MORALE !!!' POLYTHÉISME

théisme, le plus fécond rt le plus pernicieux fc coup sûr, comme laissant In plus de latitude aux mstinelB pervers, c'est celte diversité de doctrines et de faits montrant à l'homme les diuux, leur vie et parlant leur morale, sous des aspects si multiples et si opposés. Qu'importent en effet la sagesse, la sublimité même de certains préceptes, si ta passion a l'alternative entre leur s ïvérité et le relâchement de maximes ou d'exemples en harmonie avec les plus mauvais inslincls; s'il y a doute sur la justice, la bonté, la bonne foi des dieux au nom desquels la religion prêche la morale ? Or, cette justice, rclte bienveillance, cette sincérité, élaient, on peut le dire, à l'étal de problème aux yeux de leurs adorateurs. Et ici qu'il nous soi L permis de hasarder une observation de nature, peut-être, sinnn à concilier entre elles celle foule de données contraires dont fourmille le paganisme, au moins à expliquer, dans une certaine mesure, par quelle bizarrerie elles avaient pu trouver simultanément accès dans les idées. La solution se lie intimement au principe de l'anthropophuisme, et domine le culte même des divinités inaugurées par lui.

Les dieux de l'Olympe, nous l'avons déjà dit, et c'est un fait dont l'évidence a frappé les meilleurs esprits, sont l'image vivante des chefs de la Grèce Or, on a pu comprendre quelle était chez ceux-ci la violence des passions. Il est un point non moins clair,

' Arinfolt, Poliliqut, livre L ebap. i. g 7.

311 HH AHTIIË XV.

il an manifeste dès cc^ premiers âges: c'est la condition de tout pouvoir humain de chercher à établir, k propager, ne fut-ce qu'à son profit, ies idées d'ordre et de devoir.

Cette condition, les petits monarques de la Grèce n'y avaient pas échappé. Les faits le prouvent. Investis de la plupart des attributions du sacerdoce et de l'autorité déjuge suprême entre ceux de la peuplade, ils y étaient l'expression la plus élevée du droit comme du devoir. Ainsi ces éléments nécessaires de toute société se trouvaient placés sous leur sauvegarde, et leur intérêt même leur faisait comprendre l'importance de ce dépôt; tandis que d'un autre côté cependant ils se trouvaient, comme leurs contemporains, emportés, un dépit des considérations les plus graves, par rirn'sistilile courant du l;i barbarie. C'est ainsi que familiarisés par le spectacle journalier des faits avec une situation, une attitude aussi complexes, [es peuples s'étaient trouvés conduits h prêter en même temps à la divinité, d'une part, des velléités morales et civilisatrices, le désir de faire prévaloir le principe du bien, et, de l'autre, les passions dont l'impétuosité entraînait les chefs eux-mêmes à s'en écarter; c'était la barbarie, et elle ne pouvait surprendre l'homme ; car tout dans ses inégalités lui était sympathique.

Là est le secret de bien des contradictions, et ce qui explique la bizarrerie de la donnée religieuse. Chez

MURALK DU POLÏTHÉISMË. 373 les Grecs de ces premiers âges, elle a pour ainsi (lire une double face : à leurs yeux, les dieux avaient aussi leur morale; mais sauf l'action de leurs désirs, de leurs haines, de leurs préférences, de leurs passions, eu un mot'; et lîi où elles se trouvaient désintéressées; car c'était aussi des puissances reconnues la-haut comme ici, et dont il fallait, toujours tenir compte. La perfection, l'esprit immuable de sagesse, de justice et de bonté n'étaient donc point envisagés alors comme les attributs nécessaires de la nature divine ; et loin que l'on crût les immortels animés de bienveillance envers l'homme, la religion elle-même, un de ses éléments au moins et celui-là y tenait une grande place, lui montrait fréquemment l'humanité victime de leur toute-puissance.

Ce qui imposait surtout en eus, c'était la faculté illimitée de faire, selon le cas, le mal comme le bien, de distribuera leur gré les douleurs ou les joies. Aussi chercherait-on en vain dans le cuite qu'on leur rendait les élans d'amour et les tendres aspirations de l'àme chrétienne. Acheter leurs faveurs, conjurer leurs sévérités par des hommages, des sacrifices, des offrandes, à peu près comme on cherchait alors sur la terre à se concilier les forts en flattant leur orgueil ou satisfaisant leur cupidité ; là se bornait eu général l'accomplisse ment des devoirs religieux ; tel était le fond même de la piété. Les pratiques extérieures y dominaient. Cet ensemble de vérités ressort de hi

généralité des données éparsesdana Homère et même Hésiode.

Selon elles, un desattributa ries dieux, c'est de répartir à leur guise les biens rie la terre 1 . Jupiter a près do lui dans l'Olympe deux tonnes pleines, l'une dos biens, l'autre des maux ; il y puise et les distribue*. Aussi les hommes ont-ils toujours besoin des dieux 3 , et la crainte avait sa part comme l'espérance dans le culte ([n'en leur rendait ; car s'ils protégeaient avec ardeur tel ou tel favori, le défendaient, l'enrichissaient , l'initiaient à certains arts; si, avec cette mobilité d'impressions particulière a. la race grecque dont ils reproduisent le type, on les voit se laisser aller à la pitié, nombre rte passages nous les montiviit animés de, haine et malfaisants. On ne rencontre, il est vrai, dans Y Iliade ou l'Odyssée aucune trace ries fables sur Protni'Ihée, F.pimélhée et Pandore, ou de cette boîte que les immortels ont remise à celle-ci pleine des maux dont ils voulaient inonder la terre 1 ; niais celte légende que rien ne rattachait nécessairement au sujet de l'un ou l'autre de ces deux grands poèmes, leur est vraisemblablement antérieure, car elle concorde avec les idées nous montrant la divinité sous le même jour.

i Od tf Krt, clianl VIII, t. 315. — Héiiode. TMogmut,*. 111. — Pindn»,3>PBtMgiu, t. 145.

' Iliitdt, chant XXIV, v. 520-530.

i Odjfim, L-h;„il III, v. 48.

* lliîs iode. Œuvra et Jouri, », 51-05.

M0HAL1Î UU POLYTUJSISM8. ÏÎ5

Ainsi les dieux ont, selon Achille, condamné l'homme à lu douleur 1 ; si, comme son frère, Agamemnon ne traite pas Jupiter du plus malfaisant entre les dieux, il n'hésite pas néanmoins à dire devant toute l'armée que le souverain de l'Olympe l'a trompé méchamment et de propos délibéré En ceci, l'aîné des Atridesrusc.ilcst vrai, avec les Grecs; mais il faut bien que l'accusation fût en harmonie avec les idées reçues, autrement Homère ne la lui eût point prêtée. Ce dieu a, suivant le roi des rois, détruit de fond en comble une foule de cités; il en renversera bien d'autres encore*. Quant à Junon, elle a fatigué ses chevaux à rassembler dans toute la Grèce l'année qui doit saccager Troie, anéantir Priam et ses (ils*. Œdipe a tué son père, épousé sa mûre; c'est, selun Ulysse, que, par dessein de nuire, les dieu* l'avaient ainsi résolu'. Leur influence n'est point étrangère à la faute de Clyteninestre °. Si le roi d'Itlinque est en proie au malheur en voici la raison : Jupiter l'aura pris en haine '•.

Celle conviction de l'action pernicieuse, que la divinité exerce, comme par instinct, sur le sort de l'homme, se trouve alors reproduite sous toutes les

' Iliade, chaai XXIV, v. 5Î5, MB, ' Iliade, ohtnt 11, v. 1U.

: niait, cUnllI, v. 1)0-118.

' Iliadt, chml [V, v. Î6-Î8.

° Odyuét, chut [I, ï. îTO-i75.

* Qdyuic, cUsnt lli. v. ma.

i Odystée, chaut XIX, v. tfffil-iMiD.

formes. On la rencontre dans la défiance si profonde d'Ulysse envers Calyso, ino, Circé, Minerve même, dont les bonnes dispositions lui semblent cacher des pièges; on peut la reconnaître jusque dans l'espèce de résignation craintive avec laquelle les malheureux parlent des traverses qu'il a plu aux puissances célestes de leur susciter 1 . C'est au point que, dès le début de ['Odyssée, Jupiter se plaint de cette pente générale des humains à considérer la malveillance du ciel comme la cause de leurs malheurs ; il les impute, lui, à leur folie, mais n'en constate pas inoins, dans ce passage, l'état de l'opinion *.

Ce n'est là sans doute qu'un ordre d'idées entre plusieurs chez un peuple mobile, et on l'entendra, dans la prospérité, parler de la sagesse de Jupiter; mais les deux données s'excluent l'une l'autre. La première est la négation de la bonté divine; elle doute seul est pernicieux en cette matière. Aucune preuve directe ne donne droit d'affirmer que les croyances sur l'état de l'âme après la mort contribuassent a le faire naître; mais certes elles étaient de nature à l'engendrer chez un peuple où le culte des morts est empreint de cette tendresse d'àme qui se

I Odystêe. chant VI, v. 172, 178. — M., cliinl VII, r 218 550, - Id., cl, nu! IX. v. 5S, 53, m. - H„ Hinnl XII, v. 105. — té.. chant XIV, v. 935. m, ï-13. i68-J7D. - lu 1 ., clmiit XVII. v. 1:17. fa., clianl XVIII, V. 255.— M., chant XIX. v. ISS, 501, 512.— M, chant XX, t. «7.- Id., chant XXIV, v. 305 , 300.

» nd'juti. chanl I, v. SOÎ-30K.

développait alors au foyer domestique. Comment concilier l'idée de la justice divine avec la condition déplorable à laquelle les àmcs se trouvaient toutes condamnées pour l'éternité dans les profondeurs de l'Érébc, ce ténébreux séjour, objet d'horreur pour les dieux même 1 . Là, sans distinction entre le méchant et le juste, la nuit, une morne tristesse, des regrets sans fin, tel élait le lot des morts. C'est à peine si la souffrance physique offre rien de plus redoutable; mieux eût valu le néant. Et il est difficile d'admettre que jamais l'active intelligence de ces races, douées d'une curiosité égale a leur puissante imagination, ne tirât d'un tel ordre de choses les inductions qui en ressorte nt d'elles-mêmes.

' La prédominance des pratiques extérieures dans le culte rendu à la divinité telle qu'on la concevait, la foi dans leur efficacité à peu près exclusive, se rattachent, directement a l'ensemble des faits et des opinions que nous avons cherché à résumer. S'incliner, offrir et donner, telle est la seule voie ouverte à la faveur de maîtres dont la justice et la bonté sont douteuses; et il était naturel de la suivre vis-àvis des dieux du paganisme. Quant à se faire auprès d'eux un mérite de l'accomplissement d'un devoir hors celui-là, il semble que l'idée s'en présentât raremeni à l'esprit ; et le langage que leur fait tenir Homère indique qu'en ceci l'homme était conséquent.

i Iliade, uhniii XX, v. ni. fi&.

En eilel, Jupiter veut-il donner à la fois la raison et la mesure de sa sympathie pour Troie, l'riam et son peuple : G* est, dit-il, que, dans cette cité, jamais les libations et lu fumée chargée de la graisse des victimes n'ont manqué a ses autels Le souvenir des nombreuses cuisses de bœuf qu'Hector lui a offertes sur les cimes de l'Ida et les sommités de Troie, voilà ce qui éveille en lui un sérieux intérêt pour le héros fuyant devant Achille - ; et ce sentiment ainsi que sa cause le maître des dieux y revient ailleurs 3 . Apollon de son cûfé, veut-il faire sertir les immortels de leur apathie, à l'aspect des indignités dont les restes du défenseur de Troie sont l'objet: «11 semble, leur dit-il, que jamais Hector n'a en votre honneur brûlé de cuisses de beaux bœufs et de chèvres grasses » Ui» tel souvenir était sans doute celui le plus propre à agir avec efficacité sur ces natures divines, car Minerve l'invoque également pour tirer Jupiter de l'indifférence qu'elle lui impute a l'égard d'Ulysse, et le dieu s'en défend comme d'une sorte d'ingratitude 1 .

L'homme de son côté agit, on le conçoit, selon les idées qu'il prête à la divinité. Veut-il obtenir quelque grâce d'un dieu, il lui rappelle invariablement ses sacrifices et ses offrandes, rien de plus, rien de moins ;

i Ittadc, chinl IV, t. 48.

» Jliade, cbànl XXII, v. 103-172.

a Iliade, clmnl XXIV, T. <ki-70.

' lliaie, cbnnl XXIV, v. 3j-31.

> Odyuù, chant I, v. «11-67.

UOMALK l)L ; PIH.YIHÉISMË. 9M

des œuvres, pas un moi. Tel est l'exemple que nous présentent tour à tour Chrysès, Àgamemnon, Nestor et Pénélope '. Dans la protection ai tardivement accordée parles immortels aux restes d'Hector, le vieux Priant voit uniquement l'effet des dons que celui-ci leur a offerts'.

11 y a, sans doute, au fond de ces pratiques et de tous les rites accessoires, un sentiment religieux; mais d'une nature à part, étroite et stérile : eu ceci on croyait honorer les dieux, conformément à leurs instincts. Or, une telle conviction, loin qu'elle épurât ce sentiment, fait ressortir ce qu'il portail en lui de pernicieux. Sûr, en effet, de conquérir à ce prix des patrons dans le ciel, l'homme n'avait plus d'effort à faire pour se dompter ; il avait donné et se croyait en droit d'obtenir. Pourquoi se préoccuper de devoir et de lutte contre ses passions? Qu'importait aux immortels? Leur indifférence pouvait le rassurer sur ec point. Voyez en effet Jupiter, le meilleur comme le plus grand des dieux : il manifeste , il est vrai, à plusieurs reprises, dans l' Iliade, l'intérêt que lui inspire Hector, mais la générosité du héros, son courage, son dévouement à la patrie, a tous les siens, ses sentiments d'époux, de fils et de père semblent n'être pour rien dans cette sympathie. De tout ceci

' Iliadt, chant I, t. 10. — M., chant VIII, y. 9J8-Î42. — frt., uliant XV, v, ini-irili.- O.fi/Wï, i-'limt IV, v. 7»3-7f.j. i Iliade, chant XXIV, v. iO-m.

aao chapitre xv.

au moins le souverain do l'Olympe ne dit mot. Tant de vertus disparaissent devant un mérite bien autre à ses yeux : le nombre et l' irréprochable qualité des holocaustes que lui offrait le défenseur de Troie.

Une fois seulement, certaine expression, jetée en passant dans {'Odyssée, peut faire soupçonner que le maître du tonnerre tient compte en même temps îi Ulysse et de son exactitude à sacrifier et de son bon esprit'. C'est quelque chose, sans doute, pas assez cependant pour atténuer l'évidence et les conséquences de cette vérité que la protection des dieux pouvait s'acheter.

Or, on ne saurait douter que cetleopinion fût, dans ces temps barbares, en possession de la généralité des esprits ; car, chose qu'on croirait a peine, un passage de Platon constate qu'au siècle de Périolès une telle croyance était encore celle de la multitude. Dans sa république, en effet, l'un des in ter locuteurs prend à tâche de prouver combien l'iniquité, arrivée à son plus haut degré d'habileté et d'énergie, est chose meilleure en soi que la justice ; et l'un des arguments empruntés par lui aux idées dominantes, c'est que l'homme ayant atteint ;\ la perfection dans la perversité sera nécessairement plus opulent que le juste, partant plus à même d'offrir aux dieux des dons et

i OrffUff, cil ml I, ir, 85-flB.

des sacrifices cl dcs'élabliraiiisi plus solidement dans la faveur du ciel '.

On le comprend cependant, et la nature des choses l'indique d'elle-même, quelle que fût la splendeur de l'holocauste ei la foi dans son efficacité, les vœux qui l'accompagnaient n'étaient pas toujours exaucés; il y avait nécessairement ici de nombreux mécomptes, et c'eût été de quoi désabuser; mais l'opinion avait poussé de si profondes racines qu'elle n'en était point ébranlée. En ceci l'aveuglement des passions concourait avec la superstition. On ne voyait la qu'une exception, un caprice, une injustice des dieux, un de ces mouvements de haine, comme ils en avaient, l'action d'un sacrifice plus riche offert par un ennemi; on s'étonnait, on s'affligeait, c'était tout ; et les idées conservaient leur empire.

Ainsi, en voyant les Grecs refoulés jusque dans leur camp, Agamemnon s'écrie que cependant il a la conscience de n'avoir pas, dans toute sa route vers l'Asie, passé près d'un autel de Jupiter sans y sacrifier, en vue de la victoire et du pillage de Troie'. Plus tard, l'ennemi poursuit-il ses avantages, c'est, selon le roi des rois, que les victimes offertes par Hector ont été vraisemblablement plus agréables que les siennes 1 .

i Plalon, RépubJiqut, livre II, cliap. v. i Jliurft, ,:hanl VIII, y. Î38-2M,

m CHAPITRE XV.

Kii pareil cas, l'homme n'interroge même p.is sa conscience, ne se demande jamais s'il ne serait point coupable envers le ciel ou ses semblables. C'est lit un ordre do considérations, qu'on ne suppose pas, on le dirait au moins, de naLure à influer sur la volonté des dieux. Loin do là, résolu à commettre un meurtre, un acte de trahison, celui-ci leur promettra une hécaloinbe pour s'assurer le succès 1 . Dans les mêmes circonstances ceux-là prendront le parti de les consulter, la chose leur paraissant de celles sur lesquelles il y a moyen de s'entendre avec le ciel*! et l'on comprend ainsi par quelle bizarrerie tel autre, pour être parvenu a pousser une femme à l'adultère, court vers les autels y offrir des dons et des victimes , sans craindre d'offenser le ciel par une reconnaissance aussi impie

Il s'agit là sans doute de for! méchantes gens ; maïs le nombre de ceux qui s'abandonnent sans scrupule aux plus mauvais instinct.'; était grand alors. Le chiffre des prétendants de Pénélope est là poulie prouver ; et si, par une satisfaction donnée à des sentiments plus puisâaiiLs alors que tous les préceptes de la morale: le culte du foyer, l'attachement à la famille et à la propriété, la légenilc et la poésie nous montrent ceux-ci frappés, comme Lgisthe, d'un chft-

i lUadt, chantlV, v. IJB-ISO.

i On w «FP, clin.it XVI. v -Mi 108.

> OctyMM, clmnl III, v. 9tt*.î75.

MORALE MJ POLYTHÉISME. :«B liment exemplaire, il n'en est pas moins vrai que ies aberrations de leurs croyances religieuses découlaient des opinions dominantes et les dépassaient de peu; car c'était une tradition établie que, en reconnaissance des cuisses d'agneau et de chevreau brûlées fréquemment par Autolycus sur les autels de Mercure, le dieu l'exauçant, lui avait départi une supériorité marquée sur ses contemporains, dans l'art de dérober et de duper par serment'.

En présence de telles idées, les menaces ou tes promesses de la religion, la perspective par elle offerte à l'homme de peines ou <le récompenses, ne pouvaient, on le conçoit, exercer sur l'àme une action décisive. I.e système, eût-il été complet et logique, eût perdu toute portée devant ce fait généralement admis qu'il existait pour les passions un moyen facile d'acheter la faveur et même la complicité des dieux. Mais ici tout était incohérent et bizarre, à commencer par les croyances sur l'état de l'àme après la mort.

C'est au delà du tombeau que, pour laisser sans doute une chance au repentir, une voie ouverte au retour vers le bien, celles des religions se rapprochant en ce point de la véritable rejettent les châtiments qu'elles infligent aux crimes. Ici surtout, il semble qu'il en dût être ainsi; car le spectacle journalier du triomphe et des prospérités de la violence protestait contre les dogmes proclamant l'action actuelle

et continue de la justice divine dans les choses de ce monde. Mais elle ne se manifestait pas plus clairement dans cette autre région où l'homme était censé se survivre d'une façon tenant inoins, ii est vrai, de l'existence que de la mort.

Il faut le dire même : quant à des peines après le tombeau, celte menace, si fondée, si salutaire qu'elle puisse sembler, n'aurait pu, par la nature même des choses, avoir qu'une médiocre portée. On l'a vu, en effet, la condition des morls était, selon les idées re. çues, si triste et si déplorable, constituait un état d'amertume et de douleur arrivées à ce point que, à ce supplice de l'âme, des tortures sur une ombre n'eussent pu guère ajouter. Kst-ee pour se montrer conséquent avec lui-même que, dans la multitude des morts, le vieux polythéisme hellénique restreint à un petit nombre ceux qu'il voue à d'éternels tourments? I!y aurait témérité à l'afiirmer, car alors les contradictions n'arrèlaieut pas. Mais il paraît certain que de tous les méfaits de l'homme, un seul, le parjure, était voué a des peines après la mort; chose qui peut sembler étrange, après ce qu'on vient de voir d'Autolycus et de Mercure ; mais une vieille formule de serment, reproduite deux fois par {'Iliade, nous apprend que la conclusion des traités était l'occasion d'un appel aux divinités infernales punissant la violation de la foi jurée

i IIMr, clinnl HT. v. î;R 9<W.— M., iilianl MX. v. ÏS8 iBiï.