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« ... C'est pri'cisémenl tout ce lapagc qu'on f;iil conlro « la loi qui prouve son efticacilé, qui prouve sa valeur; cl '( quand son r(?suUal devrait ôtre nul en pratique, il don- « nera toujours au parti de l'ordre une grande victoire mo- « raie, une des ces victoires morales qui en valent bien « d'autres et qui contribueront à amener cet (îtal de choses « que définissait si bien le Prrsidcnl do la Képui)lique dans « une de ses proclamations, quand il disait : // faut que « les méchants tremblent et que les bons se rassurent. »

A M. de Montalembert succéda M. Thiers, qui fit sa fameuse sortie contre la vile multitude •

« Maintenant, ces hommes que nous avons exclus, « sont-ce les pauvres? Non, ce n'est pas le pauvre, c'est le « vagabond, qui souvent par des moyens licites ou illici- « les gagne des salaires con;idérablos, mais qui ne vit pas « dans un domicile à lui appartenant, qui se hâte quand il « est sorti de l'atelier d'aller au cabaret, qui ne met auc( cun inlérèt à son domicile, aucun,..

« Ce sont ces bommos qui forment, non pas le fond, « mais la partie dangereuse des populations agglom(^rées; » ce sont ces hommes qui mériicnt le titre, l'un des plus « ilélris de l'histoire, entendez-vous? le litre de muliiLude. « Oui, jecomprcnds que certains hommes y regardent beau- « coup avant de se priver de cet instrumcnl, mais les amis « de la vraie liberté, je dirai les vrais républicains, rcdou- « tent la multitude, la vile multitude qui a perdu toutes « les républiques. Je comprends que des tyrans s'en ac- « commodenl, parce qu'ils la nourrissent, la cbâlicnt et la « méprisent; mais des républicains, chérir la multitude et la « défendre! ce sont de fiux républicains, ce sont de niau- (' vais républicains.

« Ce sont des républicains qui peuvent connaître toutes « les profondeurs du socialisme , mais qui ne connaissent « pas riiisloirc. Voyez-la à ses premières pages, elle vous « dira que cclîe misérable multitude a livré à tous les ty-

« rans la liberté de toutes les républiques. C'est cette mul- « titude qui a livré à César la liberté de Rome pour du « pain et des cirques.

« C'est celle multitude qui, après avoir acceplé en échange « de la liberté romaine du pain et des cirques, égorgeait « les empereurs, qui tantôt voulait du misérable Néron et « regorgeait quelque temps après, par ces caprices aussi « changeants sous le despotisme qu'ils l'avaient été sous « la République; qui prenait Gallus et l'égorgeait quelques «jours après parce qu'elle le trouvait trop sévère; qui prête nait l'ignoble Vitellius, et qui, n'ayant plus le courage « même des combats, livra Rome aux barbares.

« C'est cette vile multitude qui a livré aux Médiois la « liberté de Florence; qui a, en Hollande, dans la sage « Hollande, égorgé les Witt, qui étaient, comme vous le ce savez, les vrais amis de la liberté; c'est cette vile mul- « titude qui a égorgé Bailly ; qui, après avoir égorgé Bailly, « a applaudi au supplice, qui n'était qu'un abominable a assassinat, des Girondins; qui a applaudi ensuite au supc( plice mérité de Robespierre, qui applaudirait au vôtre, <c au nôtre; qui a accepté le despotisme du grand homme, « qui la connaissait et savait la soumettre; quia ensuite ap- « plaudi à sa chute, et qui en 1815, a mis une corde à sa « statue pour la faire tomber dans la boue... »

Ici M. Napoléon Bonaparte interrompit M. Thiers pour lui l'aire observer, ce qu'il ne devait pas ignorer, que ce n'était pas la miillitude qui, en 1815 , avait attaché une corde au cou de la statue de Napoléon pour la traîner dans la boue, mais que c'étaient les royalistes, les gens qui étaient venus dans les fourgons des cosaques et qui étaient leurs amis.

Ou eût pu ajouter que le jour où la vile multitude, au lendemain du 24 février, avait tenu Paris et la France dans ses maias, elle avait usé de sa victoire avec une générosité, une magnanimité et une modération qui faisaient

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un singulier conltaslo avec les fureurs des gouvernements antérieurs el postérieurs. El d'ailleurs l'objet du socialisme était précisément d'élever el de régénérer cette vile multitude qui est recrutée par l'ignorance el la misère.

Mais M. Thicrs se souciait peu de la vérité historique ou pliiiosopliique. Le seul but qu'il se proposât était de produire son elïot.

S'il avait été plus soucieux de l'efticacilé réelle de la loi, il eût pris en sérieuse considération cette observation d'un des précédents orateurs, M. Béchard, qui d'ailleurs avait parlé en faveur du projet :

« Il y a dans la société une classe pire que celle des « mendiants : c'est celle des hommes perdus de dettes ; et « si je puis dire toute ma pensée, je crois que ces hommes « qui exercent malheureusement dans les révolutions une « influence prépondérante, ont été beaucoup trop ménagés « par le projet de loi. Je dis, Messicuis, qu'en temps de *.( révolution, les hommes obérés se précipitent sur la so- « ciété comme sur une proie. Ils ne sont pas fâchés que leur « ruine particulière se fasse oublier en quelque sorte dans «la ruine générale; et aussi ils comptent sur les chances « des révolutions pour refaire leur fortune personnelle. »

La révolution du 2 décembre ne devait pas tarder à fournir à certains égards une frappante justification à ces paroles de M. Béchard.

Il s'agissait de livrer une balaillo décisive : toutes les forces de l'armée expéditionnaire à l'intérieur donnèrent (1) ; M. Berryer succéda à la tribune à MM. Thiers el de Monlalembert.

;i) M. de Falloux absent pour maladie, avait fait connaître au président de l'assemblée que l'état de sa '^anlé s'opposait à son retour immédiat; mais il déclarait qu'adoptatit les principes dé^eloppés dans l'exposé des motifs de M. le ministre de l'intérieur, son vote serait invariablement acquis au projet de loi présenté par la commission.

M. Berryer, avant 1848, jouissait d'une grande popularité, même dans le monde démocralique ; un jour, à la Chambre des députés, il avait fait en termes magnifiques l'éloge de la Convention qui avait sauvé la France de l'invasion étrangère; et pour faire opposition au gouvernement de Juillet, il avait souvent professé des sentiments démocratiques, alors que ses protestations n'engageaient à rien. Le gouvernement provisoire avait favorisé l'élection de M. Berryer à l'Assemblée constituante. M. Jules Favre, secrétaire général du ministre de l'intérieur, écrivait le 18 mars à M. Emile OUivier, commissaire de la République à Marseille : « Je partage votre opinion que vous ne devez « apporter aucun obstacle à là réélection du citoyen Berce ryer, qui, légitimiste seulement dans la forme, est au « fond un patriote sincère, et dont l'éloquence, comme « vous le dites avec raison, est une des gloires du pays. »

Le passage suivant d'une Biographie des représentants du peuple à VAsscmblée constituante, indique les espérances que l'on fondait sur lui : « L'alliance de la légiticc mité avec la liberté a toujours été le rêve de M. Berryer, « mais par ses aspirations les plus naturelles, par les « élans invincibles de son patriotisme, il est encore plus K un tribun du peuple qu'un défenseur de la monarchie. Dès (( 1815 M. Berryer a lutié de toute l'énergie de son admi- « rable talent ])Our arracher cà l'échafaud les proscrits de la « Restauration... Maintenant donc que toute restauration de « la légitimité est devenue impossible, la haute raison de «M. Berryer doit faire de lui un des meilleurs et des t plus grands citoyens de la République. »

Mais M. Berryer eut un rôle peu brillant sous la République; artiste plutôt que citoyen, il était antipathique au fond aux idées démocraiiques, et son éloquence se sentait mal à l'aise sur ce théâtre où tous ses mouvements couraient le risque d'être pris au sérieux. Il ne prit aucune part aux discussions de l'Assemblée constituante; mais il