Iysse, en disant qu'il sera l'objetd'une vive sympathie, d'un profond respect, s'il rentre en Ithaque les mains pleines 2 .

Le fils de Thétis n'en persiste pas moins à refuser les dons qui lui sont offerts. Par magnanimité? Non. Il n'y a point h s'y méprendre ; mais par haine. Et cetle haine est plus intelligente que ne peuvent |e soupçonner les suppliants qui s'abaissent pour le fléchir. S'il repousse l'offre, c'est sans la perdre de vue; il a la garantie de Minerve, il est assuré du concours de Jupiter; avec quelque savoir-faire, une éclatante et solide réparation no saurait lui manquer.

Ceci peut sembler au-dessous de la grande ùme d'Achille ; an point de vue moderne, oui; a celui (les ilges héroïques, nullement. La franchise du héros envers Patroclc le prouve; car, en lui recommandant, lorsqu'il l'envoie au combat, de se borner à dégager les vaisseaux, il lui explique ses raisons sans détour : le point, c'est de faire en sorte que non seulement les Grecs soient réduits a rendre Bi'iséis,

SS>2 CHAPITRE Xtt.

mais accompagnent cette restitution de riches présents'.

Sans cloute ces sortes de satisfactions offertes aux ressentiments participaient, dans une certaine mesure, de la nature du rachat du sang. A côté de la question d'intérêt, il y en avait une autre : celle de sûreté, de dignité. Chez ce peuple positif, un présent, offert dans des circonstances semblables, était ! la reconnaissance de la force, de ta supériorité de j celui iiu\ pieds duquel il était déposé. La concession faite à l'avidité profitait à l'orgueil, à la puissance. Les prélèvements exercés sur le butin, en faveur des plus vaillants (yeux;), devaient une partie de leur prix ît des causes analogues. La richesse étant un moyen d'action pour ces pouvoirs que la nature des choses réduisait à chercher des points d'appui dans un ensemble de dévouements recrutés à l'aide de bons offices et de libéralités, tout ce qui concourait à l'accroître profitait à la grandeur. Mais ceci même atteste encore la prédominance des instincts avides chez les races grecques. Si donc l'àpreté de convoitise peut, chez Achille, trouver son explication, chercher son excuse dans des précédents, des usages, comme tous procèdent du naturel même de la nation, loin de demeurer ici restreinte ;V une seule àmc, l'imputation d'avidité s'étend ; de particulière, eliedevient générale.

' Ilia.lr, clianl XV, v. 85, Bfi.

Il est d'ailleurs un point Tort clair : dans ces salisfactions offertes a l'orgueil, aux ressentiments, on n'oubliait jamais l'avarice; on ne complait pas seulement, pour aller à l'Ame, sur l'attitude suppliante et l'humilité du repentir, il y fallait plus : la richesse des dons offerts. C'est sur elle, par exemple, qu'Agamemnon a compté surtout pour désarmer le courroux d'Achille. Aussi ne se borne-t-il pasàl'énumération des présents qu'il est prêt à mettre ases pieds ; il appuie sur leur valeur; il s'attache à la faire ressortir.

Tarie- t-il des douze chevaux de race qu'il y comprend ; ce sont, il a soin de le dire, de ceux qui courent et remportent des prix dans les jeux publics. Il s'étend sur ce fait qu'ils lui en ont valu un grand nombre; et, selon !iu, l'heureux possesseur de ces nobles animaux ne souffrira jamais disette d'or, ce métal si éminemment précieux S'agit-il de la main d'une de ses filles? Kn laissant le choix a son superbe ennemi, la considération sur laquelle il insiste, c'est la richesse de lu dol. Elle sera telle, assuru-t-il, que jamais père n'en aura donné une austi belle'. Quant aux \illes qu'il est disposé à céder, il s'éleud sur leur opulence, sur les revenus qu'elles assurent à lour souverain.. C'est notamment Ira. aux herbages touffus; Antheia, aux gras pâturages; l'édase, aux

ili4 CHAPITRE III.

nombreux vignobles. Leurs habitanls sont riches en bœufs et en moulons. Ils honoreront Achille, comme un dieu, par des dons et de splendides tributs 1 .

Et au fait, le héros était homme à comprendre. L'explication qu'il donne à l'ombre de Patrocle, en rendant les restes d'Hector à sa famille, est là pour l'attester. C'est avec une autre attitude, dans une situa lion différente, l'esprit durai des rois. Le fils deThétis avait fait vœu de livrer aux chiens et aux vautours le corpsdttvainqueurdesonami. Aussi, au momentd' accorder ce cadavre a Priam, un scrupule s'élève dans son âme ; il sent le besoin d'apaiser l'ombre chérie à laquelle il manque de parole, et cherche une bonne raison à lui donner. 11 eut pu la trouver, ce semble, dans l'ordre que lui a fait transmettre Jupiter; mais a ses yeux, il en est une qui sera mieux comprise : on lui paye une magnifique rançon ; c'est h cette considération qu'il s'arrête. Pour plus de sùretépil va jusqu'à promettre à son ami une part de ce qu'il reçoit, le supposant, même dans une autre vie, sous l'influence des instincts qui dominaient alors en celle-ci*.

Moins impétueux peut-être que chez Achille, les sentiments du cunir ont chez Ulysse plus de profondeur et de, suite, tenant à l'avidité, à quelques nuances près, la différence est peu sensible. On l'y

' Ilindt, chaol IX, v. 151-155.

» Jfiarft, chnntXïlV, v. 5W-ÛU5.

I/AviritTK. i95 voit également se faire jour a» milieu de là tristesse et iles plus puissantes «motions. Ainsi, dans l'Ile de Calypso, le fils de Laérle n'a qu'une pensée, un désir : revoir sa femme, son enfant, apercevoir la fumée s'élevant du haut des toits de sa chère Ithaque*. Enfin l'espoir renaît pour lui ; après sept années de larmes, ri part; il est accueilli par les Phéaciens qui le comblent de présents et le rendent a sa patrie. Cependant, durant la traversée, la fatigue a fermé ses yeux, et c'est profondément endormi qu'il est déposé sur le rivage d'Ithaque avec les richesses dont l'a gratifié l'hospitalité. Il s'éveille, il se voit seul, il ne reconnaît pas le sol natal ; sa femme, son fils, son pays, semblent dofte lui échapper de nouveau, Eh bien ! ce qiti le préoccupe, dans un tel moment, ce sont les objets précieux qu'il rapporte; Seront-ils en sûreté chez un peuple inconnu? Les matelots phéaciens lie lui ont-ils rien dérobé? Et le voilà, se hâtant de vérifier, de compter, de supputer. Tout autre sentiment semble suspendu ; et c'est seulement une fois rassuré sur ce point que sa pensée se reporte vers les objets de Ses affections -.

Tel était , il faut bien le croire, l'ordre naturel des mouvements de l'âme' Le langage d'Ulysse à Pénélope, dans Une des situations les pîils louchantes où deiix époit* puissent se renconlrer, justifie cette con-

i Odynét, chanlV, v. 210. — là., chant I,v. 88,90. t Odys.ve, Pliant XIII, v. 167-121,

ÎB6 CHAPITRE XII.

jccture. Admis, sous les dehors d'un mendiant auprès de celle complue dont il est séparé depuis tantôt vingt ans, il assiste à ses larmes , il recueille de sa bouche l'expression de sa tendresse pour lui ; et n'a point a sonder plus avant un cœur dont les effusions attestent a la fois les rcgrcls et la fidélité. Adoucir une douleur aussi profonde , répandre , s'il se peut , quelque joie dans cette ame brisée , en lui montrant Ulysse digne do tant d'amour, tel doit être le besoin qu'éprouve le héros dans cette entrevue. Or, pour atteindre ce but , il a l'idée de dire à cette femme éplorée, à celle épouse si tendre , qu'Ulysse eût pu déjà depuis longtemps être auprès d'elle, mais qu'il lui a paru meilleur de prolonger son absence afin de recueillir , chemin faisant, plus de richesses; et, pour que l'impression soit aussi favorable que possible, il affirme avoir vu , de ses yeux , les trésors ramassés ça et la par le héros. Ils suffiraient, dit-il, à défrayer toule «ne famille pendant dix générations '.

Ce genre de consolation était , on n'en peut douter, en harmonie avec le naturel de la femme, comme avec celui de l'homme, dans ce pays où toute absence du guerrier avait, en général, pour cause une expédition, un coup de main; où c'était pour lui, comme l'exprime ailleurs Ulysse, une déconvenue de

' Od v „ie, chant XIX, v. 382-295.

L'AVIDITÉ

revenir les mains vides 1 ; où les joies du retour éclataient chez la matrone grecque en proportion de la richesse de la proie que rapportait son époux ; comme on voit , dans Gœtz de Herlichingen , la femme du châtelain au moyen âge s'écrier avec transport , à l'aspect de ce dernier, revenant suivi de ses hommes d'armes : ■ Il arrive avec du butin* ! »

Nous devons le croire, à. une époque où, dans la Grèce barbare, la guerre et tout ce qui lui ressemble étaient pour le fort et sa famille la source la plus commune, la plus abondante de bienéb-e et de prospérité, cette attente habituelle, au foyer domestique, et de l'époux, parti en armes, et des résultats utiles de sa vaillance, exerçait une double action sur l'âme. Dans l'idée du retour, on en caressait une autre, procédant, celle-là, non de l'affection , mais de l'intérêt. Et, comme la vie de la généralité des femmes grecques, de celle des chefs surtout, était à peu près la même , l'avidité devait chez la plupart se développer en même temps que la tendresse, par l'incertitude, l'impatience et les rêves qu'elles enfantent. 11 ne faut pas moins de tout ceci pour expliquer ce passage de YOdyssée , et l'intérêt avec lequel Pénélope accueille une explication de nature à blesser au cœur une femme de nos jours.

L'avidité, c'est chose assez claire, avait sa place

i stï.-o*. tliadt, uhuitll, r. m, 3BS.

> Goèlntj, CieIî dt Bfrlichiiisoi, aclc I", scène iv.

3!iH CHAPITRE XII.

parmi les penchants de celles d'alors. L'adresse avec laquelle la reine d'Ithaque soutire de riches prcsehts aux prétendants qu'elle déteste n'est pas l'unique preuve de cette vérité. Minerve, qui apparemment savait lire dails les âtiics, il faut bien admettre ici la donnée du chanlre de V Odyssée, y énonce, comme chose notoire, que la femme, unie ît un second riiari, tient fort peu de compte et de la mémoire du premier, et des enfants qu'elle a eus de lui ; son seul souci .élant d'enrichir sou nouveau ménage , et cela h ce point de ne pas reculer devant la spoliation de ses propres (ils Notez qu'ici la déesse s'adresse à Télémaqile, etliii parle de sa mère. Celle-ci est, seloii Minerve, sur le point d'épouser Furymoque , dont les présents surpassent en richesse tous ceux de ses rivaux. Et le fils d'Ulysse considère le' danger comme Si sérieux qu'il se hatc de* retourner eh Ithaque, sans prendre même le temps de s'arrêter a- Pylos, pour dire adieu au vieux Nestor dont il a reçu l'accueil le plus bienveillant *.

Cette vive sollicitude pour son bien avait évidemment pour principe une disposilion innée chez le jeune homme. Le scandale avec lequel les prétendants dévoraient chaque jour, sous ses yeux, ses bœufs et ses moutons, était certes de nature à la développer en lui, Aussi, la voit-on se manifester avec

i Odgaée, chant XV, v. 19-33.

■ Odystét, chant XV, v. 105-301.

L'AVIDITÉ. iiU'i une vivacité surprenante. î.à consommation incessante, le gaspillage de sait viti, de" sBti beUil; de ses provisions de toute sorte, le blessënl au cœur, Lorsqu'on le contemple rêvant k son père, an milieu d'ennemis, comme l'Hàmlet de Shakspeare, r.e M'est pas de tendresse et d'amour qu'il éprouve !e besoin, mais d'une force , d'un secours asseï puissante pour le mettre h même d'expulser h\s envahisseurs, et de reprendre la libre possession de sa maison, de son patrimoine

Voit-il les poursuivants de s;l mère s'abandonner ensemble, après le repas, au plaisir de la musique et de la danse : ceci, dira-t-il avec tristesse, est facile à des gens qui vivent sur le bien d'nutrui * ! Et il exprimera ie regret de, n'être point le fils d'Un de ces heureux que la vieillesse vient surprendre en pleine jouissance de leurs richesses s .

A-t-il à répondre aux questions de Minerve qui, sous les traits d'Un bôte de son père, lui demande l'explication de celle réunion et de tout ce mouvement dans sa demeure : autrefois, répondra-t-il, cette maison était opulente et bien ordonnée, alors qu'Ulysse vivait en Ithaque. Ainsi , l'an si été sur le sort d'un père, la douleur de Voir dévorer son bien, tout se confond dansée cii'ur filial

i Odyttcc, chani I. v. 116-117.

' OJytsé,, chantl, v. ID5-1B1.

' Oda«iv, i-hint !. v. Î17-Î1P.

• Odyuèe. •'tMiil I, v. 3M, Ï51.

JOO CHAPITRE XII.

Il est même une circonstance, et, cette fois, vraiment solennelle, où, devant tout le peuple convoqué par lui, le jeune homme donne le pas à la secondcsur la première. Deux malheurs sont venus !e frapper, dit-il aux habitants d'Ithaque : il a perdu son noble père; voilà pour l'un. Quant a l'autre, beaucoup plus grand, selon lui, il aura bientôt détruit sa maison , dont il anéantit les ressources. Et a ce propos, il expose que les nombreux prétendants à la main de sa mère se sont installés chez lui , y passent les jours a abattre, a consommer en festins ses birufs, ses moutons, ses chèvres Errasses; à boire son vin sans aucune mesure, si bien que iout va se dissipant Il y revient à plusieurs reprises. Les choses sont, dit-il, arrivées a ce point d'être intolérables; et sa maison est ruinée journellement d'une façon révoltante *. Puis, s* exaltant par degrés ; mieux vaudrait pour moi , ajoutct-il en s' adressant au peuple, que mes provisions et mes troupeaux fussent consommés par vous. Au moins aurai-je la chance d'une réparation; car j'irais par la ville faire appel à l'un et à l'autre, leur redemandant ainsi ce qu'ils m'auraient pris, jusqu'5, restitution complèle. Mais maintenant, on me jette dans l'âme des douleurs auxquelles je ne vois point d'issue. Alors, sous la puissance de ses émotions, il se met à

l Odys.ic, cbuil II, y. JS-B8.

' Odynû, abul II, v.63. 01

L'AVIDITÉ. 301

fondre en larmes, à ne point que le peuple se laisse aller à un mouvement de sympathie.

Ici l'intérêt personnel en est arrivé à l'état de surexcitation. Mais le sang-froid et la réflexion n'ôtent rien à sa puissance chez le fils d'Ulysse. En effet, lui parle-t-on de son droit à la royauté en Ithaque, il répond que. à coup sur, le rang suprême est chose bonne en soi; et la raison à ses yeux, c'est qu'il enrichit celui qui l'occupe », Le pres^e-t-on de renvoyer Pénélope dans sa famille, pour l'y mettre à même de faire un choix selon son cœur et le vœu de son père ; aux raisons tirées de l'impiété d'un tel acte envers celle qui l'a engendré et nourri, il en ajoute une autre : c'est qu'il s'exposerait ainsi à payer une grosse indemnité, et qu'il y aurait là pour lui un préjudice considérable.

Or, il s'agit ici d'un jeune homme de vingt ans au plus, encore dans cet âge où les illusions tiennent plus de place que le besoin de conserver ou d'acquérir. Si l'injustice et l'oppression avaient été son école, il ne faut pas moins reconnaître en lui une vive intelligence de ses intérêts, et des dispositions naturelles, développées non-seulement par les circonstances particulières au milieu desquelles il avait grandi, mais sans doute aussi par l'exemple de tous, par la pente ordinaire à penser et agir comme la généralité des hommes.

i Odynît, rlmnl I, v. a».', 39S,

-.lui l'IUPITHE XII.

Certes, un instinct qui va le front levé, comme ici, chez les plus nobles et les meilleurs; un instinct en possession de la jeunesse comme de l'âge mûr, de la femme aussi bien que de l'homme ; qui se fait jour dans l'expression des sentiments, les plus vifs et les plus tendres, peut être, à bon droit, considéré comme un des traits dominants dans la physionomie de ce peuple, chez lequel nous le rencontrons.

Ce n'est pas à dire, saps doute, que les mœurs de l'époque ne puissent offrir d'exceptions. Quelle généralité n'en admet point? Où le cœur humai)] repror (JqiMl ci) tout et partout le même type? Mais quelques nuances n'altèrent point le caractère d'une patipn.

Oui, Agamemnon etPriam offrent tour fi tour (le riches présents au fils de l'élée. Celui-ci se montre magnifique, si l'on, veut, dans les jeux qu'il célèbre en rbopneur de Patroele. Ailleurs on verra l'hospilalité des plus libérales chez Ulépélas, chez Alcinous. Mais ceci n'oie rien de sa valeur à l'ensemble des faits résumés plus haut. Vpulût-on même ici généraliser ce qui pu se produit que rarement et à l'état d'exception, il y aurait tout au plus à on induire que l'avidité n'est pas nécessairement l'avarice; que chez des peuples pù, )a violence, sous toutes ses formes, ouvre une si vaste carrière à la rapacité des forts, on donne plus volontiers ce qu'on gagne vite et à peu de frais, que là ou le travail et l'épargne sont les seuls moyens

I. 'avidité. qoa d'acquérir. Mais que, faisant abstraction de ce qui touche à l'hospitalité, on veuille se rendre un compte exact des faits présentant dans i' Iliade une apparence , de libéralité, on trouvera la nécessité au fond de chacun d'eux ; tel en est le principe. C'est elle qui détermine tour à tour Agamemnon et Priam h déposer aux pieds d'Achille ces présents dont la ma gni licence nouséblouit. Achille exécute un vœu, une sorte de capitulation de conscience, en consacrant à honorer Pa- Irocle des richesses représentant une partie de celles qu'il a reçues pour prix du cadavre d'Hector. Il le fait avec grandeur et courtoisie, à poup sûr, mais tel est le vrai, telle est la donnée môme de Vjliatle, dépouillés du prestige et de l'illusion poétiques.

Veut-on du reste éviter toute méprise, il convient selon nous de distinguer, dans l'hospitalité, entre son objet direct : l'asile, le pain, la protection accordés à l'étranger les réclamant au nom de son isoleméat, de sa filiblesse, ainsi que du malheur, et les actes de munificence dont elle pouvait être l'occasion dans certaines circonstances données.

Quant au premier point, le plus modeste comme le plus méritoire, la pratique en est alors générale, il faut le reconnaître. Ajoutons qu'on la retrouve à l'état de coutume et de devoir, bien postérieurement aux ages dont nous nous occupons, chez les Germaina, les clans d'Kcossc, et ce petit peuple si longtemps indomptable de la Corse. Et, on doit le dire à

m CITAPITRF. XII.

l'honneur de l'humanité, c'est, chez les populations les plus farouches, un symptôme de nature à prouver qu'il ne faut jamais désespérer d'elle, et que Dieu a jeté au fond de nos cœurs certains germes heureux que rien ne peut étouffer. En nous occupant de la famille, nous aurons à examiner si ce n'est pas à l'influence toute-puissante des affections dont le foyer* domestique est le sanctuaire, c'est-à-dire au principe le plus énergique d'amour et de sympathie déposé dans notre âme par la Providence, qu'il faut attribuer la bienveillance et la charité dont faisaient généralement preuve envers l'étranger, au centre de leur vie intime, des guerriers familiers, comme ceux de la Grèce primitive, avec toutes les horreurs du massacre.

Nous nous abstiendrons de rechercher si, dans un temps aussi fécond en catastrophes, un retour tout naturel sur soi-même n'entrait pour rien dans la commisération de l'homme envers son semblable. Fût-elle démontrée , à nos yeux , celte cause n'enlèverait rien de son mérite à la charité. Nous accorderons même que ses élans généreux ne s'arrêtaient pas toujours à la limite du toit domestique, qu'elle suivait l'étranger au delà; que, par exemple, elle lui faisait, au départ, un présent de nature à lui venir en aide, jusqu'à ce qu'il eût rencontré do nouveau sur sa route une main , un asile prêts à s'ouvrir pour lui. Telle nous parait être l'origine du ;;m«, ce don

t/AViniTÉ. m:.

hospitalier, dont un terme do l'idiome de la Grèce constate la réalité 1 et que nous retrouvons plus tard chez les Germains 1 ; mais c'est là que s'arrête l'hospitalité proprement dite; et l'un ne peut confondre en loin points avec elle ni l'accueil, ni les munificences réservés communément par les chefs .'i ces vaillants fugitifs que l'homicide jetait si fréquemment hors de leur patrie. Ici le but c'était, on l'a vu, de s'assurer des dévouements intrépides, un surcroît de force contre une foule d'éventualités. La générosité ne dominait pas dansées sortes de combinaisons.

Dans d'autres cas encore , et ce n'était pas les moins nombreux , l'hospitalité constituait non plus une bonne œuvre , un acte de munificence ; mais un simple commerce d'obligeance et de bons procédés. Des hommes établis dans des contrées différentes s'hébergeaient, se traitaient mutuellement, par cette raison fort simple que le lesché ou la forge de l'armurier, abris ouverts au pauvre la nuit comme le jour, n'offraient aucune des ressources de nos hôtelleries. Dans cet ordre de faits, les dons offerts, de part et d'autre, pouvaient avoir une importance relative, à celle de chacun des deux hôtes. Mais aussi, en donnant, comptai t-ON généra [imii'uULii 1 la réciprocité. Le langage de Minerve à Télémaque dansl'Orfi/ssceen est la preuve. Sous les traits d'un hôte de son père , elle luidit, à propos d'un présent dont le jeune homme

1 Tnrile, IJ.r'irs '('i (fermais, flnp. »i,

aoiî CHAPITRE XII.

a maïuToslé l'intention do la gratifier, que ce cadeau lui donnera droit à réciprocité, ce qui implique une sorte d'égalité dans la valeur des présents '. L'exclamation d'Homère sur la différence de '.eux échangés entre Diomèdn et Glaucus, tous deux hôtes paternels, comme dit le premier, confirme celte induction*.

A part ct.s diverses considérations, de nature à montrer sous leur vrai point de vue certains faits qu'il convenait de ramener aux proportions de la réalité , il y a enfin à tenir compte, dans plus d'un cas, du grandiose de l'épopée. Quand le poète, obéissant à la force des choses, se laisse aller à nous découvrir le côté faible de la nature humaine, à coup sûr , il n'a point eu vue de nous éblouir ; on peut alors s'abandonner avec confiance. Mais s'agit-i! de merveilleux, c'est autre chose, on le comprend ; la poésie s'étudie alors à nous entourer d'illusions; et la magnificence des objets matériels, celle des présents comme du reste, tient quelquefois du merveilleux dans Homère.

Chez Ménclas, par exemple, il nous parle de l'or, de l'ambre, de l'argent, de l'ivoire qui frappent de tous côtés les regards ; et compare la demeure de ce chef au palais de Jupiter dans l'Olympe s . On conçoit qu'il soit naturel d'eu rabattre quelque peu, et par suite d'en user de même quant aux libéralités du roi

i Odgitto, citant I, y. 316-318.

« tKaJ*. clinnl VI, t. SIS.

• Odi/xcr. clmiitlV, t. 71-75.

L'ATiniTÉ. an de Sparte et d'Hélène envers le jeune Télémaquq, Tout se lient en effet ici. Chez les Phéariens, les munificences vont plus loin encore. Mais le palais (le leur souverain, Alcinoùs , a ses murailles d'airain , ses portes d'or massif. Des chiens , les uns d'or, les autres d'argent , tous animés par le souffle vivifiant de Vulcaîn, veillent à l'entrée. Pour maintenir l'unité, les proportions, Homère était donc condamné à exagérer la richesse des présents faits à Ulysse ; et il faut réduire le tout h la même échelle. Chose singulière ! ici, c'est le grand aède qui , de lui-même , revient à la vérité, sinon des faits, au moins des mœurs. La réalité est une loi , une force à laquelle sou génie ne peut échapper; et le trait par lequel il termine nous donne la mesure exacte de la générosité des hommes de la race à laquelle il appartient. En effet , en songeant aux dons magnifiques dont il a, d'accord avec ses basyléis, gratifié le roi d'Ithaque, Alcinoûs se prend à réfléchir , et comme chacun d'eux y a, ainsi que lui , contribué pour une largo part, il leur dit, en présence de son hôte : nous reprendrons cela au moyen d'une collecte parmi le peuple; et sa raison, c'est qu'il est trop onéreux pour des individus de donner du leur dans celle proportion '. Ici le naturel se manifeste par sa force propre, et vient, comme de lui-même , prendre place au milieu du fantastique.

i O&yuft, <-hnni XIII, v. U, |S,

Leur brutalité développée par IViat de guerre. Occasions «I facilite" qu'il leur offrait. — Les caplii es. — Soil qui 1rs attendait.

— Leur nombre snua lus lentes d'Agamomnun. — Soa» celles d'Achille.— Droi ta île la victoire.— Eicrc.'s par Inu*.— De l'amour.— Sens qu'on attachait à ce mot.— Simple appétit.— Nu figure pas parmi les diuui d Homi.ro.— Le poe-ie ne lui demanda aucun moyen d'action sur l'àmc. —Jupiter et Junon sur le mont Ida. — Hercule.— Tissée. — La mère de l'hoanii. -Théiis el Achille.— Toutei deui engagent leur fils à prendre maîtresse.

— Indulgence pour lecoiiciibiri^e.— l'iafi; îles bâtards dans lu famille cl le monde.— Libcrlr des jeunes Elles.— Ses suites- Singulier usage.— Eicuses offertes à la fragilité par la religion. —Les njmpbes de lu fable.— Elles Boni le reflet des Elles du la tirtee.— Ci rcc.—Colypiu.—Leurj condescend an ces pour Ulysse. — S'autorisent l'une et l'autre do l'exemple des déesses. — Hésiode— Ce qu'il rapporte des femmes do son temps. — Celle» d'Argon. — Les Elles de Prtfllua.

De tous les instincts auxquels s'abandonnaient avec tant d'ardeur ces hommes fougueux de la Grèce héroïque, l'un des plus innocents, à coup sûr, c'est

la voracité dont ils offrent l'exemple. Après ce qu'on <i vu d'eux, il semble que ce côté de leur naturel eût pu. sinon passer inaperçu, obtenir au moins quelque indulgence. L'appétit des bérosd'llomere est prodigieux, il est vrai, et, pour en être frappé, il n'est pas besoin d'aller bien ai ant dans le poëme ; le repas y revient souvent. Avoir le soin minutieux avec lequel le grand aède s'étend sur les menus détails de la cuisine héroïque, on sent à quel point la chose élait prise alors au sérieux. Évidemment c'était là, dans ses compositions, un reflet de la réalité comme le reste; et, bien qu'il se serve en général des mêmes ternies pour décrire les mêmes procédés, ce sujet trouvait l'attention aussi difficile îi rassasier que la faim elle-même.

Il est telle nuit, dans Y Iliade, oîi certains héros prennent d'abord un repas substantiel sous la fente d'Agamemnon 1 ; puis recommencent sur nouveaux frais dans celle d'Achille'. Chez Circé, Ulysse et ses compagnons passent, une année durant, tout le jour à boire cl manger. La satiété, le désir de revoir lu patrie, n'arrivent pas pour eux avant ce terme 3 ; en Ithaque, les prétendants ne connaissent guère d'autres passe-temps. Ajoutons que ces joies de la table, la religion en faisait alors, dans le ciel, le partage et comme le bonheur des dieux.

< Iliade, chut IX, t. 8B-ai.

» Id., ibid., y. 305-311.

' (%««, ehmit X, ï. Vn-ïlâ.

Lin [:'.■][. Ci

Il faut reconnaître tout cela ; mais ne doit-on rien accorder ici aux exigences d'une puissante organisation physique? La guerre, son mouvement, ses ialiguea, ses privations, les exercices du corps, les rudes travaux des champs, une vie dépourvue de la plupart de ces distractions que multiplient les raffinements de la civilisation, ne sont-ils pas autant d'explications et d'excuses? Ce qu'il y a de plus hideux dans les excès de la table, l'ivresse, paraît d'ailleurs chose rare chez ces races primitives; l'appétit domine; mais la recherche, l'étude, la complaisance, le pédantisme épicurien do nos gourmets d'élite ne s'y rencontrent pas. L'esprit demeure assez libre pour délibérer durant le banquet; dans la guerre, sur ses incidents, ses nécessités; dans la paix, sur les intérêts de la peuplade. La poésie y élève la voix ; elle est écoutée .avec recueillement ; elle charme; elle transporte. Los satisfactions (h'S sens font place aux jouissances de l'esprit, aux émotions de l'aine. Lequel, en Ire nos dîners les plus lins, a, chez les modernes, de semblables délicatesses?

Il existe alors, par malheur, un goure de sensualisme dont rien no saurait anémier la brutalité farouche. Kilo constitue l'abus le plus monstrueux dont la force puisse se montrer coupable ; il se liait fréquemment au massacre; il s'adressait sans pitié à la fai-

rétaient pas; le sentiment de la ;i;iàcecl du beau,

3li CHAPITRE Mil.

inné chez eus races jeunes et untliuusiaatus, contribuait ici à l'exalter. Dans du semblables conditions, la fougue même dus sens ne saurait les absoudre.

On a pu voir déjà comment, après lu sac d'une ville, le vainqueur poussait devant lui, à travers les morts cl les mourants, un troupeau de femmes devenues sa propriété ; leurs misères tic s'arrêtaient pas la- : les plus jeunes, les plus belles, ce qu'on appelait alors, munie dans ce magnifique langage de l'épopée : des femmes de chui.c 1 , étaient réservées pour les plaisirs des chefs et mises à leur disposition ; c'est ainsi que, selon Homère, les tentes d'Agamemnon ut celles d'Achille en abritaient un grand nombre*. Ces esclaves en étaient parfois réduites à partager ia eouciie de celui sous les coups duquel elles avaient vu tomber leur mari. Une des captives d'Achille, Briséis, avait ainsi assisté à la mort du sien, abattu par le héros auquel elle était depuis échue'; tout ceci était alors commu le cours naturel des choses. Le commun dus guerriers ne pouvait, ainsi que les chefs, entretenir, sous ia tenle, une sorte de sérail ;mais n'en usait pas avec moins de brutalité, après la victoire, des droits qu'elle conférait. Ceci résulte clairement de ces paroles que nous avons déjà citées du vieux Nestor, criant aux siens : « Ne partons pas d'ici

i Iliade, chiiitll, v. ÏÏ6, ï<~.

» Iliade, ii., ifiid.-Jrf.. l -lnnl XV [I ], v. HU-m .-là., diaut XIX . t. 301, HOÎ.

> lliait, cbtai XIX, «. iSil-Mt

que nous n'ayons, chacun, couché avec la femme d'un Troyen. ■

On peut se faire une idée de l'influence qu'exerçaient sur les mœurs des faits de ce caractère, se renouvelant aussi fréquemment que la guerre et la victoire, passés à l'état de coutume, et auxquels ni hlàme, ni Imtito tu: s'attachaient : ''11! 1 est visibii 1 dans l'Iliade. Chryses, un prêtre d'Apollon, s'y présentet-il à l'aîné desAtrides, pour racheter sa fille captive, celui-ci l'éconduit avec menaces; il réserve la jeune fille pour ses plaisirs; aussi ne la rendra- t-il pas, dit-il, qu'elle ne soit déjà vieille. Jusque-là elle partagera sa couche; et,àceteffet,i! compte l'emmener en Argos, dans sa propre maison'; ce qu'il a dit an vieillard, il le répète devant toute l'armée, ajoutant même qu'il préfère cette captive àsa femme, cl attacherait un grand prix a l'avoir cbc7. lui à sa disposition 1 .

Le mariage était pourtant en honneur, et les jouissances de la famille justement appréciées alurs. Mais les sens avaient leurs caprices, leurs tyrannies, auxquels on cédait comme à tous les instincts; et, ce qui indique l'excessive indulgence, d'homme à homme, en cette matière, c'est que, avec la main de l'une de ses filles, le roi des rois offre en même temps à Achille sept captives surpassant, dit-il, en beauté la race des femmes; et s'engage, en outre, à livrer au

i Iliade, chant 1, v. *9-31.

' Iliade, cbaiit I, llï-lli.

dot ; tandis que, a propos des capt

par deux fois sur les charmes di n'y a dnnc point à se méprendre,

11 est du reste une circonstance roi des rois ne nous abandonne pas

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