LE SENS MORAL

frappé, Agnmcmnon regrettera devoir offensé Achille, et. il en donne la raison : Un guerrier aussi avant dans les bonnes grftrcs de Jupiter vaut des multitudes de combattants". C'est le point de vue do l'in térêt. De sou côté, pour déplorer les suites désas- : treuses de sa colère, le fils de Tliétis attendra que son ami le plus cher ait péri par la main d'Hector; le cri de In conscience est ëtr;uiger à ru retour qui s'opère chez, lui comme chez l'aîné des Atrides. Si tous deux gémissent, c'est (pic tous deux sont Trappes ; ce dernier déclare même, devant tous les Crées, que le coupable ce n'est pas lui, mais Jupiter, le destin, cette Erinnye qui plane dans l'air, et qui égare il l'occasion jusqu'au mailrc des dieux *,

Si quelque chose offre par exception, chez Homère, une sorte d'affinité avec le remords, c'est la houle que témoigne Hélène de sa condition et de sa faute 1 . Mais il s'agit ici d'une femme ; et ce sentiment se lie intimement à celui de la pudeur ; puis, isolée sur mie terre étrangère, objet d'animadversion pour tout un peuple, insultée jusque dans la famille de son séducteur 1 , ces reproches qu'elle s'adresse sont l'écho de ceux qu'elle entend autour d'elle; et elle s'accuse, comme pour obtenir merci. Réduite enfin à rougir

ZlWt. cbantIX, v. 116, 117.

Jlmrft.'chanlXIX. v. 8G-BH.

iiiaiir, pinuiïn, v. n:i-nn.— id.. ciinm vr, i'. an-ais;. /.(..

de Paris qu'elle a vu fuir devant Méiiélas 1 , la saliété, le dégoût semblent arrivés pour elle ; ses regards se tournent avec regret vers sou époux, son pays, sa famille; tout, jusqu'aux compagnes de son enfance, lui apparaît avec le prestige que l'éloîgnemenl ajoute à celui des souvenirs de la jeunesse et de ses joies les plus pures*. Homère a tiré de ces circonstances un parti admirable ; tenter d'appeler l'intérêt sur la fille de T,éda et y parvenir, c'est un effort de génie. Pour peu qu'on réfléchisse cependant, on doute que le remords dominât dans la tristesse de la reine de Sparte. La réprobation dont elle se voyait frappée y avait la plus grande part. On le comprend au langage qu'elle tient a Vénus, lorsqu'après la défaite de Paris la déesse vient la presser de se donner de nouveau à son séducteur. Elle se soulève à l'idée du blàrnc dont l'accableront les Troyennes 3 . C'est dans le môme esprit qu'elle reproche à Paris son peu de souci des sévérités de l'opinion. Cette préoccupation n'était parlicu-i

lière ni à Hélène ni à son sexe; elle était alors com-l mune à l'homme et exerçait sur lui une action tantôt | salutaire, tantôt pernicieuse, et procédant d'un principe étranger à l'amour du bien.

Pour déterminer exactement le caractère et la portée de cette disposition révélée par une foule d'in-

' lliadt, chant III, v. «7-138.— Id., Cil «Il Vf. v. 350-353. i Iliade, obwil III, v. 139, 140.- Id.,ibi.l., v. 173-175. ' Tliad,, chanl lir,v. 411. 413.

dices, il convient ici de remonter a ses causes. Celle qui frappe d'abord, c'est l'orgueil. Il était prodigieux chez ces barbares. Les luttes, les triomphes de la force, le développaient au plus haut point dans la guerre, dans ces exercices du corps où, devant des multitudes, ils rivalisaient de vigueur, d'adresse et de légèreté. CV-t en eux un besoin vi.-ihh: <]<■ prééminence et de distinctions, une émulation non seulement de courage et de puissance physique, mais de prudence et de ruse, de faconde et même de noblesse àc race; sentiment qui s'élève parfois jusqu'à l'amour de la gloire, pour descendre ailleurs aux simples proportions de la vanité. Au peu de soin qu'il prend de se déguiser, on peut juger de sa généralité comme de sa profondeur. Agamemnon, Achille, Sthénélus, le sage Nestor, le prudent Ulysse en sont autant d'exemples. Celui-ci notamment s'indigne au plus haut point d'être pris pour un patron de navire, un homme qui transporte des marchandises et en tire profit'. L'orgueil arrache des larmes au iils de Tydée comme à celui de Thétis. Il faut h ce dernier des flots de sang parce qu'Agamemnon n'a fait, dit-il, en lui, aucun cas du plus brave des Grecs *; Ajax de son côté se tue parce qu'on lui a préféré Ulysse 3 , et ces ressentiments orgueilleux, il les nourrit jusque dans

i OijmV, chant VIII, '■ 150-167.

> lîiaii, chant t, y. 107-ilS.

> O.tyîiw, chant XI, v. 542 550.

les enfers'. On s'étonne, en lisant 17 (fade et VOttgssée, de la magnificence des opilhèles accolées au nom des rois, des chefs, parfois même de simples guerriers. Homme divin, nourrisson de Jupiter, égal aux dieux, Semblable aux immortels : Homère leur prodigue ces qualifications. Certes pour que ces locutions et d'autres analogues aient pu passer dans la langue de la poésie, pour qu'elles aient été acceptées par tout un peuple et un peuple superstitieux, il faut bien qu'elles fussent alors en harmonie avec les idées ; s'il en eût été autrement, elles eussent choqué, même chez le plus puissant des aè'des ; on y eût vu et on eût été fondé à y- voir une sorte d'atteinte à la majesté divine. Il n'en a pas été ainsi. Pourquoi? Parce qu'ici comme partout Homère est demeuré dans le vrai; vérité purement relative, on l'a compris, et consistant dans la reproduction fidèle de l'esprit de son temps, mais qui pour nous a comme symptôme une portée impossible à méconnaître.

Cet esprit ne perce pas là seulement ; on le rencontre partout dans les compositions homériques. Il est reconnais; ible dans les petites choses comme dans les grandes. Voyez la complaisance des héros à parler de leurs aïeux, à s'étendre sur leur généalogie: l'étude des rois à fiatter la vanité des chefs ou de l'aristocratie, ici par des prélèvements honorifiques sur le butin, là par des invitations à leur table, où la

i Qâ a tUt, chant II, v. 5B0-5G3.