UNE VISITE A LOUIS BLANC

L'année dernière , à peu près à pareille époque , j'allais voir Barbes à La Haye. J'ai voulu fêter cet anniversaire, en allant voir, à Londres, Louis Blanc et Schœlcher.

Dans une de mes prochaines chroniques, je vous raconterai ma visite à Schœlcher ^ Pour aujourd'hui, je vous conduirai chez Louis Blanc.

Connaissez - vous Londres? Si vous connaissez Londres , vous connaissez la ville noire , sans ciel et sans fin , la ville qui donne à la fois lé spleen et le vertige. On a dit de Londres : une immense ville sans grandeur. Rien de plus vrai. Trois millions d'habitants qui vont, viennent, courent, cir-

I. La mort a fermé ce livre sans laisser à son auteur le temps de réaliser son projet.

Une \'isite a Louis Bloiic

calent, spéculent, fourmillent et ne vivent pas. Trois millions d'hommes pressés et pas un passant. Trois millions d'hommes affairés et pas un flâneur. Une circulation fiévreuse et flegmatique dans le brouillard , dans la fumée et dans la suie. Ces trois millions d'êtres effarés n'ont qu'un but, l'argent. Tous brûlent le pavé à la poursuite des affaires. Time is money. La seconde vaut un schelling et la minute vaut une guinée. Dans la Cité on a le spectacle d'une ville en déroute. I.e cab croise l'omnibus, l'omnibus croise le Jiansom. Tout circule à la fois et pêle-mêle. Le penny-boat sur le fleuve et le wagon dans la rue. On a un chemin de fer sur sa tête et un chemin de fer sous ses pieds, un chemin de fer à sa droite et un chemin de fer à sa gauche. La Tamise coule entre deux trains, l'un qui passe sous elle, l'autre qui passe sur elle. Les penny-boats ont une locomotive au bout de leurs cheminées et une locomotive sous leurs roues. Les docks,, tranquilles et pleins de trésors, sont à l^ncre dans ce chaos. La vapeur des machines se mêle dans l'air lourd avec la fumée des usines. On respire du charbon et on avale de la suie. 11 semble que le démon de l'argent ramone éternellement l'enfer de Londres. Le fourmillement des habitants contraste avec l'uniformité des habitations. Population frénétique et ville morne. Il y a des rues d'une lieue,

où toutes les maisons se ressemblent à perte de vue. Partout la même fenêtre en guillotine , la même muraille de brique jaune et enfumée , le même jardinet devant la même porte et derrière la même grille. Toutes les enseignes sont pareilles. Çà et là, d'immenses parcs entourés de palais sinistres. Personne aux fenêtres, personne aux balcons , tous les stores baissés. Ceci, c'est Regent's- Park ; ceci , c'est Hyde - Park, où se prélassent , dans des voitures capitonnées de satin rose, des ladies vingt fois millionnaires , béatement contemplées par des enfants tout nus et par des pauvresses ayant pour tout vêtement un châle et un chapeau. A Londres, la richesse est monstrueuse et la misère est stupide. Chacun pour soi et le ciel noir pour tous. Londres, c'est l'horizon fait à souhait pour la désolation des yeux. Pas un pignon curieux, pas une façade intéressante. Les maisons neuves ont l'air vieilles et les maisons historiques ont l'air moiTerncs. Le faux gothique anglo-normand abonde. Saint-Paul est en sucre. Le palais de Westminster est en carton-pierre. La tour res-* taurée semble bâtie avec un jeu de dominos. C'est le donjon du double-six. Pour toute pohce, des policemen vêtus de drap sombre et coiffés d'un casque de pompier, blasonné aux armes d'Angleterre. Pas un miUtaire, sauf, de temps à autre, un

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soldat rouge, avec sa raie derrière la tête et son stick à la main, un soldat vert et jaune qui semble habillé avec des cpinards et un jaune d'œuf, et, tout là-bas, au-dessus des arbres de Hyde-Park, la statue équestre de Wellington avec son profil de coq et son chapeau à claque sur le bec. Saupoudrez tout cela de quatre-vingt mille filles publiques, inaperçues de la police et regardées avec de gros yeux bêtes et menaçants par le méthodisme, et vous aurez Londres. En somme, ville qu'il faut voir, mais qu'il faut fuir. Cauchemar prodigieux où la laideur touche au fanatisme. Vision de la platitude, où tout est fer, boue, charbon et pluie, où l'on voit des tunnels suspendus, des ponts souterrains, des maisons qui sont des tombeaux et des boutiquiers qui sont des fantômes. Chinoiserie de l'épicerie, Sodome de la bank-note, Gomorrhe du coton , Babylone de la cassonade.

Louis Blanc habite un des beaux quartiers de Londres. Comme je ne sais pas un mot d'anglais, j-'avais écrit son adresse sur une feuille de mon carnet. Je pris un hansom. Le hansom est la seule gaieté et la seule coquetterie de Londres. C'est un cabriolet qui a son cocher dans le dos. Rien de plus amusant et de plus commode. Le hansom se permet toutes les couleurs. Il est rouge, vert, blasonné, bariolé. Il s'ouvre comme une armoire et

court comme un vent coulis. Je montrai à mon coachman l'adresse écrite. Il partit , et , au bout d'une demi-heure d'une course effrénée, me déposa devant la maison de Louis Blanc, i6, Upper Montagu vStreet , Montagu Square. Cette petite] course m'avait coûté 5 schellings , c'est-à-dire 6 fr. 2 5 centimes.

Je sonnai comme sonnent, à Paris, les gens comme il faut, discrètement. Or, à Londres, son-i ner discrètement , c'est sonner comme un laquais. A Londres, plus on sonne fort, plus on est gent leman. Il faut croire, pour être logique, qu'un lord casse la sonnette, et qu'un duc et pair enfonce la porte. On fut quelque temps avant de s'apercevoir de mon coup de sonnette de domestique. Enfin , quelqu'un m'ouvrit, c'était Louis Blanc.

Louis Blanc n a pas changé. Il est aujourd'hui aussi jeune qu'il y a vingt ans. C'est toujours ce visage vivant et animé, cet œil éclatant, cette bouche souriante , ce menton plein d'énergie et de volonté. Pas le plus petit cheveu blanc. J'en fais mon compliment à l'exil. Louis Blanc exilé n'a rien perdu de sa bonne humeur et de son excellente santé. On peut dire de lui qu'il est à la fois le plus' ancien et le plus jeune de tous les proscrits. C'est un vétéran frais et rose. L'homme politique est resté ce qu'il était en 48, c'est-à-dire ce ferme socialiste

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sans haine et sans fanatisme, qu'on a tant calomnié au Luxembourg. Ce qu'il veut, aujourd'hui comme il y a vingt ans, c'est la grande République, généreuse pour le peuple et par le peuple et ne demandant la vérité qu'à la science. Louis Blanc sait être égalitaire sans être niveleur. Homme de réflexion et d'étude, ne voulant que le nécessaire et comprenant le possible, il distingue, aujourd'hui surtout, entre le socialisme révolutionnaire et le socialisme ravageur. Louis Blanc journaliste, comme Louis Blanc philosophe , comme Louis Blanc historien, n'écrit pas un mot où l'on ne reconnaisse à la fois un grand talent et une profonde vertu. Ses articles du Rappel sont des modèles de lucidité, de mesure et de bon sens. Ils ont l'éloquence pénétrante de la probité. On y voit clair, non-seulement dans sa pensée, mais dans sa conscience et jusque dans sa vie. Son style a cette qualité rare, parmi tant d'autres, qu'il vous fait faire connaissance avec un honnête homme.

Louis Blanc, en entrant dans l'exil, a pris bravement son parti de l'Angleterre. Il a récemment renouvelé son bail pour vingt et un ans. Voilà un locataire ! Qu'en dis-tu, socialisme ? Qu'en dis-tu, propriété ? Louis Blanc écrit et parle parfaitement l'anglais, sans aimer l'Angleterre. Il a adopté la vie de Londres. Si bien qu'aujourd'hui, ce Fran.ais

33o Les Hommes de l'Exil.

de cœur et d'âme est Anglais de la tête aux pieds. Mais, ne vous y trompez pas, toute sa pensée est à Paris. Seulement, il a su faire bon visage à mauvaise fortune. Là où Schœlcher, héroïque, est indigné , Louis Blanc^ intrépide, est résigné. Schœlcher est le proscrit tant pis , Louis Blanc est le proscrit tant mieux.

Tl me reçut dans un petit salon propret, coquet, gai, lumineux, meublé à l'anglaise. A Paris, nous disons salon ; à Londres , on dit parloir. Le parloir de Louis Blanc se compose de deux pièces séparées par une portière ouverte. Sur la cheminée, le buste en marbre de son frère Charles Blanc. Sur le mur, des gravures anglaises. Au milieu, un guéridon anglais , chargé de livres reliés à l'anglaise et symétriquement rangés à l'anglaise. Quelques chaises et un canapé , le tout garni de petites housses blanches en broderie anglaise. Ajoutez à cela un tapis anglais, des rideaux anglais et un rayon de soleil anglais.

Vous êtes, comme moi, chez Louis Blanc, esquire.

Il était en robe de chambre. Je l'avais interrompu dans son travail incessant. J'abrégeai ma visite. Il m'invita à dîner pour le lendemain, sept heures.

Le lendemain, à sept heures juste, je sonnai chez lui. Je sonnai cette fois violemment , comme un

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lord. La servante m'ouvrit immédiatement comme A un lord.

Louis Blanc avait invité, pour me faire fête, un des hommes que j'aime et que j'estime le plus au monde , Schœlcher. Schœlcher, empêché , s'était excusé en m'invitant à son tour. Ce fut un vil regret pour moi de ne pas le voir ce soir-là.

On se mit à table. Il y avait parmi les convives un homme que je fus enchanté de connaître. C'est M. Smalley, ce personnage problématique et mystérieux, chez qui Flourens, à Londres , se faisait adresser ses lettres et dont il est question, si je ne me trompe , dans le fameux billet à Beaury attribué à Flourens par M. Grandperret dans son réquisitoire d'avant le plébiscite.

Je regardai curieusement ce M. Smalley que le procès de Blois ne se fera sans doute pas faute d'incriminer. M, Smalley n'est pas anglais, mais américain. Il paraît de trente-cinq à quarante ans. Il est milice et grand. Il est blond et semble imberbe. Il a le visage lisse et blanc comme une femme, un sourire fin , beaucoup d'esprit et de belle humeur. Il n'apprend le français que depuis peu de semaines, et parle déjà très-correctement quoique trop timidement, lia un professeur; mais, en outre, pour l'habituer à notre langue, Louis Blaiic qui le voit journellement ne lui parle jamais que français.

M. Smalley est un Américain aimable. Et un Américain aimable vaut deux anglais charmants.

La conversation fut pleine d'intérêt. On parla de l'Angleterre et des Anglais, de la France et des Français. On critiqua fort ce trop célèbre confortable anglais qui, à vrai dire, existe bien moins chez nos voisins que chez nous. L'Anglais fut accusé d'avoir mauvaise table , mauvais lit et mauvais gîte , tandis q^ue , chez nous , tout cela est excellent.

— Le confortable, dis-je, est une invention française et un mot anglais.

— Pardon, dit Louis Blanc, le mot lui-même est français.

— Il est dans Rabelais, dit M. Smalley.

— Bravo, monsieur Smalley ! s'écria Louis Blanc. Comment ! après deux mois de grammaire , vous lisez déjà Rabelais. Noèl! Noèl 1

— Et Chapsal! dit M. Smalley.

On parla politique. On parla de Rochefort.

— J'ai été charmé de lui, dit Louis Blanc, lorsqu'il vint me voir en novembre dernier. Il me fit TetTet d'un homme simple , affectueux , plein de courtoisie et d'égards. Il me dit : « Donnez-moi des conseils. Que dois-je faire ? » Je lui conseillai de plaider, lui assermenté, la cause des insermentés et de déclarer, à l'occasion, qu'il n'était entré à la

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Chambre que pour ouvrir la porte aux irréconciliables, non-seulement Je la politique, mais de la conscience. « Je le ferai, » m'a dit Rochefort. Et il l'a fait. J'aime Rocriefort.

— Et moi aussi, dis-je à Louis Blanc. Je n'oublierai jamais l'année que nous avons passée ensemble à Bruxelles. Rochefort est un des hommes les plus séduisants que je connaisse. lia la grâce , l'expansion, une sensibilité d'enfant avec un esprit d'enfer. Quand il veut être méchant, on lui donnerait le diable sans confession. Mais on n'est pas méchant avec l'Empire, et Rochefort a cette qualité d'être un de ceux que l'Empire déteste le plus. Cest un titre.

— Oui, dit Louis Blanc, Napoléon III a rendu Rochefort irrésistible.

On parla de Flourens. J'en demande « pardon excuse » à M. Grandperret; mais ce fut un éloge unanime.

— J'ai beaucoup vu Flourens ici, dit Louis Blanc.

— Et où est-il maintenant ?

— On le dit en Italie. Flourens est un homme doux , affable , et le meilleur garçon du monde. Désintéressement, dévouement, voilà Flourens. Personne ne tient moins à la vie. Il a été admirable... tout récemment. Mourens à Paris a égalé Flourens

en Crète. Toute proportion gardée entre lui et ces

ly.

grands citoyens , il y a en lui quelque chose de Barbes et quelque chose de Garibaldi.

M. Smalley raconta ses rapports avec Flourens. Il l'avait vu un jour chez Louis Blanc, et leur conversation, la première et la dernière, s'était bornée à ce court dialogue :

FLOURENS. — (( On décacheté toutes mes lettres. »

M. SMALLEY. — (( Faitcs-ks envoyer chez moi et sous mon couvert. Voici mon adresse. »

FLOURENS. — (( J'accepte. »

M. SMALLEY. — « Mcrci. ))

, Cela dit, on se serra la main, et là se borna îa conversation et la conspiration.

Ghem-in faisant, on causa de tyrannicide. Louis Blanc est énergiquement contre, et dit que Flourens lui a toujours semblé partager ses idées. Il eut , notamment lors du banquet Tibaldi , l'occasion de s'en expliquer avec Flourens.

« — Je suis tellement de votre avis, lui dit Flourens, que ce sera vous, si vous le voulez bien, qui rédigerez le procès-verbal de notre banquet. Il ne se publiera d'autre récit que le vôtre. Et vous nous rendrez service en affirmant, une fois de plus, en notre nom, le respect de la vie humaine... »

Et Flourens ajouta, après un silence :

« — Quelle qu'elle soit. »

Je suis , quant à moi , sur l'assassinat politiqu

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d'un avis conforme à celui de Louis Blanc et d'un avis contraire à celui de Napoléon I" qui, vieux , légua une somme à Cantillon pour avoir voulu tuer Wellington, et qui, jeune, en devenant premier consul , fit mettre solennellement aux Tuileries le buste de Brutus. De telle sorte que le chef de la dynastie actuelle a pour parrains dans l'histoire, l'un au commencement de son règne et l'autre à la fin, deux meurtriers politiques : Brutus et Cantillon.

Le lendemain de ce dîner, Louis Blanc et moi nous allâmes ensemble visiter la Tour de Londres, La Tour de Londres, c'est excessivement curieux. On y est reçu par un gardien en costume Henri VIII, tunique écarlate armoriée aux armes d'Angleterre et chapeau de velours noir. La grande tenue exige le bas de soie et le soulier à crevés. La petite tenue autorise les bottes et le pantalon à liséré rouge. Notre cicérone était en petite tenue, ce qui lui donnait l'air grotesque d'un garde national du xvie siècle, mélangé de Henri VIII et de Prudhomme.

Nous vîmes à la Tour trois choses particulièrement remarquables :

Les joyaux de la Couronne,

La salle des Armures,

Le Billot.

Dans les joyaux de la Couronne, entassement sans prix de pierreries, fouillis de sceptres d'or, de masses d'armes d'or, de surtouts de table d'or, miraculeusement ciselés et ouvragés , il n'y manque qu'un seul diamant : le Kohy-noor. C'est ce fameux diamant gros comme un œuf de poule, volé aux Indes par l'Angleterre. Et pourquoi manque-t-il ? Par une raison toute simple. La reine Ta pris et le garde dans son tiroir. A la Tour, il n'v en a que le modèle en cristal.

Dans la salle des armures, on remarque les deux armures de Henri VIII, jeune et vieux, l'une mince, l'autre ventrue, l'armure de Richard III et l'armure de Napoléon III au tournoi d'Eglington.

Le billot est celui qui servit à décapiter les lords Balmerino et Kilmarnock, au xvnie siècle, après la révolte des Ecossais.

Ce billot est effravant. Il est massif et en cœur de chêne. Neuf, il y a cent cinquante ans , il est aujourd'hui un peu vermoulu, mais toujours formidable. Il a un demi-cercle pour le cou, et un demi-cercle pour les épaules, c'est-à-dire -qu'il est taillé de façon à permettre au patient de poser sa tête commodément pour le bourreau. En regardant ce billot attentivement on y découvre, parfaitement visibles, les deux entailles des deux coups de couperet. L'entaille qui a coupé le cou de Bal-

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merino est à une ligne de l'entaille qui a coupé le cou à Kilmarnock. Ces deux coupures du bois sont admirables de netteté et de précision. On sent que la hache a frappé juste et décapité net. Deux coups, deux entailles, deux tètes. Voilà un billot qui fait honneur au bourreau.

Une hache, voisine de ce billot, est celle qui servit, sous Elisabeth, à trancher la tête du comte d'Essex. Aujourd'hui, le tranchant en est émoussé et l'on peut, sans danger, y promener son doigt.

Dans la Tour, on montre, marquée d'une plaque de marbre, la place où fut exécutée la charmante Anne de Boleyn.

— Et l'on nous reproche 93, me dit Louis Blanc pensif. Nous n'avons pas fait trois pas dans celte Tour de Londres qui contient toute l'histoire d'Angleterre, et déjà nous avons rencontré le souvenir de quatre supplices. Qu'est-ce donc que l'unique r)3 de la Révolution, comparé aux innombrables q3 de la monarchie ? Qu'est-ce que la Terreur auprès de l'Inquisition ? Que sont les Journées de septembre à côté de la Saint-Barthélémy ? Que sont les listes des suspects à côté des lettres de cachet ? Que sont nos vengeances à côté de ces crime>, et nos exécutions à côté de ces pendaisons, des tortures, des fusillades , des mitraillades et des dragonnades du droit

divin? Qu'est-ce que Couthon auprès de Louis XI?

Qu'est-ce que Carrier auprès de Charles IX ? Le 93 de la Révolution a duré un an. Avec tous les 93 de la monarchie, réunis ensemble et mis bout à bout , on ferait cent ans de l'histoire de France.

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