CHAPITRE XIV. — LE SENS MORAL

peut dans certains cas, il faut le reconnaître, aboutir aux mêmes résultats ; et si elle ne constitue pas le sens moral, indiquer une sorte de pudeur ayant quelque affinité avec lui. La ressemblance, qu'on y prenne garde, est trompeuse; et, prise pour règle, l'opinion doit, selon le cas, pousser au mal comme au bien. Tout dépend de l'état des esprits et des mœurs. Or, on a pu ie remarquer, aux temps dont nous nous occupons, l'indulgence était générale pour l'homicide, l'avidité, la brutalité sensuelle ; l'astuce était en honneur et l'admiration acquise a tout ce qui sentait l'audace, la force et l'adresse. L'opinion n'avait de rigueurs que pour les actes de nature a blesser les instincts dominants; et, en ce sens, marchant fi la suite de ceux-ci, pouvait tout au plus venir en aide au petit nombre de penchants heureux que la vie barbare n'avait point pervertis. Ayant son principe dans les mœurs niènied, comment eût-elle pu les réformer? Son action était donc en général plutôt pernicieuse que salutaire; elle détourne ici Phœnix du parricide, ailleurs elle y pousse Oreste comme Alcm;eon; car pour ces derniers il s'agit de venger le meurtre dans le sang du meurtrier, et en pareil cas la vengeance est un devoir aux yeux des barbares.

MORALE DU POLÏTHÉIS1MB.

Son impuissance à reformer les mœurs. — Nature étroite et locale du précepte.— Latitude laissée aux mauvais instincts d.ns Ici roppom île peuplade ii y.i-n |>1jii1c . - Con I rail Lo iïouh du dogme et de la morale.- Le Dot tilt.— doctrine du fatalisme. — Celle du libre arbitre. - U religion indécise entre elle,. - Action de l'exemple dc-noii par le» dieux.— (,'rojances qu'il autorisait. — Supériorité de In nature- divine, placée avant tout dans la puissance.— Celle de dialribuei les biens et les maux considérée commit le premier de ses attributs. — Opinion établie do la malveillance îles i mine rie lu envers l'homme. — Justifiée, par le spectacle de la vie.— Condition <ji: IVimc nju-ès la mort.— Nécessite' d'acheter lu faveur du ciel par l'offrande et lo Far-rifico. —

limitée à la terre. — Peines et récompenses exclusivement du domaine de la vie—Certitude d'échapper aux unes, et d'obtenir les antres par li-s dniu et les hulocauitet.

D'où vient que les mœurs barbares prévalaient sur le sentiment du bien et du juste chez un peuple si heureusement doué, capable de tout comprendre

comme do tout oser, sensible au charme de la poésie et de l'éloquence ; chez lequel enfin le gouvernement, la t'iimille, la propriété se trouvaient déjà régies par des coutumes accusant une si précoce intelligence, des principes sur lesquels reposent les sociétés humaines. Ceci s'explique par une double cause, l'une se con-

l'autre une mobilité, une subtilité d'esprit incompatibles avec la profondeur dus convictions et la rigueur des principes.

A ces germes de désordre cl de mal, il eût fallu un contre-poids plus puissant que la inorale du polythéisme. Un éminent écrivain a tout récemment avancé en Angleterre que la conscience des Grecs était, aux âges héroïques, plus sévère que l'esprit dp leur religion. L'assertion nous semble contredite par les faits : l'imagination des peuples cl de leurs aèdes achevait à peine, au temps d'ITomère, do mettre la dernière main à cette étrange création de la fable où domine l'assimilation à peu près complète de la divinité h l'homme ; aucun changement sérieux n'avait pu s'opérer dans ses éléments; le rapport était encore le même entre le type original et les traits que la poésie ou la légende religieuse lui avaient empruntés.

Sans doute, au premier coup d'oeil, les violences eïcrcées par Kronoe sur sou père, par Jupiter sur le

1I01IAI.E DU l'Ul.ïTtlEISMK

sien, paraissent offrir un contraste avec In profondeur dus affections du famille à l'époque dont nous nous occupons, tyaia Ira meurtres d'Eriphyle et de G!vtoiDiicstrc par leurs fils n'uni rien de inoins sauvage.

vengent leur mère, comme ceux d'ici-bas leur père. Ceci était consacré par les mesura ; et loi est le cnrautùre assigné par Hésiode aux actes qu'il impute, après Homère, à fcranos, comme a- son fils' .

Les dieux de la fable n'en ont pas moins d'anaihèmcs contre l'impiété des enfants. En ce sens, la morale des ejeux est |a reproduction exacte do celle de la terre ; et si les immortels s'élèvent contre dos excès dont eux-mêmes ils offrent l'exemple, c'est un point de rapprochement de plus entre eux et. leurs

héroïque valait mieux que sa religion, l'impuissance de celle-ci à réformer les mœurs n'en serait que plus évidente. Et cependant la morale de ces premiers âges n'a guère d'autre autorité que celle empruntée au sentiment religieux ; c'est au nom des dieux qu'elle se produit en général. Mais bien qu'il n'y ait point, selon nous, à la faire descendre au-dessous du niveau de la conscience humauic,égarée comme celle-ci l'était alors, il convient cependant, pour prévenir tout malentendu,) do réduire ses préceptes a leur véritable portée.

' Qûuode, TlKDîon», v. tUl-l(i5.-ItJ., iffT-lTÎ.

On ne saurai! trop, par exemple, se garder, en s'y reportant, d'assigner aux locutions qu'emploie la morale religieuse de ces premiers àges la valeur des expressions identiques adoptées et reproduites plus tard par l'Évangile. De part ou d'autre, le sens des mots est purement relatif. C'est par la comparaison entre les hommes comme entre les faits, par celle des mœurs, au berceau du polythéisme cl du christianisme naissant, qu'il convient de le déterminer, et, par là de se rendre compte de la sévérité du précepte, de l'étendue des devoirs, ainsi que du caractère des vertus, à chacune de ces deux phases de l'humanité.

La loi évangi'liqiie dispose en vue de l'espèce humaine sans exception ; à ses yeux, les hommes sont frères, et de là découlent des obligations envers tous, 11 s'en faut qu'il en fût ainsi de la généralité de celles imposées par la religion aux temps héroïques; ils ne les envisageaient pas à ce point de vue. L'état de guerre était presque l'état normal entre cette foule de peuplades éparscs sur le sol de la Grèce. Unies momentanément coulre Tmîn par des instincts et des ressentiments communs, celte sorte de Irève guerrière n'avait été, comme la trêve sacrée suspendant, à certaines époques, les hostilités entre ces hommes avides de mouvement et d'aventures, qu'une exception impuissante à changer le cours d'idées et d'habitudes invétérées. Or les conséquences directes et nécessaires de rapports si généralement hostiles

MORAi.G MI POLYTHEISME.

avaient pour elles la sanction, l'autorité de la religion comme des mœurs. Loin d'en adoucir la rigueur, les dieux, c'était la croyance universelle, s'associaient, on l'a vu, aux haines, aux inimitiés éclatant entre ces peuples, prenaient parti pour l'un ou l'autre et passaient même pour combattre à l'occasion dans leurs rangs.

Aussi de toutes lesatrocites de la guerre, l'usurpation du sol, le sac des villes, le pillage, le massacre ou l'asservissement des populations, aucune n'était considérée comme constituant infraction à la loi morale ou religieuse. Le maraudage et la piraterie n'avaient pas même besoin de chercher leur raison d'être dans l'état de guerre déclarée ; il s'agissait d'étrangers, la conscience était à couvert.

Hors le cas d'hospitalité et quelques autres analogues, la loi du bien, celle du devoir, se trouvait donc, quant à son application, restreinte, tant par son esprit que par la puissance des faite, aux limites du petit État auquel appartenait l'homme; elle n'avait force qu'entre lui et ceux composant le mémo corps social.

Or, comment ne pas le comprendre? cette loi ainsi limitée, se heurtant incessamment au dehors avec des faits, des principes contraires, devait par la seule force des choses perdre une partie de son autorité. Les affections de famille et les sentiments naturels de bienveillance que font en général naître d'homme à

homme l'habitude dp vivre ensemble, de partager !cs mûmes hasards, les mêmes dangers ; la loi impérieuse de In nécessité, un intérêt commun et permanent à s'unir, à se resserrer pour faire tète aux orages toujours prêts a fondre sur ces petites sociétés, contribuaient plus, il faut le croire, que les scrupules de la conscience et les traditions morales à y maintenir, dans une certaine mesure, l'ordre et la concorde. '

Ce qui l'indiqué) c'est le nombre de cas où l'on voit la passion, préoccupée d'elle seule et de ses fins, les poursuivre au sein do la peuplade avec, toute la fougue de la barbarie, lorsqu'un intérêt présent et individuel l'aveugle au point de lui faire perdre de vue la considération éloignée du bien général. Alors rien n'arrèti; l;i viokiK'i', l'impétuosité meurtrière, l'avidité spoliatrice.

Il faut bien en conclure que l'autorité morale faisait défaut au polythéisme. La superstition était profonde, il est vrai; les populations de la Grèce croyaient sincèrement au* dieux qu'elles adoraient, aux absurdités même de la fable; mais la superstition, cette exagération du sentiment religieux, en diffère singulièrement! et cette foi même était ici un obstacle à l'influence sérieuse de- préceptes qui se produisaient sous le patronage de divinités offrant les plus pernicieux exemples.

Le défaut de conséquence et d'unité est en soi un vice de nature à enlever toute influence salutaire à un

MORALE ntl POLYTHÉISME. :«T, système religieux, Or, par une conséquence nécessaire de son principe, le polythéisme ne pouvait échapper ii ce vice. Il est difficile de remonter à l'origine de toutes les failles dont l'ensemble constitue le fond du paganisme. Des nombreuses divinités de la Grèce, les unes en sont un produit indigène, les autres y ont été vraisemblablement importées ; mais telle est la puissance de transformation, d'assimilation inhérente à l'imagination hellénique, que toutes offrent un air de famille, un caractère identique, celui du pays qui les a créées ou adoptées. Cette sorte d'identité n'exclut pas néanmoins certaines différences dans le dogme. Or la Grèce était divisée en une multitude de peuplades; et chacune apportait à ce fonds commun de la fable ses traditions, ses opinions, ses idées. Aussi les faits, comme la doctrine, devaient-ils nécessairement offrir des contradictions; et comme il n'existait dans la Grèce aucun collège de prèlirs, aucune hiérarchie religieuse, nulle autorité, en un mot, eu matière de foi, la conscience ou, pour mieux dire, la passion avait sur plus d'un point le choix entre des données opposées.

Celui sur leque! on demeurait universellement d'accord, l'anthropomorphisme ou, pour nous servir d'une expression moins usitée bien que plus complète, l'anthropopli'usnie, c'est-à-dire l'assimilation presque absolue de la nature des dieux à celle de l'homme, contenait eu lui le principe de la contradiction la plus

m CHAPITRE XV.

frappante comme la plus déplorable : celle existant entre la morale préchée au nom des dieux et les exemples que leurs aventures de toutes sortes, leur vie publique et privée, leurs haines, leurs colères, leurs cruautés, leurs dissensions, leurs amours impures offraient à leurs adorateurs avec la recommandation s' attachant au caractère divin. En présence d'un pareil contraste, le désaccord sur l'origine et les attributions de certaines divinités, comme sur les éléments de cette aristocratie céleste composant le grand conseil de l'Olympe, n'a qu'une importance secondaire ; et sans nous étendre sur tout ce qu'on rencontrait de disparate dans l'ordre des idées et des doctrines, nous nous bornerons à appeler ici i'attention sur un problème qui recevait à celle époque les solutions les plus opposées et laissait flotter l'esprit entre le dogme du libre arbitre et celui de la prédestination, du fatalisme.

Il esl peu dequeslionsdonl les conséquences soient plus graves au point de vue moral et religieux. En effet, ou l'homme est l'instrument purement passif d'une. force aveugle, inévitable, irrésistible; alors comment lui demander compte de ses actions? pourquoi le punir ou le récompenser? Ou il agit dans la plénitude de sa liberté, selon sa conscience et sa raison ; en ce cas le bien et le mal existent et peuvent être le juste objet de rémunérations ou de châtimenls. Or une foule de textes semblent consacrer dans Ho-

MORALE llll POLYTHEISME. m mère cette doctrine du fatalisme; d'autres, au contraire, également en grand nombre , admettre la liberté de choix et d'action chez l'homme. Entre ces solutions, àluidcs'arrèteruccllcquc les circonstances, la passion, l'intérêt du moment lui recommandent.

Ainsi, dans une foule d'occasions, le chantre de ['Iliade dit et fait dire a ses héros, ou même aux dieux, que le sort de l'homme est irrévocablement fixé dès sa naissance, soit par le Destin, soit par Jupiter, avec lequel cette divinité inexorable semble alors se confondre. Le maître des dieux et les immortels sont eux-mêmes soumisa cette loi On serait, d'après d'autres passages, autorisé à croire que les dieux et même les hommes pourraient, dans certains cas, s'y soustraire par l'énergie d'un puissant effort 2 . Aussi les voit-on dans une foule d'occurrences délibérer, soit au ciel, soit ici-bas, sur le parti à prendre; comme si le choix et l'initiative leur appartenait, et en faisant, bien évidemment dans l'issue des choses humaines, la part de la volonté, de la prudence et de l'énergie.

Jupiter se détermine par les prières de Thétis, comme Apollon par celtes de Chrysès; les dieux

i n«<J». clm.it VII, t. S0.S1.-Id., chmlVUI.r.SU.BW— H„ ohaulXVI. v. 707-700. - H., chant XX, v. 137, 1Î8. — IJ„ibiJ., ». Ï3Η Id.. chant XXIV, v. aiu-ili. - Oiyuie, chant V, ». 41.

' lîiadt, chant II, v. 155. — Id., chant XVII, v. 3S1. - Id.. flit.nl XX, v, 80.— M., itid., », 301,301.-»., ieii., T. 3W.-0.Jy*-

ti,, rhum v, v.jan, 437.

descendent dans les rangs soil des Grecs, soit des Troyens, pour taire incliner la fortune de la guerre ou faveur ilu peuple pour lequel ils prennent parti. Les chefs adressent des prières, offrent des sacrifiées aux dieux pour obtenir la victoire, comme s'il leur était donné d'influer par là sur le cours des événements. EL cependant, par une contradiction singulière, ils n'ont pas moins, pour pénétrer les secrets du l'avenir, foi dans les oracles et les devins ; crédulité impliquant un ordre de faifs invariablement arrêté à l'avance.

L'érudition a beaucoup médité sur tous ces points; elle a fait de grands elforts de réllexion pour concilier ce qui semble inconciliable. Mais quand elle y serait arrivée, ou à peu près, à force de distinctions et de vues ingénieuses, il est une chose facile à comprendre et qu'elle semble ne pas avoir entrevue : si heureusement doués qu'ilspussent l'être, les hommes de ces temps-là n'avaient point cette patience d'investigation, de rapprochement, de méditation, attribut et jouissance du savant et de l'antiquaire ; dans leur vie toute d'action comme de passion, ils s'arrêtaient à ce qui frappait d'abord leur esprit ou dallait leur penchant; et entre des points de vue si divers, c'était, selon toulc vraisemblance, au plus conforme à leurs désirs qu'il appui tenait en général de déterminer leur choix.

De tous les germes de mal cachés au fond du poly-