CHAPITRE IV

RÎB EYROLT.es.

L'exil a eu son journaliste et son journal. Le journaliste s'appelait Ribeyrolles; le journal s'appelait n Homme.

Ribeyrolles, ancien rédacteur de La 7? e/br me, activement mêlé sous Louis-Philippe au mouvement secret et profond de la Révolution, mort il y a quelques années au Brésil, était avant tout un homme de parti.

C'était un talent et c'était un caractère.

Talent sauvage et caractère conciliateur, écrivam passionné et républicain accessible ; dominé par son inspiration toujours éloquente et parfois nuageuse, et sachant à propos assouplir ses actes au service de la propagande ; n'épousant personne et n'éloignant personne, travaillant à adoucir les pentes du parti plutôt qu'à l'escarper ; en possession d'une popula-

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rité spéciale dans la proscription, popularité à la fois franche et impersonnelle . qui, tout en lui appartenant , faisait que tous se sentaient populaires en lui, et qui plaisait aux généreux sans choquer les envieux; adorant Danton, respectant Robespierre, tutoyant Marat, et trouvant moyen de tourner fraternellement le dos à Hébert: manœuvrant, avec un art bourru, les violences d'en bas vers le but d'en haut, et connaissant admirablement la stratégie des catacombes ; se livrant sans se donner, et se réservant sans se refuser; sincère, ému, ardent par nature en même temps qu'habile sans calcul ; effrayant au premier abord, séduisant au second; inculte et fauve d'aspect et de visage, chevelu, barbu, hérissé, noir, ayant l'œil terne et le regard loyal, le sourcil froncé et le regard bon, une carrure d'ouvrier et des mains de gentilhomme; noble de naissance à l'insu de tout le monde, secrètement humilié d'être né marquis de RibeyroUes, et ayant caché avec soin son titre et sa particule dans sa paillasse de démocrate; dur pour lui-même, philosophe avec le malheur, brutal avec la détresse, et rendant gaiement ses bourrades à la gêne; hautement fidèle aux idées de progrès, ennemi de réchafaud, ennemi de la spoliation, ennemi du drapeau noir, et flairant, avec une pénétration rare, le demi-mot de la police dans la grosse voix du terrorisme; prêt à sacrifier sans hésiter, s'il Teût fallu,

sa popularité à son devoir et à son honneur; en somme, intrépide esprit et grand cœur, talent unique, sans analogue sinon sans égal, influence toute puissante , qui eût été inappréciable au jour du triomphe; et, en attendant, dans les épaisses ténèbres de la défaite, meneur des turbulences, exécuteur des lâchetés, et acceptant tout du drapeau, même la mort.

Tel était Charles Ribeyrolles.

Sa fin prématurée et -mélancolique au delà des mers a été un deuil pour le parti.

Son journal, L'Homme, vécut deux ans et mourut peu de temps avant lui.

Il s'imprimait, une fois par semaine, à Jersey, dans une petite rue de Saint-Hélier, Don street.

Il mourut dicta torialement exécuté, pour être agréable à Talliance française, par le gouvernement anglais, qui sait, quand il le veut, introduire dans cette fameuse liberté de la presse si haut vantée, des parenthèses d'arbitraire, dignes à la fois des gouvernements absolus et des gouvernements serviles.

La mort de L* Homme fui un coup pour Ribeyrolles. A partir de ce jour, il vécut désorienté, se croyant inutile, et alla porter au Brésil son talent, son courage et son agonie.

Il écrivit, là-bas, un remarquable ouvrage qui parut par livraisons et qui restera : Le Brésil piitores-

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que; mais cette tentative de poëte et d'artiste ne suffisait pas à son esprit toujours tourné vers la lutte ; il portait douloureusement son regard sur Jersey où il avait laissé son poste de combat et ses amis, attendant impatiemment par eux des nouvelles de la patrie.

Le ler janvier 1860, peu de temps après l'amnistie qui avait achevé d'attrister cette âme opiniâtre, il m'écrivait de Campos cette lettre qui donne une idée assez exacte de son esprit, de son cœur et de son style :

« Mon cher Charles,

• « Je vous souhaite la bonne année à tous, et je « vous envoie ma branche de myosotis.

« Je ne sais si ton père reçoit toujours Le Courrier « du Brésil. J'ai adressé à cette feuille un maigre « compte rendu de La Légende des siècles. C'est un « souvenir.

« Toute la couvée des proscrits s'est donc envolée ^ « M. Legras, négociant, m'écrit qu'il a vu Guérin à « Paris, et que le pauvre garçon a l'air fort triste, « tout inondé qu'iUst du benjoin domestique.

« Hélas! hélas! hélas! quomodo fuit civitas? etc., « Tu sais le reste, c'est dans feu Jérémie.

« Je n'ai rien écrit à propos de l'amnistie bona-

« partiste. Je serais arrivé comme un quartier de la « lune, trois mois après les protestants d'Europe, et « j'ai été d'ailleurs un peu dégoûté de la dispute de « Londres à propos des rentrées. Sur un pareil « sujet, si triste et si délicat, pourquoi faire des aca- « démies? Il m'a semblé enfin que, pour être un « acte politique et porter coup, la protestation aurait « dû être collective. Cela n'était pas possible avec • « les intérêts et les douleurs de l'exil, je le veux « bien; mais dès lors il n'y avait plus d'œuvre de « parti à suivre, et l'on pouvait se taire.

(c Duverdier est-il toujours à Jersey? pour la pre- « mière fois, depuis dix-huit mois, il a manqué le « courrier et je n'ai pas eu ma correspondance hu- « moristico-politique. Fais-moi donc l'amitié de me « communiquer à ta façon, et pour cette fois seulece ment, les chroniques de la-bas.

« Et ton frère Victor, qu'a-t-il fait de Shakespeare? « Fais-lui bien mes amitiés, ainsi qu'à Vacquerie, « s'il est encore avec vous, et présente mes respects <K et mes cordialités à ton père, à ta mère et à ta « sœur.

« Tout à toi,